– Эмират? – вырвалось у Родионова.

Заман бросил на Макса осуждающий взгляд. Похоже, он очень не любил, когда его перебивают.

– Да, эмират, – старик снова сделал паузу, будто вспоминая о чем говорил. – У вас обширная территория, но мало людей, чтобы её контролировать, именно поэтому вы так долго нас не встречали. Если не считать неприятного инцидента, когда ваши люди убили двоих наших.

Родионов и Гронин переглянулись. У одного взгляд был удивленным, у другого недовольным. Заман прожил долгую жизнь и хорошо знал людей, но два этих взгляда не вызвали у него подозрений в неискренности.

– Не волнуйтесь, – успокоил он. – «Чаян» за это зла не держит. Они погибли, когда вы штурмовали Волчье логово, а Вы не могли знать, кто там есть кто.

Лица обоих разгладились.

– Но это не значит, что мы это проигнорируем, – уточнился Заман, и его собеседники снова напряглись. – Мое имя означает, что я человек современный, живущий в реальном времени, и я стараюсь следовать этому, но традиции почитаю. А традиции говорят, что зло должно быть оплачено.

Он сделал небольшую паузу и добавил:

– Или наказано.

«Ого. Как быстро и круто ты начал», – подумал Павел.

– Мне кажется или я услышал угрозу? – с вызовом уточнил Макс.

– Не горячись, – Паша поспешил осадить товарища.

Он взглянул на Замана, пытаясь понять, к чему тот клонит. Не мог же он ехать сюда спустя столько времени после тех событий только для того, чтобы сообщить о мести или потребовать компенсацию?

– Продолжайте, пожалуйста, уважаемый Заман. Меня очень занимает то, что вы говорите.

Взгляд старика был остр, как бритва. Он понимал, что нагнетает обстановку, но именно этого и добивался. Именно по такому сценарию в свое время он подчинил «Степных волков». И если сейчас один из этих двоих выразил агрессию – он на верном пути. Но вот этот второй, похоже, поумнее. С ним придется повозиться.

– Прежде чем продолжать, я должен услышать ваши мысли на этот счет. Вдруг они отличаются от моих?

«А вот и ловушка. Хочешь проверить из какого мы теста», – не укрылось от Паши.

Отчасти он угадал: это действительно была уловка и с её помощью Заман собирался выяснить с кем имеет дело, но главным было определить наличие у них возможных покровителей или союзников.

«Волки» были трусами. Как только он обрисовал им перспективу быть выпнутыми на мороз, они тут же задрали лапки и согласились на всё, но похоже, что с этими ребятами всё будет не так просто. За последнее время они уже пользовались поддержкой гильдии, хоть Посредник и уверяет, что это было разовой акцией. Руководство «Чаяна» никогда не отличалось слепым доверием Посреднику – всё предпочитали проверить, поэтому Замана и прислали сюда. Если сейчас эти двое быстро и безоговорочно примут его слегка завуалированное требование – они такие же слабаки, как и «волки», и их легко будет подмять, хотя толку от них при этом будет немного. Если нет – они либо идиоты, что тоже ещё предстоит проверить, либо излишне самоуверенны, что фактически подтвердит первое предположение, либо же имеют серьезного союзника, о котором неизвестно Посреднику. Последнее было на грани фантастики – «Чаян» за последние пять лет как минимум раз в год обращался к Посреднику, эти запросы каждый раз дорого обходились, но в итоге всегда подтверждались.

Был и ещё один вариант развития событий, при котором все будут в выигрыше – если эти двое окажутся умными и дальновидными.

– Я думаю так, – заговорил Паша. – Если мы действительно виновны в убийстве ваших людей, и вы можете предоставить нам доказательства – мы всё обсудим и уладим к обоюдной выгоде. Иначе ваши утверждения, при всем уважении, звучат, как предлог. Позволю себе заметить – достаточно примитивный.

– Хм, – Заман вскинул брови и на миг опустил глаза. – Интересное мнение. А если бы это действительно был предлог?

Он с вызовом взглянул на Павла, но по лицу Гронина не пробежало и тени эмоций. Родионов же уже заметно злился, но, сдерживаемый авторитетом Павла, пока держал себя в руках.

