После обеда Ровена стояла в строю перед полосой препятствий и буквально поедала глазами бревенчатую стену в два её роста. К выстроившемуся отделению подошёл преподаватель — высокий коротко стриженный орк. Тот, что на вступительном экзамене заинтересовался картами. Художница слегка оживилась, может, если она сделает нужные преподавателю макеты, он проявит немного снисхождения? Орк окинул курсантов взглядом, столь же скептическим, как накануне Марвин, и представился:

— Мастер-коммандер Кеган из рода Беркутов.

Ровена чуть не подпрыгнула на месте, вспомнив сон. Там упоминался именно этот род орков. Пока наставник рассказывал о предстоящем занятии, девушка немного пришла в себя. Скорее всего, объяснение простое. Кто-то из братьев или Эрика называли ей раньше имя преподавателя. Она не придала значения, а в памяти отложилось и всплыло во сне, преобразившись в имя врага. Ведь она заранее боялась сегодняшней практики.

Наставник ещё раз оглядел строй боевых магов, немного подумал и произнёс:

— Обычно, я провожу занятия по-другому, но поскольку среди вас больше половины не выпускники воинских училищ… Старший отделения, проведите подопечных к снарядам и ознакомьте с ними. Можете продемонстрировать, как правильно преодолеть препятствия. Выполнять! Курсант дира Бранн ко мне.

Ровена, уже рванувшая за Ником, резко развернулась и преданно уставилась на наставника. Всем своим видом словно говоря: «Ну, ты же не заставишь проходить этот кошмар такую хрупкую, нежную, беззащитную девушку».

Орк не подвёл.

— Ровена, мне необходима ваша помощь. На полосе препятствий пришли в негодность иллюзии Теней. Раньше, при прохождении курсантами, они с определённой периодичностью возникали на пути, заставляя уклоняться. Так отрабатывалась скорость реакции. Вы сможете восстановить? — он протянул художнице чертёж.

Вскоре они, склонившись над листом, оживлённо обсуждали, как не только восстановить, но и усовершенствовать иллюзии, и каким образом лучше закрепить.

— Только не заказывайте амулеты закрепления, рассчитанные на год, они ни хвоста драконьего не держат, — заявила в конце обсуждения Ровена.

Орк коротко хохотнул, затем, заметив уже освободившихся и с интересом за ними наблюдавших курсантов, спросил:

— Что стоим? С полосой ознакомились. Проходим. Сегодня не на время. Внимание. Марш! Ровена, а вы-то куда?

— Мне не нужно проходить? — с затаённой надеждой произнесла художница.

— Нет, конечно, у вас другая работа. Мне следует вас беречь, у меня ещё кабинет не оформлен.

Расстались Ровена и Кеган из рода Беркутов вполне довольные друг другом.

Сразу после ужина в комнату к Ровене с Эрикой завалились гости. Лан держал за руку Землянику и молча улыбнулся, а Ник с таинственным видом произнёс:

— Не хотите прогуляться. Неподалёку от крепости есть красивое озеро.

И кто бы отказался? Точно, не художница с фоморкой.

Курсантам военных академий разрешался выход за территорию в свободное время. Не возбранялась и ночёвка в городе. Но тут нужно было поставить в известность старшего отделения.

После того, как вышли из ворот, Ровена рассказала о своём плане в отношении принцессы дриад. Ник и Лан план подруги обсмеяли, но помочь согласились. Эрика подумала и добавила:

— А я постараюсь заговорить с кем-нибудь о том, как дриады ищут женихов в присутствии наставника. Думаю, преподаватели между собой общаются и наш дер Молл поделится с твоим Ортеном.

Друзья обогнули крепость и спустились с холма по неширокой, но хорошо утоптанной тропинке к перелеску. Миновав его и поляну, сплошь заросшую ежевикой, выбрались к озеру. Ровена остановилась и замерла от восторга. Земляника хотела позвать её с собой, но Лан, хорошо знавший такое состояние подруги, отрицательно покачал головой. Дальше вдоль озера отправились вчетвером.

Художница с мечтательным выражением лица осматривала заросший камышом берег, гладь воды с отражающимся в ней заходящим солнцем. Она уже знала, какой будет новая легенда о Королеве степей и иллюстрация-иллюзия. Дело оставалось за малым: озером на рассвете и подходящими моделями.

