— Чудно, что ты оклемалась, — произнес он, не отрывая глаз от бумаги. — Твои вещи и фокусировка на кровати.

Девушка заглянула за ширму. На подушке лежала ее сумка. Она надела кристалл, и тот мигнул ей красным сиянием. Удивительно, она даже не заметила, как его сняли.

Выйдя из-за ширмы, девушка облокотилась на стол и посмотрела прямо на эльфа.

— Да? — спросил он, не отрываясь от занятия. — Что-то ещё?

— Что дальше? — спросила Кьяра.

Она так и не нашла, что сказать такого, и решила начать с простого вопроса. Ее и правда интересовало, что будет дальше, особенно с ней.

Рука эльфа замерла на долю секунды и снова продолжила выводить буквы:

— Ты мне скажи. Я совершенно не представляю, что творится в твоей голове, чего ты хочешь и чего добиваешься.

Он обмакнул перо в чернила, стряхнул лишние капли:

— Хотя я догадываюсь, что ты желаешь моей смерти. Тут я тебе помочь не могу.

Девушка вздохнула. Опять он про свое.

— Нет, — ответила она, — твоей смерти я не хочу. Вот расцарапать твое эльфийское личико иногда хочется.

Она задумалась. Чего же она хочет?

— Избавиться от поводка, выжить за эти полгода, вернуться на Фаерун, — задумчиво продолжила Кьяра, — но мои желания вряд ли имеют значения.

Эльф отвлекся от письма и хмуро сказал:

— О, надо же, ты умеешь разговаривать длинными, сложными предложениями, если в них есть претензия или угроза. Расцарапать! — он фыркнул. — Если ты действительно хочешь выжить, то какого дарклинга поступаешь так опрометчиво?

— Не замечала у тебя желания общаться, — пожала плечами девушка. — Мы из разных миров, о чем нам говорить? Ты никогда ничего не объяснял, только приказывал, вот и я не утруждалась объяснениями.

Тифлингесса заметила, что выражение лица Эридана немного изменилось. Кажется, он уловил аналогию и задумался.

— Я часто поступаю спонтанно, но самый опрометчивый поступок совершила двадцать лет назад, когда я продала душу и продолжила сражаться, вместо того чтобы сбежать, когда все пошло прахом.

Последние слова она произнесла с горечью.

— Ты продала душу, чтобы сражаться? — задумчиво переспросил паладин. — Никогда бы не подумал. Что же такого стояло на кону?

Девушка внимательно посмотрела в его глаза. Кажется, это не было праздным любопытством. Искренняя заинтересованность в глазах эльфа подтолкнула ее продолжить:

— Прежде, чем я расскажу, спросите у Янтаря, что случилось двадцать лет назад в Колодце драконов, иначе подумаете, что я хвастаюсь.

— Хвастовство — это не про тебя, — задумчиво ответил Эридан. — Ты сказала, что сильна, и доказала это в битве с Обероном. Поэтому можешь рассказать свою историю, а если это секрет, я сохраню его.

— Если коротко, чтобы не утомлять… — начала Кьяра. — Фанатики культа почти призвали темную богиню злых драконов Тиамат. Было масштабное сражение нескольких армий, а кучка героев пыталась уничтожить глав культа и жрецов, помешать приходу богини в этот мир. Вот только нам не удалось предотвратить это, хотя мы и пытались. Я уже почти улетела оттуда в облике птицы, но в последний момент передумала. Призвала Королеву, однако той было не по силам изгнать богиню. Она восстановила магические силы всем, у кого они были, и мы продолжили бой. Те, кто держал удар вблизи, пали. Выжили только маг, я и наемник архидруид.

Выслушав девушку, эльф покачал головой. Он ожидал всякого, но явно не такой истории. Эридан не подозревал, что тифлингесса участвовала в таких масштабных, важных для мира событиях. Он знал, кто такая Тиамат, и имел небольшое представление об описанных Кьярой событиях, по известной ему версии ритуал призыва был сорван.

— Что заставило тебя повернуть тогда? — спросил он.

— Сама не знаю, — ответила чародейка. — Пришлось бы, правда, всю жизнь скрываться от фанатиков, но все равно. Если ты думаешь, что из-за привязанности к остальной команде, то это не так.

Кьяра сама часто задавалась этим вопросом, корила себя за случившиеся. Да, она была почти готова бежать, но в ней взыграл азарт. Она увидела небольшой шанс, поддалась порыву, стихийному хаосу собственной натуры. Ей было сложно объяснить свой поступок рационально. Иногда она и сама не понимала, почему поступала так или иначе.

