Кьяра самодовольно каркнула и спустилась обратно на свою ветку. Когда он уже перебесится?

Эльф подошел к дереву вплотную и рявкнул:

— Атакуй меня, ты, а-джак-ай!

Звук его голоса пронзил ее насквозь, и Кьяра почувствовала, что просто не может противиться этому приказу. Оттолкнулась от ветки и устремилась прямо на эльфа, нацелив когти и клюв в прорехи его брони, но ударилась о ловко выставленный щит. Сияющее лезвие пронзило птичье тело, взметнулись перья, и тифлингесса снова обрела прежний облик. Лезвие застыло у шеи:

— Дерись дальше!

Кьяра поднялась на ноги, отряхнула безрукавку. Пылающее лезвие меча отразилось в ее серебристых глазах без зрачков. Их взгляд выражал равнодушие.

Эльф зарычал и ударил ее рукоятью по лицу. Кьяра зашипела от боли и упала на землю. Она не ожидала такой силы от какого-то хлипкого эльфа. Удар пришелся куда-то в щеку, и рот моментально наполнился кровью. Прежде чем она успела опомниться, он схватил ее за капюшон и поднял одним рывком.

— Если ты не хочешь драться, я просто свяжу тебя! Что скажешь?

Эльф больно заломил ей руки за спину, заставляя вновь зашипеть и оскалить клыки, но какого-то заметного сопротивления девушка не оказывала, что как будто еще больше злило этого странного типа в доспехах. Он придавил ее к земле, положил бронированное колено на спину и начал связывать ее запястья.

— Будешь ходить так, пока мне не надоест, — сказал эльф, завязывая последний узел.

Кьяра приподнялась с земли, почувствовав, что металлический наколенник больше не впивается ей в позвоночник, поморщилась от боли. Слегка подвигала запястьями. И наклонила голову так, чтобы эльф не смог увидеть ее улыбку. Или у этого придурка руки как у глабрезу[6], или ему не так уж часто приходилось вязать узлы. Такой примитив она научилась распутывать еще во времена, когда пешком под стол ходила.

— Вставай, — он снова грубо поднял ее на подкашивающиеся ноги. Как же достал. Роняет, поднимает, роняет, поднимает…

— Путь долгий. Сама не пойдешь — потащу силком.

— Пойду, — буркнула Кьяра и сплюнула кровь.

— Ну, так и иди!

Тифлингесса почувствовала болезненный тычок под лопатку, качнулась от удара, но пошла вперед, попутно расправляясь с неумелыми узлами.

Через несколько шагов эльф остолбенел, глядя, как его веревка падает на землю.

— Что? Как ты?..

— Я же воровка, — мурлыкнула она в ответ и шевельнула свободными запястьями.

— Ты не воровка! Ты — издевательство! — в сердцах он толкнул ее в спину и чуть вновь не уронил на землю.

Кьяра понуро зашагала по дороге. А ведь еще утром все было не так уж плохо. Очередное задание от Королевы предвещало быть рутинным. «Необходимо, чтобы ты встретила и сопроводила одного эльфа, оказав ему всевозможную поддержку в пути. Он будет в доспехах и, скорее всего, верхом. У него белые волосы. Ты узнаешь его по красному сиянию вокруг тела. Это невозможно проглядеть». Уже то, что дело придется иметь с эльфом, насторожило ее. Но этот субъект не только надменный, но и жестокий.

Кьяра покосилась через левое плечо. С такого близкого расстояния он казался горой стали, словно объятой полупрозрачным пламенем. Слишком высокий для эльфа, примерно метра два. Забрало мешало рассмотреть лицо, но глаза в прорезях недобро блестели красными огоньками, отражая окружающее его сияние. Латы добротные, но далеко не новые. Все покрытые вмятинами, царапинами и следами от болтов. Блики заходящего солнца играли на широких наплечниках. Для эльфийского князька доспехи уж больно потрепанные на вид. Ну, да какая разница?

Под молчаливым конвоем она дошла до первой развилки и встала, ожидая указаний. Но эльф просто толкнул ее в нужном направлении, не удостоив устными объяснениями.

— Не ожидал от тебя такой покорности. На словах палец в рот не клади, а на деле рабыня, — сказал он самодовольным тоном.

Кьяра кинула презрительный взгляд через левое плечо.

