Он не помнил, как попал сюда. Не помнил, кто он и зачем находится здесь, посреди пустынной дороги, окружённой густым лесом. Он не помнил ни этих мест, ни того, что делал минуту назад. Если так разобраться, он не помнил вообще ничего, кроме того, что зовут его Киприан и что он достоин самого лучшего.

Оставалось лишь разобраться, где он находится и как здесь можно самое лучшее заполучить.

Хорошо ещё, что на этой безлюдной дороге, где он очутился, присутствовал указатель на незнакомом ему языке, зато с весьма доходчивыми картинками, изображающими под одной стрелкой камнепад, а под другой  - кусок жареной куриной ноги.

Между камнепадом и куриной ногой Киприан выбрал ногу, что свидетельствовало о том, что он попал сюда в здравом уме, хоть и не в светлой памяти, а даже вовсе без неё.

***

В этом мире не осталось простых людей. Каждый теперь имел способности к магии, но не всякий умел распорядиться ими во благо. Время бесшабашных любовных связей кануло в вечность. Теперь следовало одинаково осторожно выбирать себе как спутника жизни, так и просто случайного партнёра, потому что в мире ценилась жизненная энергия, которую можно украсть лишь во сне или во время страсти.

 Впрочем, во сне воровали лишь искусные мастера, поскольку каждый умел защитить свои мысли и свою энергию на время, пока тело отдыхает. Не осталось ни одного, кто бы не знал, как обезопасить себя на время сна, но всё ещё попадались изредка умельцы обойти любую защиту.

Со страстью было сложнее. Увлёкшись возлюбленными, люди не могли контролировать себя, не следили за тем, что с ними происходит. В эти минуты было так просто отобрать все жизненные силы и опустошить магический резерв , что устоять перед соблазном стать сильнее мог лишь поистине влюблённый. Так что самым опасным было - оказаться в постели не с тем человеком.

Ярина отлично усвоила это в свои двадцать два. Её отец погиб именно так - спутался по пьяни с какой-то девицей, и та отобрала у него жизнь, воспользовавшись моментом. Мать бы не пережила такого предательства и такой глупой смерти супруга, если б не умерла раньше. Своей, естественной смертью. Она не очень умело пользовалась магией, даже вечно опасалась её, так что вовремя не приняла помощь лекарей, когда заболела.

Но потеря родственников не очень угнетала Ярину, оставшись раной на сердце, которую она старалась лишний раз не тревожить. Жить одиноким молодым девушкам стало проще, чем в прежние времена. Никто не посягал на её честь, даже, наоборот, сторонились, опасались и старались не влюбляться, поскольку издревле повелось, что женщины более искусны в магии обольщения и воровстве. Не влюбляться в Ярину мужчинам было сложно, поскольку девушка отличалась красотой и грацией. Стройная, гибкая, с длинными вьющимися светлыми локонами и горящими зелёными глазами она вселяла опасения всем. Красота ценилась и по сей день, но вселяла и страх: тот, кто обладает красотой, имеет больше шансов получить энергию других, выманить, обдурить, использовать...

Но и с мужчинами ухо следовало держать востро. Самые безопасные из них находились на верхушке социальной лестницы и для Ярины казались недосягаемыми. Они вели праведный образ жизни, не нарушали законы и правила, не обманывали людей... Вернее, обманывали, но их больше интересовали деньги, репутация и влияние. Они могли позволить себе купить энергию у бедняков, при этом не лишив их жизни, а забрав лишь часть сил. Желающих находилось предостаточно, ведь энергию можно и восстановить, а денег бывало и негде взять.

В связи с этим у Рины была мечта. Несбыточная. Она мечтала оказаться на верхушке. Там, где можно позволить себе флиртовать, влюбляться и ошибаться сколько угодно, поскольку то окружение совершенно точно не опустится до кражи энергии через обольщение. Это у них не в чести.

Девушка читала в старых книгах об умопомрачительных любовных треугольниках, страстях и возможности броситься в объятья к тому, кто приглянулся, не разбираясь в его качествах.

