Ровена побывала и в других кланах, художницу с удовольствием приглашали, но отпускали всегда под усиленной охраной. Как пояснила жена дяди:

— Самцы у нас, конечно, ленивцы ещё те, но уж слишком ты лакомый кусочек: красавица, маг, характер чудесный. Ради такой могут и вытащить свой зад из берлоги. — И она же дала напутствие перед обратной дорогой. — Ты со своим орком встречи не бойся. Посмотри в глаза, сразу поймёшь, нужен ли он тебе, а если нужен, то ещё от него побегать, или за шкирку и в храм.

Обратно Ровена добиралась порталами. В Сент Норде её встретил Нис дер Норк и новые друзья, уговорив задержаться на денёк. А вот в Туате около Главного портала Ровену встречал Ортен.

Первый порыв — бежать — художница подавила. Труднее всего дался первый шаг. Она смотрела в серые цвета стали глаза и вспоминала не обидные слова. Почему-то яркой вспышкой ударило по нервам воспоминание о Владыке Нижнего Мира. Лишь любовь спасла тогда. Её любовь к двум мужчинам, и один стоял перед ней. Стоял, боясь пошевелиться, словно неосторожным движением может её спугнуть. Ровена никогда не видела орка своей мечты таким нерешительным. И осознала, он ей нужен.

Нет, Ровена ещё не была готова относиться к Ортену, как раньше, но и убегать больше не собиралась. Она сделала второй шаг. Наверное, что-то изменилось в её лице. Орк просиял, подошёл. Обнять не решился, забрал багаж и предложил локоть.

Ровена взяла его под руку и сделала третий шаг. Поначалу разговор не клеился. Короткие вопросы, такие же ответы. Но тут Ортен догадался рассказать о последних новостях Степной академии. Они ехали в экипаже и разговаривали почти как раньше. Даже лучше, чем раньше. Ровена смеялась над рассказом, как Дирк подпалил флаг академии, поспорил с другом, кто выше кинет огненный снаряд. Радовалась за Ника, названый брат начал встречаться с Касси. Смущалась, слушая отзывы о своей выставке. Глава академии выполнил просьбу художницы и устроил выставку на малой арене.

Доехали до дома родителей быстро. Ортен проводил до двери, но заходить не стал.

— Можно, я навещу тебя завтра? — с надеждой спросил он. — У меня есть ещё два дня выходных.

— Навести, — разрешила Ровена.

Орк перед тем, как уйти, поцеловал ей руку. Ровена стояла на крыльце и смотрела, как Ортен идёт к тому же экипажу, садится в него.

И как только экипаж тронулся, тишина закончилась, на крыльцо высыпала вся семья: мама, папа и семейство сестры в полном составе.

На следующее утро Ортен пришёл. Орк поздоровался с родителями Ровены и попросил разрешения пригласить их дочь на прогулку. Художница подсматривала в дверную щель. Сразу бросалось в глаза, что Ортену подобное оказалось в новинку. Он выглядел смущённым и неловко улыбался. Наверняка, никогда не ухаживал за девушками по всем правилам. Скорее, всеми силами этого избегал.

Улыбка, похожая на оскал, слегка напугала Гвен. Та придвинулась к мужу, но быстро пришла в себя и улыбнулась в ответ. Ровена знала, мама хорошо относится к оркам, а Элбану из рода Волков и его жёнам и вовсе давняя приятельница. Но лицо Ортена, честно говоря, действительно выглядело устрашающе.

Решив не испытывать мамины нервы, Ровена вышла навстречу гостю. Погулять её, разумеется, отпустили, предварительно накормив их с Ортеном вкусным пирогом.

— На площади сегодня Снежная битва, хочешь посмотреть? — спросил Ортен, когда они, наконец, вышли из дома.

Ровена не прочь была бы и поучаствовать, но взглянув на серьёзного спутника лишь, молча, кивнула. Посмотреть, так посмотреть. Вряд ли орку захочется бегать по ледяному лабиринту, забрасывая всех встречных снежками.

Ортен подставил локоть, Ровена легко подхватила его под руку. Неловкость спутника каким-то необъяснимым образом придала уверенности ей. Кажется, она действительно сумела пробудить в орке своей мечты чувства. Не зря же он даже поступается принципами.