– Я бы сильно разочаровался, – коротко ответил Павел, увиливая от прямого ответа.

Заман некоторое время испытующе смотрел на Гронина, пытаясь по его спокойному лицу определить его мысли. Да, в лице этого полковника он получил достойного противника, теперь он это понял. Что ж, значит, нужно решить, каким из способов вести дальнейшие переговоры: угрозами, посулами или предложениями. Про себя он присвоил Родионову имя «Осел», а Гронину – «Лис».

Лицо Павла ничего не выражало. Оно было абсолютно безмятежным и спокойным, в то время как в голове у него роились мысли, выстраиваясь в большие логические структуры, которые он намеревался использовать в зависимости от того, что дальше скажет его собеседник.

Родионов вообще сидел с недовольным видом, не особо стремясь скрывать свое раздражение. Больше всего он не любил угроз, а Заман, по его мнению, сделал уже несколько недвузначных намеков, и за это Макс с удовольствием отправил бы его обратно в «Чаян» по частям – в качестве предупреждения. Но он понимал, что против «Чаяна» их организация бессильна, а значит, вопрос разбора Замана на части придется отложить на потом.

– Ну, дабы никто не разочаровывался, давайте просто обсудим оплату за их смерть и закончим с этим вопросом, – уверенно предложил Заман.

– Нет проблем. Показывайте ваши доказательства, – Павел улыбнулся и кивнул на амфору. – Надеюсь, они не здесь?

Заман с каменным лицом выдержал паузу, которую можно было трактовать по‑разному. Эта пауза и испытующий взгляд старика доставили Гронину несколько неприятных мгновений.

– Вы нравитесь мне всё больше, – его губы растянулись в доброжелательной улыбке. – Вы понимаете, что сильно рискуете, но всё равно тактично стоите на своем. Ладно, признаюсь честно – я просто хотел вас проверить.

Родионов нахмурился ещё больше, хотя, казалось бы – куда уж больше? Эти кошки‑мышки не доставляли ему совершенно никакого удовольствия. Хочешь драться – дерись, хочешь обниматься – обнимайся, но будь честен в своём выборе, а вся эта переговорная возня и сопутствующие ей хитрости только бесили его.

– Хотели выяснить с кем имеете дело? – невозмутимо поинтересовался Гронин. – Могли бы просто спросить.

Заман лишь продолжил улыбаться.

– Ну что, теперь мы можем перейти к сути разговора? – серьезно спросил Павел.

– Вполне.

Гронин и Родионов притихли, разумно ожидая, что человек, который сам выступил инициатором переговоров, первым начнет говорить. Заман несколько секунд молчал, собираясь с мыслями, и тогда Павел решил использовать это для контратаки. Это было удачнейшее время для неё – напасть в момент, когда противник сам собрался выйти в атаку со своих позиций.

– Почему сегодня, Заман?

– Что?

– Почему не месяц назад? Не три? Почему вы решили установить контакт только сейчас?

Успех Павла был лишь частичным. Он нарушил план старика, но Заман не боялся давления и не стеснялся помолчать, когда ему нужно было подумать. Вот и сейчас он с легкой улыбкой на лице выдерживал паузу.

– Не хотите отвечать? – Павел продолжил давление. – У вас нет ответа? Вы пытаетесь что‑то скрыть?

В ответ Заман громко, и казалось, что от души рассмеялся. Возможно, искренне, а возможно, это был ещё один способ потянуть время.

– Вы хороши, признаю, – отметил он, медленно и демонстративно хлопая ладонями. – Но выводы делаете неверные.

– Вот как? Тогда развейте мои сомнения – ответьте на вопросы.

– Все просто. Мы выжидали, наблюдая за вами. «Волки» были слабы и ничтожны, но они много лет удерживали свою территорию. Мы предполагали, что их смена не будет сильно отличаться от них, ожидалось даже, что и вы сами долго не продержитесь и вас вытеснит кто‑то ещё. В такой ситуации нам некуда было спешить.

– Допустим, – согласился Гронин. – И что же вы думаете теперь?

– Теперь мы думаем, что вы достойный сосед, с которым можно иметь дело.

– На чем это основано?