– Я не дам вас в обиду, – самоуверенно заявила Аня.

Несмотря на её черные, как вороново крыло, волосы, Саша посмотрел на неё, как на тупую блондинку. То ли Аня действительно не понимала во что ввязывается, то ли верила в свое влияние на отца, но Саша чувствовал, что если за него возьмутся, то никто ему уже не поможет. Особенно Владов.

– Никак не возьму в толк – ты притворяешься или действительно такая дура? – не сдержался Ткаченко.

Не дав ему закончить мысль, Аня что было силы влупила тяжелым ботинком Саше под колено. Он вскрикнул и, схватившись за ногу, упал на землю. Хорошо, что после небольшой оттепели вернулись морозы и снег, иначе он бы весь вывалялся в подтаявшей недавно грязи.

– Сумасшедшая, что ты делаешь? – с болью в голосе, простонал он.

– Я тебя предупреждала? Предупреждала, что не прощу хамства и оскорблений в свою сторону?

Ткаченко кривился, растирая ногу, и молчал. Очень хотелось встать и врезать этой высокомерной суке, но он не мог бить женщину. А бить Аню Владову… После такого её пришлось бы убить, расчленить и спрятать куски тела в разных концах города. И надеяться, что Владов не догадается. Хмм… А ведь не такая уж плохая идея.

– Ещё раз такое себе позволишь – и я не знаю, что с тобой сделаю, но точно ничего хорошего, – шипя, угрожала Аня. – Все равно толку от тебя немного.

Саша ничего не ответил. Поднявшись, он ещё немного помассировал колено, затем выпрямился и с надменным презрением посмотрел на Аню.

– Бог с ним, если что‑то случится со мной, но если из‑за нас пострадает Таня – я приду за тобой хоть с того света, поняла? И никто тебе тогда не поможет.

Аня призадумалась ненадолго. Нет, не над его угрозой, а над тем, может ли в действительности что‑то угрожать Тане? Даже если Сашу схватит внутренняя безопасность, которой он так боится – чего они могут хотеть от Тани? Она ведь тут не при делах. И даже если что‑то вдруг случится, Аня всегда с легкостью освободит её с помощью отца. В этом она не сомневалась ни секунды. А Саша… черт с ним. Всё равно он козёл.

– Узнай, чем они занимаются и как рассчитываются с гильдией, – приказным тоном сказала она. – А ещё выясни, где они находятся и как давно существуют.

«Тупая сука», – подумал про себя Саша, развернулся и, прихрамывая, ушёл в сторону дома. Разумеется, не прощаясь.

– До сих пор не могу поверить, что он нас отпустил! – восторгался Игорь, наблюдая в зеркальце заднего вида за удаляющимися воротами «Убежища».

– Это было нелегко, – напомнил Андрей, вспомнив трудный разговор с полковником, во время которого он пытался убедить его разрешить поездку в Волгоград.

Гронин скрепя сердце отпускал их: преодолевая шесть с половиной сотен километров, они могли наткнуться на какие угодно неприятности, однако Андрей настаивал, чтобы они ехали только вдвоем. Его доводы были более чем разумны: он не хотел рисковать чужими жизнями ради своих собственных целей, а никакой пользы для группировки в этой поездке не было. Что же до машины, солярки и прочего – он спросил, считает ли Павел это достойным вознаграждением за все, что Андрей сделал для группировки? Больше он ничего не попросит, и когда вернётся – снова встанет в строй и будет трудиться на благо организации. Разумеется, заслуги Романова стоили большего, но Гронин хорошо понимал, насколько высока вероятность того, что братья уже никогда не вернутся.

Почему же тогда он отпускал их? Отчасти потому, что Гронину всё меньше нравилось состояние, в котором пребывал Андрей. После лаборатории и гибели товарища он будто впал в неистовство, вкладывая все силы в тренировки. Конечно, само по себе это не так уж плохо, но для Андрея в этих тренировках не было предела, не было никакого конца. Он просто безумно насиловал себя, а порой и людей, но отказывался понять, что это не сделает никого бессмертным и не предотвратит будущие потери. Павел знал обо всём этом от Корнеева, который пытался поговорить с Андреем, но добился лишь того, что парень перестал гонять свой отряд, а сосредоточился лишь на себе одном и тех, кто хотел составить ему компанию.

