— Нас ждут в посольстве, — оправдалась она.

Эрика уже сделала пару шагов к терпеливо ожидавшему её жениху, но внезапно повернулась, подбежала к Ровене и крепко сжала в объятиях, прошептав:

— Вы с Земляникой лучшие подруги из всех, что у меня когда-то были. Я тоже желаю тебе счастья, Ро.

Ровена долго смотрела на закрывшуюся за фоморами дверь, пока не почувствовала, как глаза заволакивает пелена слёз. Она тряхнула головой, усмехаясь над собой. Надо же, расчувствовалась.

Вышедший от градоправителя Нис дер Норк, заметив красные глаза подопечной грозно спросил:

— Кто обидел? — и цепким взглядом окинул пустое помещение.

— С давней подругой встретилась, кое-что вспомнила, — призналась Ровена.

— Ты смотри, огромна Дуатерра, а куда ни ткнись, везде знакомые, — покачал головой дер Норк. И уже серьёзно добавил: — Нам нужно отправляться в Гарнизон. Успеем лишь в ближний. Сезон Бурь начинается раньше обычного. Жаль, хотел показать тебе ночной город. Здесь красиво. Ладно, в другой раз.

Путь до Гарнизона показался Ровене недолгим. Нис дер Норк разместился рядом, в экипаже. Лошадьми управлял его адъютант. Командующий гарнизона всю дорогу рассказывал истории из своей учёбы, Ровена не оставалась в долгу. В ворота крепости они въехали под завывание ветра и разыгравшуюся метель. Начинался Сезон Бурь.

Никогда ещё Ровене не доводилось видеть столько снега. Если за сутки ветер пару раз стихал, это уже было чудом. А затишье и выглянувшее из-за туч солнце чем-то вроде сказки. Такое за время пребывания Ровены в гарнизоне случилось лишь один раз, на четвёртый день после приезда. Нис дер Норк сам отвёл гостью на смотровую башню, предварительно проверив, как она оделась. Решив, что недостаточно тепло, накинул поверх шубки форменный плащ из непродуваемой эльфийской ткани.

Ровене, с трудом выпутавшейся из под капюшона, показалось — она ослепла. Кругом один белый, сверкающий искрами под солнцем снег. Лишь привыкнув, она различила горы, волнистую линию горизонта со стороны Сент-Норда, дымок над почти по крышу заваленными домами посёлка, расположенного рядом с гарнизоном.

Нис долго всматривался в сторону посёлка, приставив руку козырьком ко лбу. Затем пробурчал:

— Вот ведь, топография всем в печенку! — затем обернулся к Ровене. — Ну что, Ро, сегодня ждём гостей. Видишь вон тот столб, выкрашенный в разные цвета?

— Вон тот, красный? — спросила Ровена. — Так он почти весь засыпан.

— Правильно, — кивнул Нис дер Норк. — Если снег до красной части столба добрался — жди лавину. Весь посёлок накроет. — Поймав опасливый взгляд художницы, словно отмеряющий расстояние от гор до крепости, командующий хохотнул. — Не бойся, у нас стоит магическая защита от подобного. Лавины, камнепады, наводнения. Это староста посёлка вечно экономит, зажал деньги на защиту. Ну, его тоже понять можно. Такое раз лет в десять случается.

Ровена снова с опаской посмотрела на столб и спросила:

— А как же теперь, что с людьми будет?

— У нас переждут. Есть даже пункт в Уставе. Организация помощи мирному населению в экстренных ситуациях. Ну, а с домами — это как повезёт. Может в лепёшку сплющить, а когда и целые остаются. Стихия. Пойдём вниз, для глаз вредно долго на солнце находиться. Распоряжусь, чтобы готовили место. Хорошо, продуктами запаслись и прочим по нормативам. Хоть какая-то польза от проверок.

Пока спускались, Ровена напряжённо думала, затем предложила:

— Нис, а давай, я к Дайне перееду. Зачем мне две комнаты?

— Переселяйся, — согласился машинально командующий гарнизоном, но мыслями был где-то далеко. Похоже, заботы с непредвиденными гостями предстояли не малые.

С Дайной, младшим командором, магом воздуха, Ровена сдружилась сразу. Крепко сбитая, невысокая, добродушная молодая женщина чем-то неуловимо напоминала Гвен. Она пришла в восторг от собственного портрета иллюзии, а Ровена и здесь помимо общих планов дарила портреты каждому. Кроме того, художница придумала способ облегчить труд мага и пограничников по расчистке снега.

