В зал вернулся старший принц, невозмутимо занявший место по правую руку от отца. Ровена, пока не появился озорной непоседа, быстро поведала Розалии о новой идее. А задумала она выставку «Защитники Дуатерры. Целители».

— Вот бы побывать в монастыре. Без картин, где монахи целители за врачеванием, коллекция будет не полной, — закончила речь художница.

Розалия, воспринявшая с восторгом идею, и успевшая пообещать позировать в роли целительницы, повернулась к тронам и воскликнула:

— Отец! Ты должен поговорить с Настоятелем монастыря Светлых Богов. Мы с Ро завтра уходим туда.

Королева охнула, правитель дриад даже бровью не повёл. Прежде, чем ответить, он счёл своим долгом успокоить впечатлительную жену.

— Девушек в этот монастырь не берут, дорогая, — заверил он и повернулся к дочери с художницей. — Если поясните, зачем вам это нужно, возможно, я помогу.

Розалия подтолкнула Ровену к тронам и велела:

— Расскажи о своей задумке, это же так интересно!

Художница принялась говорить, сначала слегка смущаясь, затем всё более воодушевлённо. Её воодушевление охватило и всех присутствующих, даже вернувшийся младший принц не остался безучастным. Его вопль:

— Меня! Меня изобрази раненым воином!!! — заставил вздрогнуть брата и подпрыгнуть сестру.

Ровена задумчиво оглядела взъерошенного мальчишку и сказала:

— Вполне возможно, ведь в великой Битве с Тенями сражались даже дети.

— Я не ребёнок! — заявил младший принц, капризно надувая губы.

— Несомненно, ваше Высочество, вы вполне взрослый молодой человек, — заверила Ровена, ей не хотелось обижать маленького приятеля.

— Все слышали? — Принц торжествующе обвёл глазами родителей и брата с сестрой. Затем повернулся к художнице и выдал: — А ты ничего. Возможно, когда вырасту, я даже женюсь на тебе.

На это заявление не повела бровью даже королева, а Ровена улыбнулась, вспомнив Кайдена. В десять лет он принёс клятву Светлым Богам всю жизнь любить только свою наставницу, и до сих пор оставался верен клятве. И, хотя избалованному принцу дриад далеко до Эльфийского дракона, Ровена не стала бы насмешливо хмыкать, подобно его брату и сестре. В младшем принце уже сейчас чувствовалась сила отца. Ровена даже мимоходом пожалела, что трон дриад унаследует не её маленький приятель.

Направляесь к мольберту, Ровена случайно заметила взгляд короля. Неприкрытый мужской интерес в нём наряду с восхищением встревожил художницу. Но она убедила себя, что показалось. Ведь напрямую его Величество так на неё не смотрел, оставаясь неизменно приветливым и только. А вскоре все тревоги оказались забыты.

Король поговорил с Настоятелем монастыря, и тому понравилась задумка художницы. Ровену и Розалию, куда же без Изумрудной принцессы, благосклонно пригласили в гости на один день. Пожалуй, впервые за всю свою историю монастырь отворил двери перед представительницами прекрасного пола.

Настоятель оказался вовсе не убелённым сединами старцем, а мужчиной средних лет, человеком. Он чем-то напомнил Ровене статую бога врачевания Эскола, созданную её дядей. Возможно, взглядом: мудрым, всё понимающим, дарящим надежду. Художница захватила с собой все иллюзии, на которых изобразила целителей Степной академии, Северного Приграничья, Кариты.

Настоятель одобрил эти работы, попросив себе копию картины, для которой позировали Земляника и Лан. А после того, как Ровена преподнесла в дар амулеты с прикреплёнными к ним иллюзиями ран и повреждений, созданных для практических занятий студентов целителей, Настоятель и вовсе подобрел. Даже сопровождал девушек повсюду лично. День прошёл быстро.

Распрощались с девушками очень тепло. Ровена пообещала выслать копию новой выставки, как только та будет готова. Настоятель преподнёс в дар художнице и принцессе хрустальные флаконы с водой из целебного источника. Всю обратную дорогу Розалия восторженно рассказывала, какую ценность им подарили. Несколько капель чудо-воды заживляли раны, возвращали силы, дарили красоту. В последнее Ровена не очень верила, но и первых двух свойств было вполне достаточно.

