– Что? Что ещё? – Андрей всё больше и больше переходил от скептицизма к живому интересу.

Толя прищурился и смотрел на Андрея с большим сомнением. То, что он собирался сказать и правда не укладывалось в его голове.

– Алконавт сказал, что видел, как этот человек исчез…

‒ То есть… как это? ‒ удивился Андрей.

‒ Типа вот он есть ‒ оп! И уже его нет. На ровном месте. Как-то так, ‒ объяснил Толик, скривившись.

Некоторое время Андрей молча смотрел на него, пытаясь разгадать шутит тот или говорит всерьез. Ответить ему определенно было нечего.

– Но даже без такой магической способности, представь себе, сколько силищи нужно иметь, чтобы тягать на себе весь этот металлолом и ещё и бегать с ним! – продолжал Толя.

Казалось, что Толика очень удручает тот факт, что есть кто-то, кто может быть сильнее его. Может, потому, что он впервые задумался о том, что на свете существует кто-то или что-то, что он не сможет вертеть.

Пауза затягивалась. Толя ожидал реакции, Андрей завис в собственных размышлениях. Наконец, он тряхнул головой и заговорил.

– Ерунда какая-то, – пробормотал он и уже гораздо внятнее продолжил. – Допустим, что в твоих словах есть доля правды. Тогда кто это был такой? Кто-то из банд? Вряд ли они могли… хотя, Владов говорил, что они там чуть ли не все сидят на наркотиках…

– Ага. Могли обожраться чем-то и йу-ху!

Андрей одобрительно закивал.

– Могли, да, но сдается мне, что это не они, – не согласился Толя. – Даже под наркотой надо быть недюжинной силы человеком, чтобы с такой лёгкостью выдерживать подобное да ещё и разделывать людей, как свиные туши.

– Ну, знаешь! Мы же не знаем легко или не легко ему все это давалось.

– Если он в своём барахле бежал быстрее тебя и ещё и на ходу поливал тебя из пулемета, не парясь об отдаче, то… Едрить тя в корень, да тут вообще как-то всё не клеится!

Толя уже и сам запутался и начал сомневаться во всём, что только что наговорил.

Андрей сидел на стуле и задумчиво глядел на Черенко, переваривая полученную информацию. С одной стороны, всё что они уже минут двадцать обсуждали, было полнейшим бредом и пустой тратой времени. С другой стороны, это было хоть и невозможно с физиологической точки зрения, но, тем не менее, вполне реально с точки зрения ощущений Андрея, когда он всё это переживал на собственной шкуре.

Черенко добавить больше было нечего. Все, чего он хотел – поделиться с Андреем их с Севой умозаключениями, и этого он достиг. Дальше пусть парень сам думает, потому что они больше ничего толкового на этом поприще родить не смогли. Так что Толя поднялся и подошел к двери.

– Ладно, я пошёл. Нам всем надо быть поосторожнее. Банды опасны, но новая встреча ночью с такой же… мифической хренотенью, – он сделал продолжительную паузу перед словом «мифической», пытаясь подобрать подходящее название, – ох, гребаный икебастус, не хочется мне такого.

Толя вышел. Когда он открыл дверь, легкий шумовой фон, постоянно доносившийся из-за неё, на короткое время превратился в довольно громкие голоса. Похоже, Вурц снова взялся подначивать Катю и, судя по её разъяренным ответам, рисковал лишиться ещё какого-то из зубов.

Оставшись один, Андрей некоторое время размышлял над рассказом Толи. Могло ли такое быть, существовать? Хоть они и нашли правдоподобные версии того, как все могло быть на самом деле, в душе Андрей в это не верил. Потому что даже от их правдоподобных версий веяло огромной кучей несостыковок. Многое было нелогичным, натянутым, а местами вообще не выдерживало критики. Он не мог понять, что это был за человек или существо, и невольно подумал о магии, о которой читал в книгах. И сразу вспомнил слова известного писателя: «любая достаточно развитая технология неотличима от магии». Но кто в новом мире может обладать такими технологиями?!

Олег со своим заместителем стоял во главе колонны на развилке в лесу, неподалёку от места, где Романов и его бойцы обнаружили пьяницу-выдумщика. Он хорошо помнил карту и знал, что особой разницы в выборе маршрута нет. Посмотрев сначала на одну дорогу, а затем на другую, Олег проговорил в уме детскую считалку и выбрал вариант. Затем знаком показал водителю головной машины направление движения и вернулся на свое место в одном из грузовиков.