— Опрометчивое решение, — она пожала плечами.

Эридан задумался. Сражаться до конца даже с превосходящим по силе противником было ему не в новинку. Для этого необходимо обладать немалой силой духа и большим рвением к победе, способным победить боль и страх смерти.

. — Удивительное ты создание, — произнес эльф, тепло улыбнувшись.

Он и вправду был удивлен. Никак не ожидал такого от тифлинга, да еще из Нижнего Мира. Неужели, недооценил? — подумалось ему.

Еще немного подумав, он произнес, глядя ей прямо в глаза:

— Знаешь… Хорошо. Давай заключим с тобой договор. Я позабочусь о тебе. Сделаю все, чтобы ты выжила и вернулась на Фаерун. А взамен… ты не предашь, в спину не ударишь, и прикроешь меня, особенно сейчас, когда я так в этом нуждаюсь. Что скажешь?

Он протянул ей руку.

Кьяра очень не любила ограничения, правила, но выросла среди дьяволов, поэтому привыкла к сделкам. Я даю тебе, а ты мне. Все строго и честно. К тому же этот договор привносил кое-что новое во взаимоотношения с Эриданом. Приказ запрещал Кьяре совершать по отношению к подопечному агрессивные действия, но сам подопечный мог распоряжаться ею по своему усмотрению. А эта сделка… Кто знает. Может, эльф сдержит слово.

— Я согласна, — кивнула тифлингесса и ответила рукопожатием.

Он вернулся было к письму, но внезапно бросил перо с раздражением:

— Левой рукой писать невозможно! Мне нужен писарь! Распорядись, чтобы нашли мне толкового и, главное, неразговорчивого слугу для моих канцелярских нужд.

— Знаешь, как раз для таких поручений я не очень-то гожусь, — вздохнула Кьяра.

— Начинается, — фыркнул Эридан. — Так поведай мне, о Кьяра, для каких поручений ты годишься, чтобы я ненароком не запятнал твою честь неподобающей работой?

— Не гожусь, поскольку, как оказалось, не разбираюсь в людях, — ответила девушка, скорчив недовольную физиономию. — Я ошиблась в Киллиане и недоглядела за Саенис.

— Что ж… — вздохнул паладин. — Этих двоих и я не распознал. Саенис так вообще ловко обвела меня. Ладно, поручу кому-нибудь другому. Эрте. Эрта любого сделает паинькой.

В шатер вошел низкорослый полный мужчина с бородой.

— Это Лиам, мой новый денщик, — сказал Эридан и обратился уже к мужчине. — Что с обедом? Я жду больше часа. Я ведь предупреждал, что не обладаю большим терпением.

— Прошу прощения, что так долго, господин, — ответил бородач, приправив высказывание глубоким поклоном, — но этот рецепт требует длительного, тщательного приготовления.

Он внес большое блюдо с какими-то темно-зелеными мясистыми стеблями, блестящими от золотистого соуса. Виднелись тушенные овощи и бутоны. Блюдо пахло довольно странно: грибами, овощами, медом и, внезапно, букетом цветов.

Эридан округлил глаза:

— Это что? Папоротник?

Лиам кивнул в ответ:

— Да, местный цветущий. Я слышал, это довольно распространенное блюдо кухни Страны Фей.

Эридан аккуратно поддел один из стеблей вилкой и попробовал. Раздался сочный хруст, и лицо эльфа выразило нескрываемое удовольствие:

— О, как я скучал по этому вкусу на Материальном плане…

Лиам улыбнулся, довольный, что угодил своему господину. Он расторопно продолжил накрывать на стол, и вскоре к блюду с травой присоединился чайник с напитком, пахнущим терпким ягодами, и зажаренная целиком тушка птицы. Мясо источало гораздо более аппетитный аромат на вкус Кьяры, и она голодно сглотнула. Она запуталась в днях, но желудок утверждал, что последний раз она ела очень давно.

Увидев звериный блеск в глазах девушки, Эридан без лишних слов пододвинул к ней блюдо с птицей.

— Благодарю, — ответила она и накинулась на еду, не слишком беспокоясь о приличиях за столом. Под хрустящей корочкой было тающее во рту мясо в каком-то вкусном соусе. Тифлингесса сама не заметила, как обглодала тушку до последней косточки. Эридан ж медленно и аккуратно ел свою траву. К концу обеда он уговорил все блюдо, а оно было довольно большим. Действительно, привереда, фыркнула про себя девушка, но ей самой грех было жаловаться. Наелась до отвала.