Дриада притянула орка к себе и чмокнула в щёку.

— О, я тоже так хочу! — воскликнул Дирк, и получил возможность полюбоваться увесистым кулаком Лана.

Посмеявшись, курсанты отдали должное вкусной еде. После положенной ей порции эля в четверть кружки — братья предусмотрительно снизили норму для подруги — Ровена почувствовала прилив сил. В результате таверна обзавелась иллюзиями-панорамами для выступления менестреля. Горы Тай Аль, остров Грёз, остров Скорби, Коралловое море Кариты, ледяные торосы в Северном море, эльфийский лес, бесконечная степь — виды сменяли друг друга, завораживая, заставляя замирать в восхищении перед красотами природы.

Набившиеся в таверну посетители, а слух о новом творении художницы разлетелся в мгновение ока, восторженно восклицали и громко аплодировали. Ровена поклонилась и, вручила хозяину таверны амулет, позволяющий иллюзию включать и выключать.

— В выходной я возьму с тебя половину оплаты, — твёрдо сказал Мастер Риз и добавил, заметив несогласное выражение на лице девушке: — И не спорь, по-хорошему, мне стоило бы бесплатно обслуживать тебя и твоих друзей до конца вашей учёбы, но ты ведь не согласишься.

— Конечно, нет, — подтвердила Ровена. — Мастера не должны работать себе в убыток. Ой, а вы испечёте на мой праздник тот волшебный пирог?

Польщённый хозяин таверны пообещал приготовить понравившееся блюдо. Когда друзья вышли из таверны, их догнала запыхавшаяся Касси, с наплывом посетителей работы у девушки прибавилось. Она вручила Ровене пакет, полный выпечки, со словами:

— Отец просил передать, — и убежала обратно.

Художница успела лишь крикнуть вслед:

— Спасибо!

Комендант крепости сделал вид, что не заметил возвращения дружной компании практически перед отбоем, хотя пришедшие немногим раньше лучники удостоились выволочки. Комендант бесконечно радовался тому, что Дирк, представляющий, по его мнению, главную угрозу имуществу академии, обзавёлся друзьями, способными вспыльчивого огневика контролировать.

Два дня пролетели незаметно. Ровена приступила к созданию первой выставки из цикла «Защитники Дуатерры». В первый день она вместо практики по целительству отправилась к лучникам. Их суровая наставница поначалу отнеслась к затее девушки настороженно. Но, получив в подарок открытку со своим портретом иллюзией, оттаяла. Всё отделение любовалось изображением наставницы в одежде древней воительницы. У дара Ровены имелась одна особенность, она умела показать лучшие черты внешности и характера своих моделей. Неудивительно, что все лучники захотели иметь подобные портреты.

— Без проблем, — кивнула художница, — только открытки, к которым можно будет привязать иллюзию, принесите.

На следующий день владельцы лавок, продающих подобный товар, заметно обогатились. Слухи по академии разносятся быстро, и получить чудесную иллюзию намеревались все курсанты. Ровена никому не отказывала, только договорилась, что будет создавать портреты в дни присутствия на практике. Для друзей она создала отдельные иллюзии и изображающие влюблённые пары. Дирку она подарила несколько работ: огневик в парадной форме в строю, он же, кидающий в мишень кинжалы, и, конечно же, держащий в руках огненные шары-снаряды.

— Отправь родителям, пусть знают, что тобой можно гордиться, — посоветовала она счастливому другу.

Дирк пребывал в приподнятом настроении и по другой причине, Марвин дер Молл освободил их с Ровеной от дополнительных занятий. Сказал, что курсанты сравнялись в мастерстве с остальными. Но художница понимала истинную причину: Марвин, как и она сама пытался бороться с неожиданными и совершенно ненужными чувствами, возникшими между ними.

В выходной таверна «Мечта орка» оказалась переполненной. Для тех, кто не успел занять места в зале, Мастер Риз и его помощники вынесли столы и стулья на улицу. Хозяин таверны воспользовался и амулетом, передающим звук и картинку, и над таверной возникло изображение сцены. Нанятые подавальщицы непрерывно сновали между столиками, разнося заказы. Ровена и её друзья сидели на лучших местах. С лица присоединившейся к ним Касси не сходила улыбка, радуя окружающих ямочками на пухлых щеках. Нарядившаяся дочь трактирщика удостоилась одобряющих взглядов парней и одного ревнивого от Эрики.

