– Как живётся? – переспросил Серый, снова повернувшись к Андрею и снова облокотившись о стойку. – Это зависит от того, с чем сравнивать. Мне – неплохо. Кому-то другому, может быть, и не очень. Порядок тут поддерживается всеми нами, и правила у нас простые ‒ не трогай нас и мы не тронем тебя. Наша община ни к какой «конфессии» не принадлежит. «Инквизиторы» забегают иногда, но только горло промочить ‒ близкое соседство гильдии не позволяет им тут хозяйничать.

При слове «конфессия» хозяин заулыбался. Андрей догадался, что таким образом тот именует группировки.

– Гильдия? – с деланным удивлением спросил Андрей. – Тут есть гильдия?

– А вы не знали, что ли? – хозяин недоверчиво покосился на Андрея. – Путешествуете и не знаете, куда направляетесь?

Андрей понял, что прокололся. Ведь действительно – если они путешественники, то должны хорошо разбираться в картах и хотя бы номинально знать местность, по которой идут. Он никогда не отходил дальше пары километров от Прохоровки, а походы на «волков» в последнее время вряд ли можно было назвать путешествиями. Но хозяин сам спас положение.

– Вы в Ольховку попали, – подсказал он, истолковав удивленное выражение собеседника тем, что молодой парень неумело прочитал карту и немного заблудился.

– Вот оно что! – Андрей хлопнул себя по лбу. – А я думал мы пройдём южнее. То-то я думаю, что город великоват. А что гильдия? Хозяйничает, как и везде?

На лицо хозяина снова вернулось былое выражение.

– Да, гильдия тут все решает. Но в последнее время «Инквизиторы» что-то там не поделили, раскололись и начали бить друг друга. Говорят, разнесли в щепки конвой торговцев и они из-за этого теперь нервные. Если пойдёте на юг, то вряд ли нарвётесь на банды, а вот севернее это запросто. Впрочем, если вы двигаетесь с востока, от Коптиловки и тамошних деревень, то точно должны были повстречать кого-то из них.

– Было дело, – соврал Андрей. – Неподалёку от комбината.

– Да-а, – протянул хозяин, – там они сидят, эти отморозки.

Возникла пауза. Андрей по-прежнему ещё не услышал ничего, что могло бы его заинтересовать. Он быстро перебирал в голове варианты продолжения разговора, пока Серый не отвлекся.

– Ну, а вы-то давно здесь живёте? – спросил он, имея в виду самого Серого и его жену.

Серый задумался ненадолго, глядя в дальний угол зала, где один из клиентов вскочил, матерясь, и врезал другому по морде. Тот завалился на спину, поломав под собой стул. Закончилось всё тем, что потревоженные соседи наваляли обоим драчунам. За всё время, пока шла потасовка и ломалось вдребезги его имущество, Серый не проронил ни звука и ни один мускул не дрогнул на его лице. Кремень, а не человек.

– Да с тех самых пор, как эпидемия закончилась, ‒ сказал он так, словно совершенно ничего не произошло. ‒ Может, пару месяцев прошло после того.

Серому было интересно рассказать о себе, предаться воспоминаниям. Он пережил тяжелые времена, как и очень многие люди, и сейчас по нынешним меркам жил совсем неплохо. Андрей ещё не знал, но надеялся, что он на верном пути.

– Интересно послушать, – предложил он.

– Мы с Ленкой – женой моей – давно сюда перебраться хотели – старики её тут жили, – охотно продолжил Серый. – Правда, поздно собрались. Как приехали из своего захолустья, то умирали уже люди повсюду, как мухи. И старики её померли, ну а мы решили – будь что будет и поселились тут, в их старом доме. Думали, что раз уж людей тут больше, чем у нас в деревне, то и выжить будет легче. Но не так это оказалось на самом деле. Люди тут оказались плохие – грабили, убивали. Защита нашего добра забрала двоих моих сыновей, а третий ещё во время эпидемии умер, но не от болезни.

Серый вздохнул и выдержал небольшую паузу.

