Черенко не знал, почему Андрей запретил убить врагов, но ему этот приказ не понравился. Эх, такая отличная возможность…

– Ничё, ещё увидимся, – зло бросил Толя, глядя на скучающих возле грузовика мужчин.

Сплюнув на землю, он сделал знак сыну и они, скрываясь в лесу, двинулись дальше вдоль дороги. Минут через десять по ней, поднимая в воздух столбы пыли, резво пронеслись две машины, быстро выскочили на пологий холм и умчались дальше на запад, вероятно, в расположенную в той стороне деревню.

– Кажись, здорово, что мы к ним не полезли, – сказал Кирилл, имея в виду троицу с «Камазом», но Толя не ответил.

Вскоре они добрались до одной из двух деревень, обстановку в которых должны были разведать. Деревня по новым меркам была очень большой. Как-то так сложилось, что после эпидемии она не оказалась заброшенной, покинутой или разрушенной временем, природой или боями. Непонятно что послужило этому причиной – сплочённость местных жителей, которые, даже умирая от вируса, пытались помогать друг другу, чем могли, словно одна большая дружная семья, или же сильное фермерское хозяйство, которое могло прокормить не только такую деревню, но заодно и ленивые банды. В любом случае люди в деревне и после эпидемии продолжили работать на фермах и сумели вернуть всё на круги своя. Почти всё.

Благодаря большим объёмам выращивания овощей и зерна, а также немалому поголовью скота, жители сумели наладить активную торговлю с гильдией, а заодно и со всеми желающими. Банды не могли диктовать тут свои условия – гильдия была заинтересована в местных людях и не позволяла никому их трогать. Впрочем, местные тоже были не лыком шиты и ещё до прихода банд успели здорово вооружиться с помощью гильдии. Таким образом, деревня превратилась в своего рода нейтральный перевалочный пункт, узловую станцию. Здесь можно было добыть провиант, относительно спокойно провести ночь или связаться с гильдией.

Минус же состоял в том, что гильдия хоть и гарантировала неприкосновенность местных жителей, но гарнизон здесь не держала. Солдат гильдии в деревне находилось от силы человек десять, да и то в основном для охраны небольшого склада и, собственно, самого торговца, поэтому реальной силой в деревне были «волки». Трогать местных они, разумеется, не рисковали, но всё, что к ним не относилось, бандиты считали своим. Ясное дело, что всего этого Андрей не знал, поэтому предпочёл начать осмотр издалека. Причем непременно захотел участвовать в разведке сам.

В прошлом деревня была большой – более чем на тысячу домов, сейчас же тут постоянно проживало около ста пятидесяти семей плюс остальные «гости». В основном они скучились в северо-восточной части поселения, а остальная его часть пустовала.

На окраинах преобладали заброшенные, разрушающиеся дома. Немного побродив вокруг, Андрей, Толя и Кирилл, оставив остальной отряд в лесополосе, отправились вглубь. Солнце клонилось к закату, но у них в запасе было ещё часа полтора.

Мужчины перебежками продвигались от двора ко двору, минуя заброшенные усадьбы, заросшие высокой травой и кустарником. Андрей уже успел повидать такие развалины, не раз видел повисшие на одной петле двери или распахнутые окна, растрескавшиеся, осыпающиеся стены, растущие прямо внутри домов заросли и обрушенные крыши. Но все равно этот вид вызывал у него мурашки, которые целыми «стаями» пробегали по телу при виде очередного символа чьей-то жизненной катастрофы. В каждом доме когда-то жили люди, целые семьи, а теперь их нет… Очаги не греют дряхлые кости мудрых старичков, выцветшие и потрескавшиеся стены больше не создают домашнего уюта счастливым молодым парам, заросшие дворы не становятся местами для игр шумной детворы, а насквозь прогнившая собачья будка не станет больше домом для верного сторожевого пса. И вроде бы не было Андрею никакого дела до всей этой энтропии, но почему-то созерцание разрухи нагоняло на парня тоску. К счастью, постоянно подгонявший его Толя не позволял надолго отвлекаться.

– Давай-давай, Андрей! – шептал Толя. – Скорее, не спи.

