— Дурачина лишь! — громко крикнула Эрта. — Давать ей волк, давать ей зелье! Наконец доходить! Мозг как еловый шишка! Ты делать, Эрта исправлять!

Она еще некоторое время разорялась, но вскоре успокоилась, и, приняв облик орла, устремилась в том направлении, которое указало ей заклинание поиска.

Вернулась она часов через десять, принесла израненного волка и рассказала все что видела. Эридан почувствовал странный гнев.

— Дракон не убить ее, а схватить и нести быстро-быстро, — говорила Эрта. — Потом я его потерять, заклинания поиска не работать. Эридан, тут быть магия, большая сила. Дракон такой не знать.

— Я понял, — произнес эльф одними губами.

Кому потребовался его оруженосец, оставалось для него загадкой, но все говорило о могущественной магии, а нет в Стране Фей созданий сильнее, чем архифеи. Эридан стиснул зубы. Как же ему захотелось отмотать время к прошлому утру и просто отлупить ее кнутом. Возможно это совпадение, но Лемифинви тоже не явился в его ловушку. Эридан скрипнул зубами. Оставалось только надеяться, что Владыка Шиповника не являлся большим любителем песен.

Кьяра ощутила падение в темноту, ее тело стало внезапно легким, невесомым, боль отступила, как и все мысли. Словно отстраненный наблюдатель, она смотрела на события своей жизни, проносящиеся мимо, ярко вспыхивающие и гаснущие словно светлячки. Лица дочери и мужа, мгновения триумфа после великой победы: все смешалось в сплошной океан, в котором тонуло ее сознание, пока окончательно не затухло.

Яркий свет пробудил ее из этого небытия. Он был резким, раздражающим. Чернота нехотя поддалась, отпуская Кьяру из своих объятий. Она медленно разомкнула веки. Свет резанул по глазам, вызывая слезы. Дернув головой, девушка почувствовала сильное сопротивление. Что-то удерживало ее тело.

Взгляд тифлингессы окончательно сфокусировался. Она пришла в себя в каком-то сумрачном месте. Свет солнца просачивался откуда-то с потолка, но она не могла пошевелить головой, чтобы оглядеться. Чародейка была примотана к чему-то твердому, наверное, стволу дерева или столбу. Даже во рту были жесткие, горькие на вкус лианы. Острые клыки вспороли тонкую древесину, и рот наполнился травянистой горечью. Пошевелив пальцами ног, девушка осознала, что находится в подвешенном состоянии. Боль, пробудившись ото сна, растеклась по многочисленным ушибам. Очень сильно ныл бок, которым она ударилась об дерево, и пронзенное иглами плечо. Скосив глаза, Кьяра обнаружила, что иглы пропали. Руки и ноги быстро занемели под тугими древесными узлами. Она пока жива и это главное. Этот факт оставил ее в легком недоумении. Разве деревянный дракон не собирался разорвать ее?

Кьяра обвела глазами помещение, в котором находилась. Это была своего рода огромная пещера, стены которой были увиты лианами. Вероятно, растения доходили до самого потолка и образовывали там своеобразный древесный купол. Кое-где лианы становились настолько толстыми, что походили на извилистые стволы деревьев. Повсюду яркими пятнами виднелись розовые цветы, наполняющие помещение приторно-сладким ароматом. Запах сразу напомнил о Саенис, этой рыжей сучке. Бросив взгляд вниз, Кьяра увидела, что висит не очень высоко от пола, всего в футах пяти-шести. По земле гигантскими зелено-коричневыми змеями тянулись лозы.

Раздалось пугающе знакомое потрескивание сучьев, и в пещеру, низко припадая к земле, вошел древесный дракон. Травы и лозы, составляющие его тело, лихорадочно шевелились, как клубок змей. Прямо на глазах места черных проплешин от ран, нанесенных Кьярой, зарастали новыми побегами, полупрозрачными на свету, на узловатом теле распускались розовые цветы с ярко-желтыми сердцевинками. Подняв ветвящуюся морду, дракон посмотрел на девушку узкими гнилушками глаз.

— Вы чуть не убили моего питомца, — раздался откуда-то незнакомый мужской голос, музыкальный, богатый интонациями. — Ты быстро раскусила его природу.

