Вчера он проявлял нехарактерную для себя неосторожность, но в основном потому, что понимал, что если засада есть, то вряд ли он сможет её обнаружить, пока она сама себя не раскроет. Да, идти в лоб было верхом глупости, но что ещё ему оставалось делать? Въезжать под гранатометный и пулеметный огонь на машине и погибнуть всем сразу? Или объезжать населенные пункты полями, застрять там, потерять машину и в итоге погибнуть от голода и холода? Нет, всё это не подходило, поэтому он вынужден был рисковать и отчаянно шел вперёд один. Даже если бы он попал в передрягу, то был высок шанс, что хотя бы Игорь вырвется, поскольку будет иметь некоторый запас времени.

Но главное – его гнала вперёд и заставляла идти на риск и безрассудство близость цели, к которой он всегда стремился. Это стремление, которым было наполнено всё его естество, было сильнее всего, даже желания жить. Поначалу он осознавал это не в полной мере, но когда осознал, то сразу разобрался в причине мрачных мыслей, посещавших его вчера – он уже тогда интуитивно чувствовал, что не найдёт отца, а достигнув дома, ощутит пустоту и потеряет мотивацию жить дальше. Эта мысль не пугала его, а нагоняла апатию, но пока что он ничего не мог с ней поделать.

Закончив с осмотром, Андрей вышел из машины и, оглядываясь, перешёл в десантное отделение.

– Бери винтовку и лезь на крышу, – бросил он Игорю, а сам, проверив автомат, принялся натягивать бронежилет и каску.

Игорь последовал примеру брата. Затем перетащил всё оставшееся оружие в кабину водителя. Андрей развернул машину так, чтобы можно было взобраться на капот и использовать кузов как прикрытие. Женщина, которую они теперь называли «англичанкой», преспокойно наблюдала за ними, вызывающе развалившись на сидениях. Похоже, вид оружия и приготовления братьев нисколько не пугали её.

– Готов! – коротко бросил Игорь, выбравшись из машины, и ловко взобрался на капот.

– Выходи, красавица, – обратился Андрей к женщине, сопровождая слова жестами. – Придётся тебе немного помёрзнуть.

«Англичанка» осталась на месте, сжала губы и свела брови к переносице – похоже, приказ Андрея ей не нравился, но он не собирался с ней играть.

– Давай‑давай! – прикрикнул Андрей, активно жестикулируя.

Не стоило спорить с вооруженными людьми, а барышня, будучи особой весьма благоразумной, очень хорошо это знала. Укутавшись в свои тряпки, она ловко выскользнула наружу, отошла на десяток шагов от машины, подчиняясь требовательным жестам Андрея, и присела рядом с большим голым кустом так, чтобы Игорь мог без труда контролировать её. Убедившись, что она исполнила всё в точности так, как он хотел, Андрей включил рацию, проверил её работу, и, бросив короткое «с богом», двинулся вперёд.

Игорь, конечно, умел стрелять из винтовки, он периодически тренировался вместе с Андреем и Корнеевым, но звёзд с неба в этом деле не хватал, поэтому Андрей хоть и знал, что брат его прикрывает, но не чувствовал себя в безопасности. Конечно, если бы за спиной у него остался Алексей – Андрей был бы готов на многое, но сейчас стоило быть поосторожнее.

Людей до сих пор не было видно, но Андрей всё равно не ослаблял бдительности. Он быстро добрался до деревеньки, выбрал ближайший дом, из трубы которого валил дым, осторожно подобрался к нему и, пройдя вдоль стены, выглянул из‑за угла. Где‑то совсем неподалёку разрывался от лая пёс, сквозь хлипкие окна до Андрея даже донеслась ругань: кто‑то был недоволен лаем, хотя пёс честно выполнял свою работу. Романов прислушался ещё, но из дома больше не доносилось ни звука. Его как‑то заметили? Или услышали? Или догадались о его присутствии по лаю собаки? Подождав немного и убедившись, что ничего неожиданного не происходит, Андрей решился на дальнейшие действия. Выйдя из‑за угла, он, пригнувшись, переместился к дверям, осмотрелся ещё раз, убеждаясь, что в округе никого нет, выпрямился и постучал.

