– Полковник сообщает, – доложил он, – цитирую: ведем бой с большими силами «волков», Дьяков со мной, Романова отправил к вам. Не допустите прорыва «волков» из города.

При последних словах Родионов резко оторвался от стены и направил оружие на лысого и его людей. Ерошин, не понимая, что происходит, интуитивно сделал то же самое. Теперь лысый и его сопровождающие по-настоящему занервничали.

– Мы парламентеры. Вы не можете нас убить! – проревел он.

– С волками жить – по-волчьи выть, – спокойно парировал Макс. – Так что можем. Но не станем. Ерошин, позови кого-нибудь – нужно их связать.

Ерошин вышел и через минуту вернулся ещё с двумя бойцами и веревками. Парламентеров связали и перевели в более безопасное место.

– Это для вашего же блага, – с леденящим душу спокойствием сказал Макс, присев рядом с ними. – Вы же побежите к своим, расскажете, что тут слышали. Зачем нам эти проблемы?

Макс поднялся, глядя на пленников абсолютно безразличным взглядом.

– Ты, наверное, уже понял, что мы не отступим. Так что не обессудь. Поскольку вы парламентеры – обещаю, что ваши жизни мы сохраним, чем бы все ни закончилось.

Гронин со свежими двумя отрядами и Дьяков с остатками своих сил лоб в лоб столкнулись с подкреплением бандитов под Волчьим логовом и сумели уничтожить значительную их часть, а остатки рассеять. Победа не далась легко, но и трудной Гронин её бы не назвал. Бандиты были слабым противником, часто паниковали и делали ошибки там, где достаточно было лишь проявить характер и стоять до конца. Несмотря на всю свою браваду и показную крутизну, на деле они обладали психологией простейших гопников – беги, если противник тебя не боится. Поэтому во многих случаях достаточно было лишь надавить посильнее, и «волки» бросали все и бежали что есть духу с тактически выгодных позиций. И этот раз не оказался исключением.

Те, что окопались в городе, после разгрома так сильно ожидаемой помощи, заметно упали духом, и вечером, во время финального штурма, быстро сдались. Серьезное подспорье в обоих боях оказали гранатометы, добытые отделением Романова.

В так упорно удерживаемых складах было все, что душе угодно: провиант, топливо, оружие, техника, одежда, патроны, запчасти, медикаменты и ещё много-много всего. Но самое главное – там были люди. Четыре сотни людей, вывезенных бандой из деревень, были разделены по половому признаку и заперты отдельно в специально созданных больших камерах под охраной десяти вооруженных бандитов. Охрана, конечно же, сразу сдалась – что ещё ей оставалось?

– Да уж, полковник не промахнулся с названием операции, – с удивлением отметил Дьяков, когда увидел несчастных узников.

Помимо всех прочих радостей, удалось также поймать лидера банды. Понтов тот кидал столько, что хватило бы на всю банду. Макс с Грониным некоторое время забавлялись, слушая его пустые угрозы, а потом, наигравшись вдоволь, Родионов устроил ему допрос с пристрастием и узнал много интересного.

Лысый парламентер был полностью раздавлен. Он был уверен, что «волки» победят и с трудом смог смириться с тем, что они проиграли толпе оборванцев. Макс собирался сдержать слово и отпустить его. После допроса. Без пристрастия. И с напутствием никогда больше не попадаться на пути.

В итоге лысый легко отделался. В основном потому, что его слова полностью совпадали с тем, что говорил лидер банды и другие выжившие командиры. А говорили они весьма страшные и волнующие вещи.