И Андрей забывал о своих мыслях, чтобы через несколько минут, оказавшись в следующем точно таком же дворике, снова лицом к лицу столкнуться с гнетущей пустотой заброшенного жилища.

Оставив позади безлюдную окраину, они вышли к заселённой части деревни. Здесь все выглядело иначе: домики по большей части были ухоженными, а дворы убранными. Такие старались обходить подальше, чтобы не засветиться или не нарваться на собаку, которая уже привлечёт ненужных свидетелей.

Вскоре троица вышла к крутому спуску и, засев в зарослях, стала разглядывать округу с помощью бинокля. У подножия склона оказался небольшой пруд, а рядом с ним серела маленькая заасфальтированная площадь. Возле неё находилась церквушка, а неподалёку ютились каменные домики, совсем непохожие на те, в которых жили местные ‒ в прошлом в этих домиках работали фельдшер, участковый, сельский совет и другие административные органы. Что там находилось сейчас было неизвестно, но две машины, стоявшие на площади рядом с БТР-ом, принадлежавшим, судя по опознавательным знакам, торговой гильдии, Толя сразу узнал.

Справа от их позиции неподалеку находился ветхий дом, который Андрей посчитал покинутым. Он понял свою ошибку, когда во дворе дома показался высокий, немолодой мужчина. Впрочем, судить о его возрасте было довольно сложно, потому как выглядел хозяин странновато. Он был одет в потрёпанную светлую рубаху, поверх которой накинул такой же затёртый чёрный плащ или какой-то балахон. На лицо спадали спутанные, давно не стриженные темные волосы. Солидная, но не в пример волосам ухоженная бородка и большой крест на шее вызывали ассоциации со священником. Мужчина медленно подошел к скамейке, стоявшей у стены, присел, достал из кармана небольшую деревянную дощечку, перочинный ножик и принялся что-то вырезать.

Романов некоторое время следил за ним, пока не убедился, что ничего интересного не увидит. Потом снова переключился на площадь внизу ‒ там как раз появились трое мужчин в гражданской одежде, шедшие за грузным бородатым типом в шортах и футболке. Они размахивали руками и громко переговаривались, на плече у одного висел карабин. О чем шла беседа Андрей разобрать не смог.

Он вновь направил бинокль на странного человека во дворе и содрогнулся ‒ тот смотрел прямо на него. У Андрея по коже пробежал холодок. Неужели мужчина увидел его? Романов настолько разволновался, что на миг ему показалось, будто сердце остановилось, но через пару секунд странный тип в плаще опустил взгляд и, как ни в чем не бывало, снова взялся за свою дощечку.

Люди на площадке тем временем погрузились в машины и уехали. Остался один лишь только БТР и копающийся внутри него боец гильдии. Андрей снова перевел взгляд на мужчину в плаще, и вновь тот смотрел прямо на него, отложив в сторону заготовку и ножик и сложив руки на коленях.

Заметил он их или нет, но пока что ничего не предпринимал: не поднимал тревоги, не спешил спрятаться в доме, а просто сидел и продолжал наблюдать.

‒ Странный тип у дома справа заметил нас, ‒ предупредил товарищей Андрей.

– Быть не может.

Толя посмотрел в ту сторону, потом попросил у Андрея бинокль.

– Ах ты ж курва, таки смотрит сюда, – Толя блеснул пополнением своего словаря оскорблений. – Может, увидел блик бинокля?

– Не знаю. Пойду, попробую поговорить с ним, а то ещё тревогу поднимет. Ждите здесь и будьте наготове драпать, если что.

Кирилл вообще никогда не встревал в разговоры «взрослых», а вот Толя нахмурился, не сильно довольный идеей Андрея.

– Хрень будет. Давай лучше свалим.

– Не будет, иначе он бы уже что-то сделал. Но если вдруг что – сваливайте.

Сказав это, Андрей ушёл, оставив Толю хмуриться в компании Кирилла.

– Автомат! – зашипел Толя, увидев на земле оставленное Андреем оружие, но тот был уже далеко.

Впрочем, оружие Андрей не взял с собой специально, чтобы не спровоцировать непредсказуемые последствия. В случае чего он надеялся на пистолет, спрятанный за поясом под курткой, и на товарищей.