Всё чисто, просто идеально чисто. В воздухе витает какой‑то легкий, свежий аромат. В левой части салона друг против друга стояли два чёрных кожаных кресла, в одном из которых сидел Владов, а напротив него – Штерн. Кресла разделял небольшой столик, на котором лежал уже знакомый Андрею ноутбук. В правой стороне находился удобный широкий диван, обтянутый такой же кожей, как и кресла. На нём, скрестив свои длинные и притягивающие взгляд ноги, полулежала Аня и с любопытством наблюдала за Андреем. Даже если её и укололо его пренебрежение, пока что она не подавала виду. Сразу за диваном была прозрачная стеклянная перегородка, а за ней ещё один небольшой столик‑тумба и два спаренных кресла, чуть поменьше тех, что стояли слева. Стенки и потолок салона были оббиты блестящим лакированным деревом. Андрей буквально только что летел в «Ми‑8» и сразу отметил, что салон здесь использован в лучшем случае наполовину, а значит там, за той резной лакированной дверью в конце, есть ещё куча места, но что именно за ней находится можно было только гадать.

Владов сидел спиной к стоящему при входе Андрею и не видел его реакции, но по снисходительной улыбке Штерна он без труда догадался какое впечатление вертолёт произвёл на Андрея, и тоже невольно заулыбался. Аня дождалась, когда Андрей взглянет на неё, и, сопровождая свои действия озорным взглядом, легонько похлопала ладошкой по дивану, приглашая парня присесть рядом с ней. Что бы там Андрей не думал о ней, какую обиду не таил, но то, что она сногсшибательно красива, отрицать было невозможно. Заметив её приглашающий жест, он почувствовал, как внутри у него всё похолодело, и замер в нерешительности.

– Так и будешь стоять, что ли? – повернулся к нему Владов, заметив его колебания.

Гул двигателя взлетающего вертолёта приглушал звук голоса, потому Андрей скорее догадался, чем расслышал, что говорит Владов, и, повинуясь огромной воле этого человека, сделал несколько робких шагов вперёд. Остановившись возле дивана, он на секунду замешкался, размышляя, сесть ли ему рядом с Аней, или подальше, но вертолёт резко накренился, и Андрея толкнуло на другую сторону дивана. По его мнению, так было даже лучше. Рядом на диване лежали большие наушники с гарнитурой, он протянул руку и одел их. Остальные давно уже это сделали. Теперь можно было разговаривать, не повышая голос почти до крика.

Владов повернулся и в свойственной ему манере внимательно разглядывал парня. Его сосредоточенный взгляд оценивающе бегал по нему, словно он выбирал себе раба.

– Рассказывай, – небрежно бросил он.

Это не было просьбой. Скорее, это прозвучало, как приказ, и Андрей не чувствовал в себе сил отказать этому человеку. Впрочем, и желания такого у него тоже не было.

– Что рассказывать?

– Меня распирает любопытство – что для Гронина может быть настолько важно, что он отправил тебя так далеко, да ещё и в такое время?

– Даже не знаю, как ответить, – замялся Андрей.

Он помнил, чем кончилось дело с Ильченко, и разумно полагал, что если он сейчас хоть полусловом обмолвится о лаборатории, то рискует создать себе непреодолимые трудности. Но и лгать Владову нельзя – он был искусным игроком и отлично чувствовал ложь. Андрей знал это и небезосновательно опасался юлить.

– Чтобы кратко – тема та же, что мы с вами обсуждали в Ольховке перед моим отъездом, – нашёлся Андрей.

Владов сморщил лоб, пытаясь вспомнить тот разговор, и бросил быстрый взгляд на Штерна, будто надеялся, что тот сделает это за него, но адъютант молчал.

– Мы с вами говорили об эпидемии, – напомнил Романов.

– Ах да, припоминаю, – кивнул Владов, по‑прежнему морщась. – Ты ещё, кажется, готов был даже в ад заглянуть, если там можно что‑то узнать, да?

Штерн снова ухмыльнулся, услышав реплику Владова. Тот тоже улыбался. Вот только Андрею было совсем не до улыбок.

– Знаете, места, в которых мне пришлось побывать во время своих поисков ничем не лучше ада, – сказал он таким тоном, что улыбки с лиц его собеседников невольно исчезли. – И того, что мне пришлось там испытать, я бы не пожелал никому на свете.

