– Надумаешь продолжить разговор – я внутри. Только друзей не зови, их я не приглашаю.

Сказав это, он показал ещё и гранату Ф-1, которую тоже прятал под плащом, и скрылся за дверью.

«Черт, да этот мужик полон сюрпризов!», – подумал Андрей.

Он остался снаружи и первое, что сделал, это с облегчением вздохнул – кажется, пронесло. На трясущихся ногах он быстро вышел со двора и сделал несколько шагов к своим товарищам, но, почувствовав, что вырвался из западни, остановился.

Зачем этот тип предлагал продолжить разговор? Что он собирался выяснить? Что он сам мог рассказать?

Но все эти вопросы меркли перед предположением, что в доме есть кто-то ещё, что это ловушка, из которой Андрей уже не выберется. Однако же, что в действительности мешало этому человеку убить Андрея или, угрожая пистолетом, связать и допросить? Ничего. Но, тем не менее, он не сделал этого. Он вообще ничего плохого не сделал, а в конце концов ещё и отпустил его.

Инстинкт самосохранения твердил – риск велик, но здравый смысл говорил другое – в действиях этого странного человека нет угрозы. Возвращаясь во двор, Андрей постоянно повторял себе, что это бред, глупости, не надо входить в дом, там ловушка… И все равно вошел. У Толи, наблюдавшего за ним, вырвался возглас разочарования.

Из узких сеней вела только одна дверь, пройдя через которую, Андрей оказался в большой кухне, где при слабом свете свечи, рядом с печкой на табурете сидел хозяин и смотрел на него. Правую руку он держал в кармане плаща, и Андрей предположил, что там, скорее всего, граната. Романов остановился в дверях, не решаясь войти. Если это ловушка, у него есть последний призрачный шанс в неё не попасть. Хозяин снова прочел его мысли, чем в очередной раз напугал до чертиков.

– Если ты думаешь, что это ловушка, то можешь не волноваться, – в голосе мужчины не прозвучало ни одной эмоции. – Всё равно ты в неё уже попал.

Андрей рефлекторно потянулся к пистолету, но опомнился и убрал руку. Он помнил, что хозяин вооружен, и судя по его оружию, Андрею подумалось, что с подготовкой у него проблем быть не должно.

Что ж, назвался груздем – полезай в кузов. Андрей выдохнул и вошел, готовый ко всему. Осмотревшись, он увидел ещё двое закрытых дверей, но был ли кто-то в тех комнатах? Тусклое пламя свечи да слабые остатки света заходящего солнца не позволяли разобрать что-то ещё – только человека, сидящего на табурете и прислонившегося спиной к стене, да стол, накрытый скатертью. В дальнем конце комнаты стоял большой шкаф, вероятно, с кухонной утварью. Хозяин указал гостю на табурет возле стола – он сохранял дистанцию.

‒ Твой черед спрашивать, ‒ сказал мужчина, когда Андрей присел.

Поначалу Андрея ошарашило немедленное требование, но он быстро нашелся, что спросить.

– Ответьте честно – это ловушка, а я – круглый идиот?

Мужчина чуть заметно улыбнулся, по крайней мере при плохом освещении Андрею так показалось. Это было первое проявление эмоций с его стороны за всё время, что они разговаривали.

– Нет. Если хочешь – можешь уйти, – размеренно ответил он.

Правда это или нет? Кто его знает… Но само предложение уйти и тон, которым оно было озвучено, принесли парню некоторое облегчение. До этого он сильно жалел, что поступил, как тупая курица, а теперь сожаление и ощущение безвыходности стали понемногу спадать. Осталось только внутреннее напряжение.

‒ Как вас зовут? ‒ спросил Андрей, чтобы отвлечься и с чего-то начать разговор.

‒ Алексей.

‒ Вы… – Андрей запнулся, понимая наивность своего вопроса, но все равно продолжил, – состоите в какой-нибудь банде?

Он затаил дыхание, ожидая ответа, хоть и не поверил бы ему.

‒ Нет.

Андрей уже подготовил следующий вопрос, но Алексей перехватил инициативу.

‒ Зачем вы здесь?

Манера хозяина сходу задавать короткие, но точные вопросы постоянно выбивала Андрея из колеи. Вот и сейчас он немного замялся, но снова быстро нашел ответ.