В итоге, когда Андрей пришёл к Гронину за разрешением отправиться в Волгоград, полковник не упорствовал. Во‑первых, когда‑то он обещал парню, что при возможности поможет с поисками, а во‑вторых, учитывая отчаянную настойчивость Андрея, Павел понял, что ему просто придётся согласиться, иначе рано или поздно Романов сбежит сам. Но главное – Гронин надеялся, что эта экспедиция, несмотря на весь её риск, встряхнёт парня и поможет ему выйти из того замкнутого круга, в который он сам себя загнал.

Полковник не питал иллюзий на счёт результата этой экспедиции. Разумеется, в Волгограде братья Виктора не найдут, в этом Павел не сомневался, но вдруг им посчастливится выяснить, где можно продолжить поиски? А если они ничего не обнаружат, то может, наконец, смирятся с тем, что его больше нет, и поймут, что пора оставить безнадёжные мечты.

Испытанный трудностями «Волк», до последнего болта проверенный механиками, уверенно двигался по слегка заснеженной дороге. Прошло больше месяца с того дня, когда у Андрея состоялся памятный разговор. Чтобы осуществить свой план, братьям пришлось ждать потепления, иначе они рисковали застрять в снегу или просто сбиться с дороги. И даже сейчас, когда весеннее тепло освободило из‑под снега старую федеральную дорогу, ночные заморозки и легкий снежок вновь пытались её спрятать.

В десантном отсеке лежали запас топлива и продовольствия, а также разнообразное оружие и патроны. Вооружились братья серьезно: в наличии имелись РПГ‑7, СВД, ПКМ и внушительный запас патронов не только для стрельбы, но и для потенциального обмена.

Путь предстоял далёкий и сложный. Сначала они добрались до Волчьего логова, откуда в Волгоград можно было ехать по старой асфальтированной дороге. За долгие годы она очень сильно разрушилась, а частенько и вовсе представляла из себя изрытое выбоинами грязевое месиво, но в остальном она хотя бы могла служить ориентиром. Затем проехали несколько деревень, которые входили в состав их организации, а вот дальше, почти до Элисты, уже были земли «Булата».

Это, конечно, было чисто номинальное распределение, поскольку эти территории «Булат» не контролировал и на тридцать процентов, но поселись здесь кто‑то не тот, типа «Степных волков», и начни устраивать свои порядки – в гости к ним немедленно бы пожаловала чуть ли не танковая дивизия. Таким образом любые деревни, давно забытые и случайно обнаруженные производственные мощности и прочая и прочая, что находились на территориях, закрепленных за «Булатом» договоренностями с сильными соседями, принадлежали только им.

По прикидкам Игоря, если никаких приключений по дороге не случится, то они доберутся до Волгограда где‑то за сутки или около того. По идее, на территории «Булата», после того, как их туда приняли, никаких проблем возникнуть не должно. Так же, как и в Элисте, которую контролировала гильдия. А вот севернее Элисты находилась ничейная территория, и что там происходит никто не знал.

Спустя некоторое время после эпидемии очень интересный с промышленной точки зрения Волгоград был захвачен Торговой гильдией. Однако в боях с местными вооруженными группировками, которые не хотели просто так отдавать такой лакомый кусок ещё не окрепшей на то время гильдии, серьезные повреждения получили химические предприятия, несколько крупных аварий на которых привели город на порог экологической катастрофы. Разумеется, после этого гильдия и противостоящие ей группировки вынуждены были его покинуть.

Тем временем на юго‑востоке, в Чечне, образовалось множество банд боевиков, устроивших крупный и очень кровавый передел власти, быстро превратившийся в реальную бойню. Все резали всех. В результате длительной междоусобной войны значительная часть боевиков плохо организованными группами ушли на север, атаковали и рассеяли разбежавшиеся по округе Волгограда местные группировки, а затем захватила и сам Волгоград, который на долгое время стал оплотом множества боевиков и разного сомнительного люда, который смог с ними ужиться.