— Ровена, нет!!!

Дружный вопль братьев заставил задрожать оконное стекло. Художница и ухом не повела, привыкла к подобной реакции друзей на её предложения. Правда, на этот раз протест был более бурным. Ровена искренне не понимала, почему. Неужели так трудно пару часиков позировать у озера на рассвете? Ах, ну да — обнажёнными. Но ведь так нужно для иллюстрации к легенде. Она выждала паузу, давая потенциальным моделям привыкнуть к неизбежному, и продолжила уговоры:

— Помните, вы показывали местечко, где удобный выход к воде? Там невдалеке несколько валунов, — Ровена, накануне у озера, после того, как прошли восторги, присоединилась к друзьям и внимательно осмотрела окрестности. — Я за них спрячусь, вы меня и видеть не будете. Если так смущаетесь.

— Мы не смущаемся, — возразил Лан. Хотя покрасневшие щёки говорили об обратном.

Художница глянула на амулет времени, она забежала поболтать с братьями в обед перед практикой, и усилила напор:

— Это ведь не завтра, а через три дня. После выходного, как к вашим съездим в гости. И, заметьте, около становища тоже найдутся привлекательные места. Вот только там нам не дадут поработать без свидетелей, а здесь никто и не узнает. — Тут мысли Ровены переключились на другое, и она мечтательно произнесла: — Может и Ортен решит в выходной дядю навестить.

— Не решит, — разрушил девичью мечту Лан.

Ник объяснил:

— Отец его лично приглашал, а он сказал: мне этих троих в академии хватает. Извини, Ро.

Ровена подскочила с кресла, где сидела до этого, как ужаленная.

— Ну, ничего себе! Наша практика у Ортена лишь на следующей неделе. Когда это мы ему надоесть успели?

Она села обратно, закрыла лицо ладонями и пару раз показательно всхлипнула.

Братья тут же подскочили к подруге и принялись успокаивать. Они никогда не видели жизнерадостную девушку плачущей. Уловка, опробованная на родителях и Кайдене, сработала.

— Ортена не увижу… Он меня не замечает… Вы позировать отказываетесь… А ведь обещали… — трагически прошептала Ровена.

— Ро, не расстраивайся, — погладил подругу по плечу Лан.

— Когда мы обещали? — удивился Ник.

Ровена отняла руки от лица и уставилась на братьев глазами, полными слёз.

— Перед поступлением, когда я крепость зарисовывала, — пояснила она и тяжело вздохнула.

— Я же говорил, запомнит, — сказал Лан брату. — А ты: не слышит, не слышит.

Ник же, не выдержав несчастного вида подруги, согласился:

— Хорошо, от нас не убудет. Рисуй.

Художница всхлипнула последний раз и счастливо улыбнулась.

Братья переглянулись и украдкой облегчённо вздохнули, они оба всегда терялись при виде женских слёз.

На практику все отделения разошлись к собственным наставникам. Боевые маги радовались — они, наконец, займутся любимым предметом. Правда, после того, как дер Тревер объявил тему занятия, мужская часть отделения слегка приуныла. Не вдохновило парней задание — зарядить амулеты. Наставник, выдав всё необходимое, куда-то вышел. Пока парни громко возмущались несправедливостью жизни, Ровена зарядила все свои амулеты, амулеты братьев и Дирка, как-то незаметно прибившегося к их тёплой компании.

Огневику она помогла после того, как тот чуть не спалил первый же амулет. Ровена заряжала, а Дирк жаловался ей на жизнь. Оказалось, он пришёл в академию сразу после школы. Одноклассники часто дразнили парня, прекрасно знавшего теорию, но не столь успешного в практике. Да и родители огорчались, что из сына ничего путного не выйдет.

— А я стану боевым магом! — воскликнул Дирк. — Я им всем докажу!

— Конечно, станешь, — спокойно согласилась художница. — Если сейчас смиришь свою магию и не спалишь учебную башню.

Дирк, взглянул на полыхающее над руками пламя, охнул и прикрыл глаза, успокаиваясь. Справился он быстрее, чем на построении.