Колонна двинулась. Ехали не очень быстро ‒ территория была чужой, и Олег побаивался сюрпризов. Впрочем, всё было тихо и ничто не предвещало проблем. Лес совсем как лес: деревья, кусты, снова деревья, снова кусты. Сквозь ветви пыталось пробиться солнце, но густая чаща слабо пропускала свет. Через час Олег приказал остановиться и снова развернул карту. К нему подошёл командир одного из отделений.

– Товарищ сержант, дорога сильно заросла, кажись, здесь давно не ездят. Вы уверены, что мы двигаемся правильно? – с некоторой озабоченностью поинтересовался он.

– Ясен пень уверен! – своеобразно заверил его Олег. – Скоро будет ущелье, а после него уже Ольховка нарисуется.

Олег вдруг почувствовал легкий холодок, пробежавший по спине, и неприятное липкое чувство охватило его целиком. Резко развернувшись, он осмотрелся, но заросли не позволяли ничего увидеть. Внезапно невдалеке зашелестел куст и хрустнула ветка, будто кто-то прошел. Боец рядом тоже услышал это и насторожился. Оба напряженно вглядывались в зелёную стену, но всё будто умерло: ни звука, ни шороха. В то же время ощущение опасности охватило Олега и волной разлилось по всему телу. Он быстро достал из грузовика автомат и начал медленно пятиться к середине колонны, продолжая напряженно вслушиваться. Боец последовал за ним.

Молчание продолжалось. Сколько Олег ни вслушивался, как ни напрягал слух ‒ он ничего не слышал, кроме далекого пения птиц. Кажется, все было тихо, но страх не покидал его. Некоторые бойцы, шушукаясь, с интересом наблюдали за ним, сидя в грузовиках, кто-то засмеялся. Олег разозлился на них и на себя, но все равно дошел до второго БТР, находящегося в середине колонны, и в этот момент звуки пулемётного огня моментально заполнили округу.

– Засада! – крикнул боец, стоявший неподалеку и тут же рухнул, словно подкошенный.

Стрельба не нарастала: огонь сразу же оказался не просто шквальным ‒ он был словно стена. Пули буквально в клочья рвали тенты грузовиков и тела несчастных людей внутри, с искрами отскакивали от брони БТР-ов, рикошетили, внося ещё больший хаос в панику, начавшуюся среди бойцов Олега.

С первыми же выстрелами Олег ощутил легкий толчок в спину и упал на землю. Не понимая, что происходит, в страхе он пополз к БТР-80 ‒ единственному средству, в котором он видел свое спасение. С грузовиков прямо на него вываливались трупы его солдат, двое пробежали рядом, вопя и стреляя по кустам, но вскоре упали бездыханные. Кто-то орал, звал командира или медика, кто-то спрашивал, что делать, но никто им не отвечал. С перекошенным от страха лицом Олег уверенно полз вперед, стараясь ничему не придавать значения и ни на что не отвлекаться. Ему было все равно, что происходит вокруг, судьба его людей – второе дело, а первое – добраться до спасительного БТР-а.

Ряды его бойцов стремительно редели. Солдаты пытались что-то делать, вслепую стреляли по кустам, но это не давало абсолютно никакого эффекта ‒ они всё ещё не видели нападавших. Заметны были только вспышки выстрелов, но разглядеть больше было невозможно, даже несмотря на то, что кусты измельчались пулями до малейшего листочка, а небольшие деревца просто распиливались и падали в разные стороны.

Олег лишь каким-то чудом до сих пор не был ранен. Он дополз до стреляющего наугад бронетранспортера и забрался внутрь. Со сторон головы и хвоста колонны послышались взрывы – это взорвались первая и последняя машины.

‒ Скорей! Ходу! ‒ закричал Олег водителю.

Тот был в легком шоке и отреагировал не сразу. Понадобилась ещё одна команда, прежде чем водитель нажал на газ, по касательной ударился в борт горящего перед ним грузовика, и рванул вперед. Несколько пуль пробили броню и пронеслись через десантное отделение. Тело стрелка остановило две из них, он обмяк и повалился на пол. Обернувшись, Олег заметил, что в десантном отделении тоже полно раненых. Только двое бойцов продолжали куда-то стрелять через шаровые установки.