После поездки Ровена с головой ушла в работу. Парадные портреты и картины новой выставки создавались параллельно. Если бы не родители и бабушка Земляники, художница забыла бы про еду и сон. Розалии быстро наскучило пребывание рядом с занятой Ровеной. Принцесса часто отлучалась и вскоре переехала во дворец. Прошло меньше недели, когда Ровена предоставила королю дриад готовый заказ.

Портреты и общий, и личные удались на славу. Художница унаследовала талант дяди выявлять в своих моделях лучшие качества и показывать их в лучшем свете. Грация и красота королевы и принцессы, достоинство и изящность старшего принца, восторженность и непосредственность младшего. Но лучше всего удался правитель дриад. На портрете иллюзии Ровена изобразила короля, перед которым хотелось преклонить голову и присягнуть на верность. Кому смело бы можно было доверить судьбу целого народа. Удалась и новая выставка. Ровена показала самоотверженность целителей, их милосердие и отвагу, умения и стойкость. Тон всей выставке задала картина, где девушка отвоёвывет раненого воина у самой смерти.

Королевская семья и придворные приняли работы художницы восторженно. Но самыми первыми их оценили родные подруги. Правитель дриад выдал Ровене щедрое вознаграждение и попросил задержаться ещё на один день, пригласив на бал во дворце, в честь праздника Вербены. Она согласилась, не зря же Мастер Перт приготовил ей платье для подобного случая.

Ранним утром в день бала появилась Розалия. Изумрудная принцесса, непривычно серьёзная, вошла в комнатку Ровены, тщательно закрыв за собой дверь. Бросила взгляд на разложенное на кровати бальное платье, потянулась, было, рассмотреть, но, одёрнув себя, задала неожиданный вопрос:

— Как ты относишься к моему отцу?

— Восхищаюсь им, — честно ответила Ровена.

— Но не влюблена? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Розалия.

— Нет, конечно, ты же знаешь, кому принадлежит мои мечты, — ответила художница.

Розалия сделала глубокий вдох, зажмурилась. Затем открыла глаза и сказала то, на что, видимо, решилась с трудом:

— Тебе нужно немедленно уезжать из Сангрина. Отец принял решение, которое испортит жизнь тебе и разобьёт сердце ему. Он… — тут Изумрудная принцесса слегка запнулась, — намеревается предложить тебе стать его фавориткой. Я случайно подслушала их разговор с матушкой.

— Королева знает? — спросила Ровена, чувствуя, как отливает кровь от щёк.

— Да, — кивнула принцесса. — И она даже рада, говорит: наконец-то, у тебя появится любовница, от которой не нужно ждать наёмных убийц или яд в чай, и вообще хорошая девочка.

«Хорошая девочка» несколько раз открыла и закрыла рот, перед тем, как к ней вернулась способность мыслить здраво.

— Хорошо бы уехать под каким-нибудь предлогом, а не просто бежать, — произнесла она.

— Вот бы тебя ваш король срочно вызвал? — подкинула идею Розалия.

Ровена схватилась за кристалл связи. Сестра, вот кто может помочь. Спустя полтора часа после разговора с Эйной, показавшихся девушкам вечностью, прибыла магическая почта. Письмо от Ансгара Второго, в котором Ровене дире Бранн предписывалось немедленно прибыть в Имбор. Ровена попрощалась с Розалией, которой подарила платье, приготовленное для бала. Обнялась с родными Земляники, пообещав при случае навестить.

— Ты уж ступай налегке, раз король призывает, — распорядилась бабушка подруги. — Вещи мы соберём, и сегодня же вышлем.

Ровена с облегчением согласилась и отправилась к порталу, захватив лишь амулеты, с привязанной к ним новой коллекцией. Стражам у портала художница предъявила приказ короля Имбора, наверняка зная, что те доложат своему правителю. Перед аркой перехода, Ровена прошептала:

— Права Эйна, на дворцы лучше любоваться издали, — и решительно шагнула вперёд.

На следующий день после прибытия Ровены в Имбор вся семья собралась в доме её родителей. Даже Кайден сумел на пару часиков оставить службу. Накануне он поздно вернулся с учений, которыми командовал, и приезд художницы пропустил.