На громкий стук никто, кроме той самой лающей где‑то неподалёку собаки, не ответил. Андрей попробовал ещё, увеличив усилия, но это не дало никакого эффекта. Не дождавшись результата, он перебрался к другому дому и постучал в дверь. Теперь немногочисленные собаки лаяли по всей деревне, и было лишь вопросом времени, когда лай привлечёт людей и какими последствиями это обернётся. Впрочем, у Андрея не было плохих намерений, поэтому он был уверен, что сможет разрешить любые проблемы без насилия.

Когда Романов уже собирался постучать повторно, за дверью послышалась возня, а через несколько секунд она отворилась. На пороге стоял мужчина лет пятидесяти, с длинной густой бородой, твёрдым, но немного опасливым взглядом, и двустволкой наперевес, направленной в грудь незваному гостю. Он молчал, уставившись на Андрея, но серые как сталь глаза говорили вместо губ. «Чего припёрся?», – спрашивали они.

Романов инстинктивно сделал задом несколько осторожных шагов и на пару секунд замер, уставившись на ружьё, но затем перевёл взгляд на человека, стоявшего перед ним. Он с некоторым трудом подавил в себе желание тоже взять его на прицел.

– День добрый, – миролюбиво начал Андрей, бросая на ружьё опасливые взгляды. – Говорю сразу – я не создам проблем. Мне просто нужна небольшая помощь.

Во взгляде хозяина по‑прежнему было мало доверия. Хорошие манеры, просьба о помощи: в этих краях подобное было огромной редкостью. Да что там – сами люди здесь были редкостью.

– Помощь, говоришь? А чего ж вырядился тогда так? Да с оружием пришел? – хозяин говорил нарочито громко, так чтобы могли услышать и его домочадцы.

Андрей держал оружие наготове, и до него уже дошло, что это не способствует мирному диалогу, но и убирать его вот так сразу тоже было рискованной затеей. Кто его знает, что после этого станет делать его собеседник?

– Потому что времена такие, – попытался оправдаться он.

Мужчина промолчал.

– Я сразу честно предупреждаю – я тут не один, – продолжил Андрей, – так что давайте не будем тыкать друг в друга оружием, хорошо? А то мне ещё пожить охота, и я уверен, что вам тоже.

Чтобы подкрепить свои слова он, задержав дыхание от волнения, медленно убрал автомат за спину. Да, это был риск, но если ему нужен положительный результат – иначе его было не добиться. Выдержав волнительную для Андрея паузу, мужчина тоже убрал палец со спускового крючка и немного опустил ружьё.

– А ну стой! – послышался грозный окрик откуда‑то сзади.

Угол дома был всего в паре шагов. Андрей мог в два прыжка укрыться там и принять неравный бой, но риск схлопотать заряд дроби был слишком уж велик. Нет, правильнее будет попытаться не нагнетать напряжение. Сделав над собой усилие, Андрей подавил желание спрятаться, а затем, не поднимая оружия, медленно повернулся и увидел, как с улицы к нему спешили трое мужчин. Настрой у них был агрессивный, да и оружием они обделены не были: двое держали в руках такие же охотничьи ружья, как и хозяин дома.

Андрей медленно поднял руку к рации и нажал на кнопку вызова.

– Приём, огонь не открывать. Повторяю – не стрелять! – громко сказал он в микрофон.

– Не понял, повтори. Приём, – через секунду раздался ответ.

«Черт, Игорь, пожалуйста», – взмолился про себя Андрей.

Разумеется, Игорь не мог предугадать намерения брата.

– Повторяю – огонь не открывать. Только ответный. Подтвердите. Приём.

Пауза длилась несколько секунд и каждая из них казалась Андрею вечностью. Игорь размышлял очень уж долго, но, кажется, понял ситуацию, или же это было случайностью.

– Принято. Только ответный огонь. Приём.

Приближавшиеся мужчины, услышав последнюю реплику, заметно поубавили свой пыл. Трудно было понять, готовы ли они теперь воспользоваться своим оружием – все трое сбились в кучу и растерянно крутили головами, пытаясь понять, где находятся друзья этого хорошо экипированного чужака.

Андрей прекрасно понимал, что пока его противники пребывают в растерянности, он должен окончательно взять инициативу в свои руки, иначе обстановка в любой момент может круто измениться.