По залу пронёсся вздох, на сцене появился менестрель. Худощавый молодой мужчина в небогатой одежде, с собранными в хвост русыми волосами, довольно кивнул, оглядывая сколоченный для выступления помост и возникшую иллюзию. Он поприветствовал зрителей приятным бархатным голосом, присел на стул и достал из футляра лютню. Сам певец выглядел скромно, а вот инструмент его оказался старинным и, похоже, довольно дорогим. Под умелыми пальцами струны словно запели, даря прекрасную мелодию. Вскоре к ним присоединился и голос музыканта. Одна песня следовала за другой. К радости Земляники прозвучала баллада о прекрасном принце и простой девушке. Посетители таверны и те, что в зале, и те, что разместились на улице, не уставали хлопать в ладоши.

После небольшого перерыва менестрель объявил, что исполнит несколько новых баллад. Ровене почему-то заполнилась одна.

«Для девы другой я пою о любви,

Не мною заполнены грёзы твои.

В одну западню угодили с тобой:

Любви безответной, судьбы непростой.

И было бы проще нам вместе идти,

Утешить друг друга и счастье найти.

Но — нет, нам с тобою быть не суждено,

Два сердца разбитых не склеить в одно».

Слушатели забывали о еде и напитках, наслаждаясь прекрасной музыкой и чудесным голосом менестреля. Певец стал делать небольшие перерывы, чтобы посетители таверны смогли оценить и мастерство поваров. А Мастер Риз расстарался на славу, вокруг витали невероятные ароматы приготовленных блюд.

В очередной перерыв менестрель подсел за столик курсантов. Ему тут же принесли угощение и кружку с вином. Насытившись, певец ответил на расспросы Земляники, Эрики и осмелевшей Касси, с благодарностью принял похвалы своему искусству и сам в ответ выразил восхищение иллюзией Ровены. Видимо, хозяин таверны рассказал, кто так великолепно украсил сцену.

Менестрель исполнил несколько весёлых песен и закончил выступление «Воинской походной».

— Сбирайся, воин в путь,

В дальнюю дорогу,

Но вернуться не забудь

К отчему порогу.

Курсанты и весь зал вместе с ними дружно подхватили припев:

— Ать-два, ать-два, вперёд

Ать-два, удача ждёт.

Возвращаясь в академию, орки, Ровена и Дирк горланили эту песню, ставшую армейским гимном и для Имбора, и для Степного Каганата. Эрика и Земляника, не знающие слов, присоединялись во время припева.

Около башни общежития, курсантов встретил Ортен, на чью долю выпало дежурство. Он слегка поморщился, но промолчал. Ровена, осмелевшая от выпитой кружки эля, братья всё-таки не уследили, приотстала от друзей и подошла к орку своей мечты вплотную.

— Ты великолепен в форме! — воскликнула она. — Пообещай, что на практике будешь мне позировать. Пожалуйста!

Получив растерянный кивок, художница сладко зевнула, прислонилась к Ортену и закрыла глаза. Дальнейшее ощущалось смутно. Сильные руки, ласковое ворчание и лёгкий, почти невесомый поцелуй. Проснувшись утром в своей постели, Ровена сладко потянулась и, стараясь не шуметь, Эрика всё ещё спала, направилась в купальню. То, что в комнату её принёс Ортен, художница помнила чётко, а вот поцеловал орк её на самом деле, или это причуды собственной фантазии, Ровена понять так и не смогла.

Работа над иллюзиями и картинами для будущей выставки захватила Ровену. Захватила настолько, что даже любовные волнения отступили на задний план. Воодушевление художницы передалось и всем её моделям. И курсанты, и наставники старались продемонстрировать лучшие навыки, наградой становился восхищённый свет голубых глаз Мастера иллюзий. В такие моменты всем казалось — к ним снизошла фея, щедро одаривающая своим волшебством.