Но, как ни странно, никто не терял решимости продолжать сражаться. Вероятно, потому что все уже видели, что такое секта, прочувствовали её на себе, но сильнее всего повлиял на людей дядя Ваня, который в красках и с нужными эпитетами описывал всем вопрошающим, что и как делают сектанты. Причём вклад украинца в боевой дух бойцов оказался настолько весомым, что Андрей даже получил за его привлечение отдельную благодарность от Родионова.

Будто желая отвлечь людей от гнетущего молчания, сквозь шум дождя и грохот артиллерии стали прорываться новые звуки – рокот мощных двигателей и лязг гусениц. А через минуту с разбитого шоссе на просеку свернули два танка и медленно подползли к деревьям. Заглушив двигатели, их экипажи выбрались из машин, и забежали под ближайшие тенты. Начались расспросы, предмет которых Андрей понял, когда Катя указала на него одному из танкистов.

Под тент к Андрею, Игорю и Воробьёву перебежал мужчина среднего роста, худощавый, с болезненным блеском в глазах. На правой щеке у него выделялось огромное розовое пятно молодой кожи, вероятно, после ожога, которое заканчиваясь почти возле самого уха. У него отсутствовали волосы на правом виске, а также правая бровь и это создавало асимметрию на его лице.

– Ты лейтенант Романов? – сиплым голосом уточнил танкист.

– Младший лейтенант, – кивая, поправил его Андрей. – А кто вы?

– Лейтенант Ростовцев. Командир этих двух красавцев, – танкист указал рукой на танки. – Прибыл в твоё… ваше распоряжение по приказу подполковника Родионова. Также доставил вам это. Лично от подполковника.

Ростовцев достал из‑за пазухи завёрнутый в мятый полиэтилен бумажный пакет и передал Андрею. Тот протянул руку и забрал его, смерив танкиста хмурым взглядом.

– Что ж, располагайтесь, где видите место.

Непривычно было получить инструкции в таком виде. Андрей привык, что Родионов озвучивает задачу лично, или хотя бы по радиосвязи. Интересно, почему он решил в этот раз действовать так?

Андрей разорвал пакет и нашёл в нём письменные инструкции к новому заданию и карту. Прочитав инструкции, он частично понял ответ на свой вопрос – радиочастоты наверняка прослушиваются противником. Наверное, поэтому Макс старался максимально ограничить выпуск в эфир любой информации об операции. А ещё в инструкции было написано, что Андрею присуждалось звание лейтенанта, а Коту по запросу Андрея – младшего сержанта. Это было необходимо, чтобы назначить Кота командиром третьего отделения, сержант которого выбыл из строя и, похоже, надолго. Да, назначать Кота было не лучшей идеей, но другие варианты в представлении Андрея выглядели ещё хуже.

Ростовцев наверняка знал о поставленных задачах, но ни словом не обмолвился и терпеливо ожидал, пока Андрей сам ознакомится со всем, что нашёл в конверте. И даже когда Романов закончил и сосредоточил на нём свой взгляд, танкист не торопился ничего говорить.

Теперь Андрею стало понятно, почему они, всё время отступавшие на восток, вдруг свернули на север и простояли на месте почти трое суток – союзники стягивали силы и готовились к контрнаступлению. Похоже, гильдия не желала пускать секту дальше и сдавать свой промышленный район. Правда, полк не отправили в мясорубку главного наступления, а поставили ему другую задачу, впрочем, не менее трудную – им предстояло участвовать в штурме Вольного. В инструкции говорилось, что Вольный считался нейтральным городом, но горожане якобы нарушили этот статус. Правда, там не было ни слова о том, как и почему это произошло.

Нейтральных городов и поселений существовало немало. Их суть состояла в том, что местные не желали никому подчиняться, а были сами по себе и потому сохраняли независимость. По сути это были банды, которые не захотели принимать ничью сторону. Отношение секты к таким заявлениям было неизвестно, но кое‑какие мысли на этот счёт у всех здравомыслящих людей имелись, хоть подтвердить их пока что никто не смог – Альянс слишком быстро отступал, чтобы иметь возможность выяснять, что «Путь просвещения» делает с якобы нейтральными городами в своём тылу. Вряд ли что‑то хорошее.