День обещал быть солнечным, как обычно, в последний месяц зимы. Ровена не спешила начинать разговор. Она наслаждалась лёгким морозцем, ещё слабо уловимым запахом весны и щебетанием птиц. Художница чувствовала взгляд Ортена, не поворачивалась и лишь улыбалась. Несколько раз орк пытался заговорить, но не решался. Это было понятно по его замедляющимся шагам, напрягающейся руке. Так дошли до Центральной площади.

Ровене стали часто попадаться навстречу знакомые. Она здоровалась, останавливалась, чтобы перекинуться парой слов, продолжая держать спутника под руку. Ортен стоически терпел. Однако когда с художницей заговаривали молодые люди, мышцы под её пальцами становились стальными. «Ревнует», — поняла Ровена и почему-то в душе потеплело. От знакомых они и узнали: Снежная битва откладывается на пару часов, не готов лабиринт.

Ровена обернулась к старавшемуся не показать досаду Ортену и произнесла:

— Я так давно не каталась на пегасах.

На самом деле, не так уж и давно, вчера вечером полетала на Бризе над особняком сестры. Но орк-то этого не знал. Если он делает шаги навстречу, ей тоже стоит попытаться.

Ортен обрадовался и повёл Ровену к Королевскому парку. Над конюшнями прямо в воздухе висела иллюзорная вывеска с изображением летающего коня. Одна из работ художницы. Встретили Ровену, как родную, ведь пока она работала над вывеской, обеспечила игрушками-иллюзиями всех детей и внуков работников конюшни. Главный конюх выделил лучший экипаж, с запряжёнными в него двумя крылатыми красавцами конями, и сам вызвался править.

В повозке, явно не рассчитанной на размеры орков, уместились, только вплотную друг к другу. Ортен осторожно обнял Ровену за плечи. Не встретив сопротивления, притянул к себе ещё ближе. Возница нажал на амулет и над повозкой возник почти прозрачный воздушный купол. Пока кони бежали по земле, набирая скорость, Ровена пояснила, подобные купола — новинка. Взлёт заставил сердце ухнуть вниз и вновь восторженно забиться. Ровена с удовольствием разглядывала уменьшающуюся площадь, дома, дворец и не сразу заметила неладное.

Ортен сидел прямо, словно заледенев, смуглая кожа побледнела, руки сжались в кулаки. Ровена потрясённо поняла: её орк, сильный и отважный воин, боится высоты. Художница обняла Ортена обеими руками. Он удивлённо вздохнул и тоже обхватил, прижимая крепко, почти до боли. Так и сидели, обнявшись, даже не заметив, как закончился полёт. Опомнились после деликатного покашливания возницы.

Вид у Ортена был плачевный, Главный конюх даже не пригласил приходить ещё, хотя постоянно так делал. Орк направился к выходу шаткой походкой. Ровена поддерживала его под локоть. Когда вышли из парка Ортен, скрипнув зубами, произнёс:

— Прости, не думал, что так опозорюсь. И перед кем? Перед тобой, своей любимой девушкой.

Ровена даже растерялась, вот и признание в любви вышло у орка не сказать, чтобы удачным. Он даже сам не до конца осознал, что именно произнёс.

— И огромный дракон может испугаться маленькой мышки, но разве от этого он перестаёт быть драконом? — очень кстати вспомнила Ровена старинную поговорку.

Взгляд Ортена потеплел, орк обнял художницу и произнёс:

— Ро, как же я тебя люблю!

Он потянулся к манящим губам с поцелуем, Ровена запрокинула лицо и прикрыла глаза. И тут между ними пролетел метко пущенный снежок, слегка задев обоих. Отшатнувшись друг от друга они резко повернулись в сторону шутника. Несколько молодых людей и девушек, принялись махать им рукой и приглашать:

— Пойдём в нашу команду, двоих не хватает.

— Будет весело!

— Ро, иди сюда и тащи своего орка!

Последнее выкрикнула однокурсница Ровены, прославившаяся не только музыкальным талантом, но и склонностью к участию в разных авантюрах.

Художница посмотрела на Ортена, и он не устоял против просьбы в умоляющих голубых глазах. Подобные взгляды у Ровены получались хорошо, сказывались длительные тренировки, устоять удавалось лишь сестре и, иногда, Кайдену. Воспользовавшись согласием в виде кивка, Ровена взяла Ортена за руку и действительно потащила к остальным игрокам.