Воцарилось неловкое молчание. Владов повернулся, чтобы по лицу Андрея определить насколько серьёзно говорит парень. Штерн ещё не решил, стоит ли верить его словам и ожидал реакции шефа. После первых фраз он подумал было, что Владов взял этого молодого паренька с собой для развлечения, чтобы посмеяться над ним, или что‑то выпытать, но разговор явно пошёл не в то русло, поэтому он снова взялся за папку с бумагами, которую, было, отложил.

Владова же ситуация смутила не так сильно. Ему захотелось расспросить Андрея о его приключениях, но он всё же передумал. Романов, несмотря на свой возраст, и во время предыдущих встреч не вызывал у него ощущения трепача. Но сейчас парень изменился как внешне – раздался в плечах, нарастил мышцы, так и внутренне – его взгляд стал другим, в нём появилось больше осознанности, больше мудрости, и вместе с ними уверенность и… какая‑то лёгкая печаль, что ли. Нечто вроде грустного отпечатка, который часто возникает во взгляде людей, прошедших тяжёлые испытания. Поэтому Владов был склонен верить, что Андрей говорил правду, и не захотел бередить его раны.

– Я так понимаю, вам удалось что‑то узнать? – прямо спросил Владов.

– Скажем так – мы вплотную подобрались к тем, кто может дать нам хоть какие‑то конкретные ответы, – качнув головой, ответил Андрей.

– Вот как! И кто же это?

– «Рассвет», конечно же.

Андрей позволил себе лёгкую улыбку, в которой Владов увидел вызов: мол, ты помешал нам тогда, но мы всё равно добились своего. Штерн снова оторвался от папки и недоверчиво посмотрел на Андрея, не веря в то, что услышал. Владов изумлённо присвистнул.

– «Рассвет»? – с откровенным удивлением переспросил он. – У вас что, есть их адрес?

Андрей, подумав секунду, кивнул. Штерн в растерянности уставился на Владова, на лице которого изумление чередовалось с озабоченностью. К сожалению, Андрей пока не умел так хорошо читать лица и не понимал значения этих взглядов. Впрочем, даже если бы и умел – распознать истинные эмоции Владова было не так‑то просто, и даже Аня часто в этом ошибалась.

А вот Владову было о чём подумать. Если этот совсем ещё молодой парень говорит правду, то даже той и без того высокой оценки, которую Владов давал ему после операции в Ольховке, будет недостаточно, чтобы охарактеризовать его способности. Впрочем, даже при его потенциале вряд ли в его‑то возрасте он настолько умён – всё идёт от Гронина. Тот был очень хорош – это Владов знал наверняка. Очень жаль, что о точной личности Гронина стало известно слишком поздно, когда уже шли финальные переговоры с «Булатом» о приёме его организации. Если бы в гильдии заранее выяснили, что это именно тот Гронин, а не какой‑то однофамилец… Этот промах ещё долго будет коробить руководство торговцев.

– Впрочем, теперь решение моей задачи усложняется, – посетовал Андрей, бегло взглянув в иллюминатор. – Я удаляюсь от места назначения.

– Не сожалей, – успокоил его Владов. – Что ни делается – к лучшему.

Андрей вздохнул. Хотелось уточнить для кого оно, это лучшее?

– Куда мы летим? – решил спросить он вместо этого.

– В Луганск. Оттуда сможешь продолжить начатое.

Андрей, задумавшись, притих. Путь, который ему придётся проделать, увеличился не так уж сильно, зато с Владовым ему проще будет получить всё необходимое. Действительно, торговец оказался прав – так и правда лучше.

С самого начала разговора Андрей намеренно не обращал на Аню внимания, делая вид, что её здесь вообще нет. Аня была достаточно умна, чтобы понять это, и сперва разозлилась. Она готова была разорвать Андрея на сотню кусочков, но потом, прислушиваясь к разговору, отложила свою обиду. Сначала её отвлекли слова Андрея о том, что ему выпало пережить. Когда‑то он рискнул своей жизнью ради неё, чем завоевал симпатию девушки, так что сейчас, услышав его интонации, она невольно прониклась сочувствием. Даже мысли не возникало о том, что Андрей может лгать – хоть Владов и не до конца поверил ему, но Аня не сомневалась, что парень говорит правду.