Что же до гильдии – ей было достаточно того, что эти города заявляли о твёрдом намерении обороняться. Да, по большому счёту это были всего лишь слова, но торговцы не желали выделять серьёзные силы для штурма и захвата по сути ненужных городов и нести дополнительные потери в то время, когда их по всем фронтам трепали сектанты. Так что проще было получить даже условные гарантии нейтралитета и продолжать торговлю, чем воевать. Особенно с учётом того, что в военное время торговля стала ещё более выгодной для гильдии.

Из инструкции следовало, что Вольный был маленьким городком, в котором ещё до эпидемии проживало чуть больше двадцати тысяч человек. Бог его знает, сколько там живёт сейчас, но без драки они точно не сдадутся. Особенно сектанты, которые по данным разведки там точно есть.

– Что вам известно такого, чего нет в инструкции? – обратился к Ростовцеву Андрей.

– Ну, во‑первых, давайте на «ты», а во вторых – Саша, – танкист протянул руку.

Андрею этот человек сразу пришёлся по душе, а теперь так и вовсе. Даже шрам от ожога, который сильно уродовал лицо лейтенанта, не портил о нём впечатления.

– Андрей, – Романов ответил на рукопожатие.

– Извини, но всё, что знаю это время начала наступления и то, что я подчиняюсь тебе на время операции, – пожав плечами, продолжил Ростовцев.

– Понятно. Это все твои машины?

– Да.

Андрей осмотрел танки внимательнее, насколько позволяла стена воды. Это были танки Т‑64БМ «Булат», но он не знал как они называются и понятия не имел об их возможностях.

– Хорошие машины? – поинтересовался он у Ростовцева, тем самым полностью раскрывая свою некомпетентность.

– Более чем, – после короткой паузы кивнул Ростовцев и тоже бросил на танки довольный взгляд. – У нас на полях сейчас в основном 72‑е катаются, версий «А» и «Б». У меня таких уже три было. Два сдохли из‑за поломок, а третий… Короче, эти лучше. Значительно.

– Почему?

– Более поздняя, а потому качественная модификация, – Ростовцев немного поджал губы и испытующе посмотрел на Андрея. – Но ты, надеюсь, понимаешь, что это не значит, что они могут без вас воевать?

В лёгкой улыбке, которая появилась на его лице после этого вопроса, было заметно напряжение. Видимо, он, как и Буреев, будучи заметно старше Андрея, сомневался в квалификации парня. А, может, у него просто имелся печальный опыт, когда командиры действительно считали, что танк – самостоятельная единица, не требующая поддержки.

– За это не волнуйся.

На этом Андрей решил закончить разговор с танкистом и отдал Игорю распоряжение собрать сержантов.

Инструктаж личного состава взвода прошёл не так легко, как Андрей ожидал. Было много вопросов и много волнения, основной причиной которого оказалось отсутствие опыта в штурме городов. Подумав, Андрей попросил присутствовавшего Корнеева помочь хотя бы советами, а чтобы эффекта было больше – собрал в кучу весь взвод вместе с танкистами. Лёша, на удивление, не стал противиться и сразу согласился.

– Так, слушайте внимательно, – начал Корнеев. – Город это по сути сплошной набор огневых позиций. В поле вы понимаете, что лучшая позиция на высоте или там, где есть возможность замаскироваться, и ожидаете, что там и окажется противник. В городе – везде высота и замаскированные позиции. Любое окно, дыра, щель, дверь…

Раздались локальные смешки после слова «щель» и какой‑то комментарий, который Андрей не разобрал. Лёша моментально отловил взглядом источник проблемы.

– Черенко, прекрати ржать. В той щели другие опасности и они – не тема данного разговора.

Теперь хохот был громким и участвовали все. Черенко, к его чести, не полез в выяснение отношений с Корнеевым, и Лёша продолжил.

– Итак, ещё раз – любая дверь, окно, любое отверстие представляет угрозу, – в этот раз Черенко с трудом удержался от комментария. – Везде может оказаться огневая позиция для пулемётчика, снайпера или гранатомётчика. Любые подвал, завал, куча камней, сгоревшая машина – везде огневые позиции. Поэтому вы должны быть максимально сконцентрированы, а продвижение вперёд осуществлять только после тщательной разведки.