‒ Я вас не знаю и не могу обсуждать такие вещи с посторонним человеком.

Хозяин не ответил сразу же, и Андрей подумал, что сейчас тот точно достанет пистолет и вся эта постановка закончится.

‒ Хорошо, – сказал Алексей после паузы. – Дело в том, что это мирная, нейтральная деревня. Она не принадлежит ни одной из банд и находится под защитой торговой гильдии. Всё население ‒ одна большая семья, а я ‒ её часть. Поэтому я хочу быть уверенным, что вы не затеваете какую-нибудь диверсию, и население не пострадает.

‒ Нет-нет, ‒ Андрей, помня про пистолет Алексея, осторожными, медленными жестами подкрепил свои слова. ‒ Никаких диверсий. Если эта деревня не относится к «волкам», то мы немедленно уберемся. Нас интересуют только они.

Алексей в этот момент смотрел в сторону окна с таким видом, будто его не особо интересовал ответ собеседника. Когда Андрей договорил, он поднялся и подошёл к окну, стоя к парню вполоборота. Алексей не поворачивался к гостю спиной и не выпускал его из поля зрения. Андрей в очередной раз насторожился, но хозяин лишь молча смотрел в окно.

– Так зачем вы здесь? – повторил он свой вопрос.

– Я же сказал – не могу ответить.

– Ладно. Давай я угадаю, но ты подтвердишь, если я буду прав?

– Попробуйте, – пожал плечами Андрей и честно предупредил. – Но я не стану подтверждать.

Алексей ничего не ответил. Секунд двадцать он молча всматривался в сумерки за окном и только потом заговорил.

– Вы собираетесь завершить начатое и добить банду. Ты и твои друзья – вы или собираете информацию о противнике, или являетесь разведотрядом ударной группы.

Глаза Романова невольно округлились. Этот человек сходу попал в яблочко. Как ему это удалось? Да кто же он такой?

Алексей вернулся на своё место, сел на лавку и как будто ненароком накрыл её плащом. Правая рука по-прежнему была в кармане.

– Допустим, вы угадали. Почему вы так решили? – поинтересовался Андрей, не слишком умело скрывая удивление.

– На месте вашего главаря я поступил бы так же.

Романов ощущал двоякие эмоции по поводу Алексея. Он то казался ему обычным человеком, то наоборот ‒ чрезвычайно опасным и непредсказуемым. Андрей не знал, как поступить. Он не мог раскусить этого человека, не мог понять, что у него на уме. Можно было бы просто уйти, если Алексей не врет и действительно его отпустит, но не пойдет ли он за ними, чтобы проследить или, что ещё хуже ‒ незаметно подкрасться и убить их? Андрей почему-то ни секунды не сомневался, что он может это сделать. Парень просто интуитивно чувствовал опасность, исходящую от его собеседника. В голове вдруг возник другой вариант: рискнуть позвать его с собой. Как говорится: держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

‒ Сами-то вы как относитесь к «Степным волкам»? – издалека начал Андрей.

– Никак.

Для Андрея такой ответ звучал максимально непонятно.

– Это не ответ. Давайте по-другому – вы одобряете их действия? Образ жизни?

– Нет.

– Уже что-то. А вам никогда не хотелось с ними покончить?

– В этом мире ничего не зависит от воли и желаний одного человека, – снова пространно ответил Алексей.

Андрей кивнул, соглашаясь. Трудно было найти подход к этому человеку, но пока было рано сдаваться.

– Но если бы у вас были единомышленники? Много единомышленников. И в ваших силах было свергнуть банду.

– Ради чего? Чтобы её место заняла другая?

Быстрые и четкие ответы собеседника каждый раз сбивали Андрея с мысли, заставляя изменять последующие высказывания.

– Нет. Ради того, чтобы вместо насилия и беззакония установились свобода и порядок.

– Утопия, – Алексей ограничился коротким ответом.

– И почему же?

– Сам подумай.

– Здесь не о чем думать – я уже вижу результат действий полковника Гронина. И не только я.

Андрею показалось, что морщины на лице хозяина на миг углубились, отразив какие-то мысли. Все это происходило считанные мгновения, а затем лицо Алексея стало прежним. Может, ничего и не было, и Андрею просто показалось?