Ели молча. Андрей – потому что ждал, пока хозяин начнёт разговор, Владов – потому что имел привычку не обсуждать дела во время еды. Тем не менее, он внимательно следил за парнем, отмечая про себя, что и как тот делает, куда смотрит, как ест. В старые времена это было бы похоже на знакомство зятя-простака с будущим тестем из высшего сословия, только без привычных расспросов. Когда с ужином было покончено, они пересели за рабочий стол и полковник, наконец, заговорил:

– Я полагаю, вам не нужно объяснять, что вы приехали сюда не для того, чтобы отдыхать или бегать за женщинами? – он сделал паузу, давая понять, что от него не укрылись наблюдения Андрея.

Тон Владова, такой мягкий и приятный ещё недавно, стал жёстким и бескомпромиссным. Андрей, понимая о чем говорит хозяин кабинета, немного смутился, но тут же взял себя в руки ‒ он ждал подобной смены настроения от торговца.

– Да, конечно. Просто, очень красивая девушка, – честно признался он.

– Поговорим о деле, – полковник не собирался заострять внимание на девушке. – Вы знаете, что от вас требуется?

– К сожалению, нет.

– Задача следующая, – деловым тоном начал Владов. – В этом регионе существуют две банды – «Инквизиторы» и отколовшиеся от них неофашисты. И те и те сходят с ума, убивая себя наркотиками, орут всякую фашистскую ерунду с утра до ночи и занимаются прочей сомнительной деятельностью, которая нам очень мешает. В последнее время между ними произошёл конфликт. Не знаю, что они там не поделили, но теперь они воюют между собой, тем самым сильно мешая нам вести свои дела. Мне нужно чтобы вы разрядили обстановку. Любым путём. За неделю.

Андрей был ошеломлён услышанным.

– Неделя?! – возмутился он, когда шок от услышанного прошёл. – Но что я могу сделать с двумя бандами за неделю?

– Меня это не интересует, – невозмутимо ответил Владов и с лёгкой въедливой усмешкой посмотрел на Андрея. – У вас есть задача, у нас – плата за её выполнение.

– И все-таки – как мне это сделать? – не унимался Андрей. – У меня всего взвод – как вы себе это представляете?

Владов спокойно выслушал реплику Андрея и так же спокойно заметил:

– Да, я немного разбираюсь в военном деле и тоже думаю, что приехали вы налегке, но вы попробуйте – это не так трудно, как вам кажется.

Поначалу торговец казался Андрею человеком рассудительным, хоть и жестким, но сейчас он стал совершенно другим. Эта перемена казалась Андрею странной, но понять её причину парень не мог, как ни пытался.

Владов сверлил его взглядом. У него был план, что и как сделать, и рассчитывал он как раз на небольшую группу посторонних наёмников, которая бы не привлекла внимания со стороны местных банд. А ещё он не собирался говорить того, что только что наговорил парню, но кое-что в поведении Андрея ему очень не понравилось.

То, что только что случилось было редкостью. Владов имел железное самообладание и мог держать себя в руках в таких ситуациях, что любой позавидовал бы его выдержке, но существовало одно-единственное средство, способное вывести его из себя, и так вышло, что Андрей невольно это средство применил. Все без исключения в торговой гильдии знали, что при Владове ни в коем случае нельзя делать только одну вещь – неприкрыто и нагло позволять себе проявлять интерес к его дочери.

– Хорошо. Но если они вам так мешают – почему вы сами не хотите ничего с ними сделать? – спросил, наконец, Андрей.

– Это не ваше дело, – отрезал Владов, но добавил после паузы. – Мы предпочитаем созидание, а не стрельбу.

– А мы, по-вашему, стало быть, любители пострелять?

– А разве нет? Тогда что ещё вы умеете? – язвительно поинтересовался Владов. – Паяете электронные схемы? Или, может, сталь выплавляете? Нет?

Андрей промолчал. Плотно сжав губы, он смотрел в пол. Видя, что оппоненту нечего сказать, Владов надменным тоном победителя продолжил.

– Все свои возможности вы уже показали в драке со «Степными волками», а мы вас должным образом оценили.