— Ты думаешь это из-за того, что ты такой крутой? Ха. Если бы не приказ, я бы тебя уже давно убила, не подпуская к себе и за пределами твоих заклинаний. Твое счастье, что мне запрещено тебя атаковать. К сожалению, моя хозяйка слишком хорошо знает, как формулировать задание, и не оставила мне лазеек. Практически.

— Сильное заявление, требующее доказательств, — хмыкнул тот в ответ, — но даже в этом ты разочаровываешь. Ты — издевательство.

— Вообще-то меня зовут Кьяра.

— Что? У тебя и имя есть? Я думал, вам выдают номер или букву.

Кьяра удивленно обернулась. Он шутит? Что за убогое чувство юмора. Хотя может и нет. Вряд ли он интересовался жизнью в Нижних Мирах.

— Имя я себе взяла сама, — бросила Кьяра через плечо. — Возможно, у меня действительно был номер. Не помню.

— Тешь себя своим милым имечком, это ничего не меняет, — процедил эльф сквозь зубы. — Будь у меня в подчинении подобная хаотичная пыль, я бы лишил ее имени и присвоил порядковый номер. Я думал, это логично. Нижние Миры все больше разочаровывают.

Тифлингесса презрительно оскалилась.

— А как зовут Ваше Высочество, если мне дозволено спросить? — произнесла она с ехидством.

— Не дозволено.

Она хмыкнула и пожала плечами.

— Значит, буду звать «эй ты».

Эльф остановился. Латная перчатка сомкнулась вокруг шеи девушки, и в следующее мгновение он ударил ее лицом об колено. Она попыталась вывернуться, но это было все равно, что пытаться увернуться от падающей горы. Снова пронзительная боль и вкус крови во рту.

— Ты тупая или тебе это нравится?

Кьяра облизнула разбитую губу.

— Смотрю, на что ты способен. Избиваешь беззащитного. Оскорбляешь безвинного. Феноменально.

— Нашла в чем упрекнуть. Такая прожженная на словах, а хнычешь, словно маленькая девочка.

Кьяра вновь раздраженно дернула хвостом.

— По возрасту я точно тебе уступаю, а вот во всем остальном…

Она споткнулась на ровном месте и еле удержала равновесие. Избиение не прошло бесследно, тело сковало ноющей болью. Нос, кажется, тоже был разбит, и кровь сочилась на губы и подбородок.

— В чем ты точно мне уступаешь: в силе физической и жизненной. Еле ползаешь уже, — задумчиво сказал эльф.

Кьяра почувствовала внезапное прикосновение между лопаток, но не холодного металла перчатки, а теплой ладони. Прежде, чем она успела удивиться, она почувствовала волны тепла, разливающиеся из этой точки по всему ее телу. Словно ласковые солнечные лучи, теплый, но не обжигающий камень или свернувшийся на спине калачиком мягкий меховой зверь. Боль начала отступать, кровотечение прекратилось, и сил словно прибавилось. Неужели умеет лечить прикосновением? Жрец или паладин?

Солнце вспыхнуло за кромкой леса и начало скрываться за кронами. Теплые краски заката отступили, тени сгустились.

Эльф остановился, достал сложенную вчетверо карту, пробежался по ней глазами.

— Мы должны были пройти больше. Нагоним, если потратим еще полночи на переход.

— В отличие от тебя мне нужно восемь часов сна, — сказала Кьяра.

— Издевательство, — ответил эльф со вздохом. — Но коль так, остановимся здесь неподалеку, возле реки. А утром постараемся нагнать время.

Он немного помолчал и прибавил:

— Окунуть бы тебя пару-тройку раз. Пахнешь как животное.

Тифлингесса бросила на эльфа испепеляющий взгляд. Ах, погляди ж ты, какой у него нежный нос. Воду она, правда, не любила и не помнила, когда мылась в последний раз, но все же.

Кажется, он понял выражение ее глаз.

— Вода не кусается, вот увидишь. Готов поклясться, что если соскрести твою грязь, то там даже проявятся женские черты.

Женские черты! В своей привлекательности Кьяра тоже не сомневалась, и подобное замечание воспринималось очень неприятным уколом. Хотя, казалось бы, какая разница, что подумает этот эльф.

— Долго еще до реки? — буркнула она.

— Уже скулишь? Скоро будет. За той рощей. Тебе нужен костер? Тепло? Свет?