Каждое утро воины откапывали тропинки до столовой, до складов, до штаба, до конюшни, а Дайна создавала заклятье, чтобы эти тропки не заметало. Хватало часов на шесть. Ровена же предложила попробовать прикрепить заклятье к амулету по тому же принципу, что и она закрепляла иллюзии. Благо амулетов, спасибо отцу, у художницы имелось много. Дайна пришла от идеи в восторг, и они весь вечер и всю ночь готовили специальные артефакты. Утром собрались испытать — но не получилось.

Маг, сама подпрыгивающая от нетерпения, успокоила Ровену:

— К вечеру задует, обычно после затиший самая буря. А то и вообще лавина сойдёт.

Слова мага оказались пророческими. Узнав, что Ровена переселяется к ней, Дайна обрадовалась, даже в одиночку сдвинула шкаф, освобождая место для мольберта. Позже она убежала, пояснив:

— Дорогу к воротам расчищать.

После обеда появились первые гости. Трое сельчан. Из окна комнаты мага хорошо просматривался плац, вернее его частичка, перед пропускным пунктом. Ровена понаблюдала, как после недолгого разговора с Нисом, воины вывели лошадей, запряжённых в телегу.

Неожиданно заработал амулет связи, тоже впервые за всё время. Связалась с художницей Эйна. Сёстры говорили быстро, боялись, что связь может прерваться в любой момент. Сначала отчиталась Ровена. Затем Эйна, обрисовав дела в семье и здоровье домашних двумя словами: всё хорошо, рассказала о визите Ортена.

Ровена слушала, понимая смысл: орк её любит, мечтает на ней жениться, собирается добиться, во что бы то ни стало. Но слова оставались словами, не добираясь до сердца, где царила такая же заснеженная пустыня, что и вокруг.

— Ро, ты здесь? — послышался встревоженный молчанием сестры голос Эйны. — Ортен собирается приехать к тебе сразу, как окончится Сезон Бурь. Скажи, ты готова с ним встретиться?

— Нет, — еле выдавила Ровена непослушными губами.

— Тогда слушай меня. Сразу после Сезона Бурь открывается Северный морской путь в Страну Оборотней. Порталы начнут работать позже. Не задерживаясь, отправляйся в гости к дяде. Нейл дер Бранн уже в курсе и ждёт тебя. Его жена и сыновья и вовсе в восторге. Обещают раньше, чем через месяц не отпустить. У Ортена туда попасть не получится.

— А как же выставка. Думаю, она к тому времени уже будет готова, — спросила Ровена.

— Ро! Ну, есть же магическая почта. Собери посылку, заработают порталы, Нис отправит. А здесь уже мы займёмся, — заверила Эйна.

— Спасибо! Ты не представляешь, как я вам всем благодарна за поддержку, — произнесла Ровена, чувствуя, как глаза подёргиваются влагой.

— Для этого и нужны сёстры, — донеслось из амулета, прежде чем он окончательно смолк. Связь прервалась.

В комнату ворвалась Дайна, принеся с собой запах морозной свежести. Она рассказала, что для жителей поселка выделили повозки — перевезти семьи и имущество.

— В конюшне готовят новые стойла, а соседний склад переоборудуют под сарай для домашней скотины. А я установила первый артефакт. Там лёгкий ветерок поднимается. Ой, а ты плакала, — маг, наконец заметила покрасневшие глаза художницы.

— Из дома звонили. Нет, там всё в порядке. Просто я соскучилась, — сказала она полуправду. Не то, чтобы она скрывала свою любовь, боялась не удержаться и вновь скатиться либо в отчаяние, либо в злость.

Дайна, успокоившись, изрекла:

— Лучшее средство от печали — работа. Пойдем, поможем комнаты готовить.

Работы хватило всему гарнизону. Когда заселился последний временный постоялец, без сил остались все. Даже приведённые дети вели себя на удивление смирно. Притихшие, с испуганными глазами. И пусть Ровена устала, выдержать подобное не смогла. Вскоре каждый ребёнок обзавёлся иллюзией сказочного героя, прикреплённой к сплетённым из простых верёвок браслетам.

Уснула художница рано, под завывания ветра. На грани яви и сна почувствовала, как её окутывает теплом. Откуда-то она знала — это вспоминает о ней Марвин. Словно наяву донеслось: «Люблю тебя». Среди ночи всех разбудил грохот. Здания даже несколько раз хорошенько тряхнуло. Это сошла лавина.