Из тени вышел мужчина, ростом заметно ниже среднего эльфа. Внимание привлекали копна вьющихся ярко-розовых волос и длинные острые уши, немного напоминающие кроличьи. Лицо незнакомца было тонким и угловатым, с большими миндалевидными глазами, сияющими ярко-зеленым светом. За спиной колыхались полупрозрачные розовые крылья, похожие на шелковый плащ. На аристократически тонких пальцах поблескивали закругленные когти. Он напоминал яркого мотылька.

— Я освобожу твой рот, а ты не будешь делать глупостей, договорились? — проговорил он.

Его певучий голос отразился от стен многократным эхом. После этого он сделал изящный жест пальцем, и лоза, что закрывала рот девушке, поползла прочь. Клык тифлингессы зацепился за кору и наполнил рот неприятной трухой.

— Ваш питомец убил моего, — грустно сказала девушка, когда лоза окончательно позволила ей говорить.

— Что ж, приношу свои извинения, — произнес розоволосый, но тон его не подразумевал сожаление. — Ты так упорно пыталась сохранить его жизнь. Снова и снова. Было занимательно наблюдать, но мне, в конце концов, надоело, и я решил всё-таки прервать твое путешествие вокруг да около, — и он издал легкий смешок. — Да, где же мои манеры. Лемифинви, — он сделал насмешливый, но изящный поклон, махнув одним из своих крыльев.

Кьяра нахмурилась. Вот он, архифея — хозяин Саенис, который так желал о чем-то поговорить с Эриданом. Выглядел он хрупким и безобидным, но у него было достаточно сил и могущества, чтобы поделиться ими с рыжей колдуньей. Оставалось только догадываться, зачем такому сильному существу понадобилась она.

Архифея ласково погладил древесного дракона, тот сощурился и тихо защелкал.

— Раньше ты была говорливей, — наконец произнес розоволосый. — Воистину, Страна Фей меняет тех, кто в ней не урожден.

— Насколько я помню, мы раньше не встречались, — ответила Кьяра.

Она была удивительно спокойна. События последних дней притупили ее чувство страха.

— Нет, не встречались, — мурлыкнул Лемифинви, почесывая своего огромного питомца, — но я много наблюдал глазами моих верных… слуг. Предпочитаю знать, с кем имею дело.

— Что вам нужно? — спросила чародейка.

Ее и правда интересовал этот вопрос. Никакой важной информацией она не обладала, так что при всем желании не могла поведать розовому ничего интересного. Ценным заложником ее тоже было трудно назвать. Неужели будет просто забавляться с ней, как кошка с мышкой, пока не надоест?

Лемифинви усмехнулся в ответ:

— Я уже все получил. Ты — мой маленький гарант безопасности на переговорах. Просто будь паинькой и не пострадаешь.

Какие еще переговоры? — мелькнуло в голове у Кьяры, но тут удерживающие ее лозы качнулись, сбив с мысли. Ноги девушки коснулись земли, узлы гибкой древесины освободили колени и икры, руки так и остались связанными. Повернувшись к ней спиной, Лемифинви двинулся куда-то вглубь пещеры, а лозы, словно гибкие руки без суставов, толкнули ее следом за ним. При желании девушка могла бы подогнуть ноги, и эти лианы все равно понесли бы ее. Сопротивляться было бессмысленно.

— Мы отправимся завтра, — проговорил Лемифинви, не поворачивая головы. — Я уже послал Саенис предупредить о нашем прибытии. Пока располагайся. Развязывать я тебя не буду. Не хочу убить тебя случайно.

Кьяра решила не говорить ему, что ее жизнь не имеет никакой ценности. Пускай считает важной заложницей, ведь если он поймет обратное, то незамедлительно убьет как надоедливого комара. Вспомнился Скаг. Бедный волк, обреченный разделить с ней изгнание. Он до последнего старался защитить ее и погиб ни за что. На душе стало горше, чем во рту.

Лемифинви подвел ее к глухой стене, полностью оплетенной лозами. Извиваясь словно змеи, стволы открыли арочный проход в другую пещеру, еще больше предыдущей. Потолок терялся из виду. На полу и стенах, словно копошащиеся черви, мельтешили растения. От их хаотичного передвижения рябило в глазах. Создавались неприятные ассоциации с гниющей тушей. Стало мерзко.