Ей хотелось так же. Хотелось влюбиться, а не выбирать того, кто будет надёжен или того, кто влюбится в неё и потому будет надёжен.

Как осуществить подобную мечту, она понятия не имела. Но случай помог ей определиться.

Это случилось весной, а весна в этих краях выдалась на удивление поздней, так что бывали деньки, в которые она напоминала больше зиму. Как и в тот памятный день.

Она увидела его случайно - он проходил по аллее парка, неспешно прогуливаясь под руку с какой-то девицей. Это был князь. Рина узнала это по его походке, одежде и манерам. Только знатные люди могли позволить себе одеться в такую погоду столь легко, ведь где-то поблизости его ждёт уютная карета, и он сможет согреться в ней. Рина тоже была одета не по погоде, но это в силу её бедственного материального положения, что по её одежде можно было определить с первого взгляда.

Она достала из-за пазухи изумрудную флягу и сделала несколько глотков зелья, чтобы не так мёрзнуть. Ей очень хотелось увидеть лицо этого человека. Он так понравился ей фигурой, что казалось  просто необходимым заглянуть в его глаза. Просто, чтобы понять, что князья - такие же люди, как и она, а, значит, всё возможно!

И она ринулась вперёд, не до конца осознавая, что делает. Догнала пару, которая сразу остановилась, и князь посмотрел на ту, что потревожила его звуком своего бега.

- Добрый день, - вежливо поздоровался он, с интересом глядя на одетую в ветошь незнакомку.

- Добрый, - отозвалась Рина не очень любезно, при этом неприязненно покосившись на ухоженную спутницу князя.

Конечно, ей хорошо, у неё всё есть! Она может позволить себе это длинное пышное платье, что виднеется из-под полушубка, может снисходительно улыбаться остановившей её оборванке и может, наконец, идти под руку с тем, в кого влюбиться не только не страшно, но и непонятно, как вообще кто-то может устоять перед этими глубокими карими глазами, что смотрят так тепло и так внимательно.

Ярина стушевалась.

- Вы что-то хотели? - осведомился князь, проявляя вежливость.

Он давно привык, что стоит выбраться на улицы столицы, как к нему обращаются местные нищие. Кому денег дай, у кого энергию подороже выкупи... и потому он всегда спрашивал и ждал, когда ему объяснят, что от него нужно, даже если заведомо знал, что услышит.

Рина не знала, что ответить, поскольку то, что хотела, она уже сделала: увидела цвет его глаз, его улыбку, острые скулы и тонкий нос. Его аристократическая внешность заставляла Рину теряться и не находить нужных слов.

- Марк, ей нужны деньги, ты же видишь, - несколько раздражённо заметила его спутница. - Пожалуйста, дай ей их просто так - меня очень утомляет присутствие таких, как она, в нашем замке...

Марк это знал. Он привык слушать нытьё сестрицы про то, что стоит покупать энергию не у всякой швали, а хотя бы у прилично одетых вымытых людей. Но те и просили намного больше.

Князь со вздохом полез в карман своей дублёнки, неотрывно глядя в зелёные глаза незнакомки. Жаль, что сестра вмешалась. Он бы хотел получить её энергию... Только ради того, чтобы посмотреть на неё спящую...

Это считалось чем-то интимным - видеть человека спящим. Это являлось проявлением высшей степени доверия. Народ ещё помнил те времена, когда защититься во сне могли не многие и, хоть теперь видеть спящего человека по сути не было столь уж запретным, но благоговение перед этим осталось.

Марк смотрел на искрящиеся светом солнца золотые локоны Рины, на которых местами поблёскивали снежинки, и уже представлял её на кушетке в кабинете верховного мага, проводящего процедуру обмена энергией. Почему эта девушка так взволновала его, он не знал и не мог найти ответа. Наверно, её природная красота, не приукрашенная косметическими средствами или магией, так подействовала на него. Прежде никогда ни одна девушка не показывалась ему, не прихорошившись, насколько это возможно: будь то нищенка или княжна.