– Те, кто был понормальнее быстро смекнули, что выжить получится только объединившись. Так получилась наша община. Все вместе мы кое-как отстаивали своё, но скоро пришли солдаты гильдии. Эти не грабили, но вели себя жестко. Заняли почти весь город и объявили его своим, а нам запретили туда показываться. По нарушителям стреляли без предупреждения. Потом, когда мы немного друг к другу попривыкли, они повадились к нам, но не отнимать, а больше хотели купить, выменять. Ну и запросы у них были, конечно! Однако, мы неплохо с ними сработались. Ну и порядок более менее при них стал…

– То есть гильдия тут что, с самого начала после эпидемии была, что ли? – перебил его Андрей, почуявший, что разговор наконец-то заходит в нужное ему русло.

– Ну, почти, – Серый почесал голову, напрягая память. – Если мы приехали, считай под конец эпидемии, то… ну, может, полгода где-то прошло до того, как я их первый раз увидел.

– И что же им тут понадобилось? Город как все. Небось, и разрушен сильно? – Андрей делал вид, что действительно ничего не понимает и Ольховки в глаза никогда не видел.

– Хе-хе, – Серый криво улыбался, подавая очередное пиво новому клиенту и дождавшись, когда тот отошёл, продолжил. – Тут серьёзно всё у них, склады большие – перевалочная база, так сказать.

– А, ну тогда понятно. Если в городе были склады, то ясно, почему они сюда пришли, – согласился Андрей.

– Те склады, что были, насколько я помню, особо размерами не отличались, – не согласился Серый. – Достроили они тут много. Вот как пришли – так и начали строить. Долго строили. Года полтора. А мы им жратву поставляли: охотились, разводили скотинку, поля сеяли, а некоторые даже трудились на ихней стройке… Они нам тогда и технику дали, и топливо, и крышу. Если бы не эта связь с гильдией, то и не знаю выжили бы мы тут или нет.

«Вот оно!», – обрадовался Андрей.

Наконец-то он услышал что-то полезное.

– И что, их было так много, что они сразу же банды заткнули? – спросил он.

– Банд тогда ещё не было. Ну, или я про них тогда не слыхал. У нас было гораздо больше проблем с местными, которые всё пытались нашим добром поживиться. Вот они были настоящей бандой! – хозяин тихо выругался, вспоминая нешуточные драки тех времён. – А как гильдия пришла – почти сразу они нас и оставили в покое.

– Понятно, – коротко бросил Андрей.

Романов решил, что пора заканчивать разговор, чтобы не вызвать лишних подозрений – он и так уже узнал достаточно. Но чтобы окончательно отвести подозрения, он решил задать ещё пару вопросов, погрузившемуся в воспоминания хозяину бара.

– А банды откуда взялись? – поинтересовался он.

– Они позже появились. Сначала с севера стали приезжать сюда бандюки, потом небольшая часть здесь осела. Тогда местные, кто хотел легкой да вольной жизни, к ним потянулись.

Он сделал паузу, наблюдая за ситуацией у двери, в которую очень неуверенным шагом вошел странный посетитель, с трудом поднял голову и окинул всех мутным взглядом, а затем его понесло назад и он буквально вылетел обратно в дверь, открыв её собственным затылком. Серый лишь на мгновение скорчил изумленную гримасу, вскинув брови и скривив уголок рта. Андрей в свою очередь наблюдал эту ситуацию, вытаращив глаза. Такого он ещё точно никогда не видел.

– Ты смотри – там мозгов ни у кого нет, – посоветовал хозяин, когда стало понятно, что посетитель не сможет вернуться обратно. – Стреляют, не задумываясь. Лучше обходи их, если встретишь.

– Спасибо на добром слове, – искренне поблагодарил Андрей, делая своим парням знак, что пора уходить. – Я запомню ваши советы.

Он ещё раз поблагодарил хозяина забегаловки и вместе со своими бойцами направился к выходу, оставив хозяину ещё десяток патронов из рожка. Тот просиял от счастья – таких щедрот ему ещё не выпадало ни от заезжих, ни тем более от своих. Это стало причиной ещё одного тщательного осмотра «пришельцев», пока они выходили.

«Вряд ли пешком. Хоть и грязные, как будто своим ходом идут, да поклажи никакой нет – значит на машине», – подумал Серый.

Как только Андрей вышел, к Серому тут же подскочил один из клиентов. То был невысокий полненький человек, в расхристанной до пупа рубахе, бриджах и тяжёлых кирзовых сапогах. Маленькие тёмные глазки делали его щекастое лицо похожим на какого-то небольшого зверька вроде хомяка.