Всё верно. Романов и его люди, как и все остальные в «Убежище» сейчас могли продавать только свои жизни. Больше у них пока что ничего ценного не было, и гильдия это знала. Именно поэтому она требовала их жизней в обмен на остро необходимые «Убежищу» товары, такие как топливо и медикаменты.

– Торговцы кровью… – вырвалось у Андрея.

– Как-как? – Владов сделал вид, будто прислушивается. – Замечательно сказано, старший сержант. Очень точно. Обязательно запишу себе, чтобы впредь только так вас и называть. Торговцы кровью.

Андрей очень жалел, что сказал это, но как говорится – слово не воробей. Ему очень не нравилась риторика Владова, хотелось встать и уйти, перед этим забив наглого торговца его же гребаным ноутбуком. И вдруг эта мысль зацепилась за какой-то переключатель в мозгу.

– Да чёрта с два! – взорвался он. – Плевать я хотел на вас и на вашу торговлю! Никто из моих людей не станет за вас умирать!

Он резко поднялся из-за стола, намереваясь уйти, но Владов остановил его буквально одним взглядом, от которого у Андрея внутри все похолодело. Позже, разбирая эту ситуацию, он ещё долго не мог поверить, что воля человека может оказаться настолько сильной, чтобы одним лишь только взглядом заставлять людей трепетать. Это был очень полезный урок.

– Ну-ну, – тон полковника был холоден, как могильная плита. – Присядьте, Андрей Романов, присядьте. Для вашего же блага.

Повинуясь его голосу, Андрей невольно сел. Если бы его спросили почему он это сделал – он не смог бы объяснить.

– Если вы ещё раз встанете из-за этого стола до того, как я вам разрешу ‒ это будет последняя ошибка в вашей жизни, – медленно продолжал Владов. – И никогда больше не смейте повышать на меня голос. Помните ‒ в ваших руках не только ваша жизнь, но и жизни ваших людей.

Тон его голоса был пугающим. Очень сильно, до смерти пугающим. Романов чувствовал себя кроликом, идущим в пасть к удаву. Эмоции, эта извечная человеческая слабость, взявшая над ним верх всего на какие-то мгновения, поставили его в крайне невыгодное положение, и теперь страх подсказывал ему единственный путь к спасению.

– Простите, я позволил себе лишнее, – опустив голову, сказал он.

Владов оценивающе смотрел на парня, но молчал. Впрочем, недолго.

– О да, позволили. Однако хоть я и торговец, но одну элементарную мудрость дам вам бесплатно – за всё в этой жизни придется заплатить.

Андрей поднял глаза и вопросительно посмотрел на Владова. Его слова пугали парня.

– Я прощаю вас, но это значит, что теперь вы мой личный должник. И долг я взыщу с вас тогда, когда он мне понадобится и в той форме, в которой захочу.

– А если я не захочу его вернуть? – само собой напросился вопрос.

Владов ничего не ответил. Он просто улыбнулся снисходительной, но очень неоднозначной улыбкой, оставив Андрею возможность придумать ответ самому, а подумать тут было над чем.

– Слыхали такое понятие как «банк услуг»? – спросил Владов после паузы.

– Не припомню.

– И правда. Откуда такому человеку, как вы, знать подобное? Объясню коротко: люди делают друг другу разные услуги. В долг. И когда нужно – должник возвращает долг ответной услугой.

Торговец выдержал короткую паузу, и испытующе глядя на собеседника.

– Вариантов множество. Например, кто-то сидит на наркотиках, а их сейчас не так просто найти, как когда-то. И вот, за бесперебойные поставки он платит чем-нибудь…

Снова короткая пауза.

– Например, в нужный момент убивает нужного человека.

Владов особенно выделил интонацией последние слова, открыто намекая Андрею. Тот молчал.

– А если он тоже не захочет выполнять свой долг?

– Хм… Люди, состоящие в банке услуг, как правило понимают его условия. И даже если нет… у них всегда есть близкие, друзья, репутация, что-то ещё, чем они дорожат и что можно отнять. Видите – все просто.

«Ничего себе просто!», – подумал Андрей, но вслух этого не сказал.

– И много у вас таких «должников»? – спросил он.