Выяснилось, что недавно с ними связалась мощная группировка с юго-востока Украины. Называлась она «Чаян». Это большая и сильная банда, о которой в этих краях ходили лишь слухи. Она контролировала полуостров Крым, часть юга Украины по линии Херсон-Каховка-Мелитополь-Бердянск, а также значительную часть Краснодарского края вместе с самим Краснодаром. С «Чаяном» в свою очередь контактировала ещё более сильная организация, находившаяся в Европе. Её восточные территории заканчивались Карпатами. По эту сторону Карпат, начиная со Львова и дальше на север и восток, находились по большей части ничейные территории, поделенные между мелкими местными бандами, разделенные островками анклавов торговой гильдии. Так вот, банда из Европы предложила «Чаяну» союз с целью выпнуть торговую гильдию из Украины. Ну а «Чаян» в свою очередь начал подряжать под это дело всех заинтересованных соседей. «Степные волки», по их мнению, дураками не были, реально оценили, как выразился лысый, «расклад», и «быстро вкурили кто на районе будет смотрящим». Поэтому, недолго думая, записались в друзья к «Чаяну». С этого момента их рынок рабов сильно оживился. Помимо старых клиентов, которые периодически покупали небольшие партии, подключился сам «Чаян» и плюс ещё их европейские союзники – странные на вид монахи, которые приезжали вместе с бойцами «Чаяна». Эти хотели очень много рабов, и платили за них очень щедро. Зачем им возить рабов из такой дали «волки» не знали. То ли в Европе люди совсем закончились, то ли сам «Чаян» уже продал им всех, кого мог – неизвестно.

В общем, «волки» процветали. Правда, после заключения союза с «Чаяном» они перессорились между собой и часть банды, обретающаяся на старой военной базе, отделилась, не разделяя позицию основы. Именно поэтому они не прислали помощи, когда на Волчье логово напали Родионов с компанией.

Ещё удалось узнать, что от старой армии, которая теперь называется «Булат», остался неслабый кусок, и он очень дружен с торговой гильдией. А ещё в голову к Родионову пришла интересная мысль, и он тут же выразил её устно.

– Слушай, Череп, а что слыхать про эпидемию? Откуда взялась? Куда делась? – спросил он.

– Ну, мать твою, и вопросы, – удивился лысый, которого свои звали Черепом.

– Мы долго сидели в изоляции, – пояснил Макс. – Вылезли бы раньше – то и звездюлей вам вставили бы раньше.

Череп с кислым выражением лица глядя в пол, улыбнулся краешками губ.

– Да ничё толком неизвестно, – ответил он, прикуривая очередную сигарету. – Никто особо-то и не пробивал эту тему. Слыхал, правда, отдельные слухи, мол, то ли азиаты, то ли арабы, наваяли этот долбанный, сука, вирус, и выпустили где-то в Японии, а оттуда пошло по свету.

– А от кого слыхал?

– Да был тут один хрен из «Нового порядка» года два назад. Вот он и рассказывал.

– Обана, что за «Новый порядок»? – оживился Макс, услышав что-то новенькое.

Череп уже третий раз за время их беседы с ироничной улыбочкой уставился на Макса, словно перед ним был не опытный тёртый мужик, а какой-то малолетний идиот. Макс мимикой и жестами показал, что он уже объяснял – они находились в изоляции, мало знают.

– Есть такая банда… Или не банда… Короче, это типа объединения городов. Есть большие, укрепленные, обнесенные стенами города, и вот из них состоит «Новый порядок».

– Что ещё про них знаешь?

– Ну-у… – задумался Череп. – Варят химию. Крутую, в натуре крутую химию. Все остальные по сравнению с ними – лабухи безрукие. Но, сука, дорого за неё хотят.

– Что за химия? Наркота, что ли?

– Ну да… Хотя они и обычную тоже варят, в смысле лекарства.

– Они, наверное, лучшие друзья торговой гильдии, – предположил Макс.

– Щас, разогнался, – фыркнул Череп. – Они гильдию на дух не переносят. Даже этих, как их сука… Представительств, во! Не разрешают в своих городах открывать.

– Интересно. Так чего ж гильдия их не проглотит?

– А я знаю? Иди у них спроси. Да и «Новый порядок» – крутые мужики. У них армия не только сильная, но и прохаванная. Лохов, типа моих бывших бойцов-мудозвонов, к ним не берут. Так что, гильдия может и в торец выхватить, если к такому противнику залупнется.

– Ясно.

Макс докурил сигарету и с сожалением взглянул на пустую пачку, которую они с Черепом активно курили последние два часа. Череп заметил его взгляд.

– Не вешай нос, братуха. У меня ещё есть, – улыбнулся он, доставая из-за пазухи новую пачку Кемела.

– Вот все хотел спросить – где вы их взяли? – засмеялся Макс, беря предложенную Черепом очередную сигарету.