Отшельница даже не вздрогнула, не отшатнулась, лишь замерли в напряжении пальцы на медальоне.

— Так вот каким ты стал, Тан, — прошептала она.

А Ровена принялась рассказывать: о подарке друзей, о видениях, о встрече с падшим богом. Отшельница слушала внимательно, но с бесстрастным лицом. Лишь в глазах изредка вспыхивал сиреневый огонь, при виде которого у художницы по спине пробегал озноб. Сразу верилось — сидящая перед ней женщина способна принимать решения, от которых зависит судьба целых государств. Она осталась королевой, хотя её королевство растворилось в прошлом.

Художница не только рассказывала, она показывала иллюзии, созданные на основе видений. На одной из них, изображавшей командора с изувеченным шрамами лицом, Отшельница попросила:

— Не убирай.

Она долго смотрела то на погибшего возлюбленного, то на сжатый в руке медальон, о чём-то раздумывая. Затем, видимо, решившись, постучала золотой ложкой по чашке и сказала возникшей словно из воздуха феечке:

— Позови Арта. — Когда же её фаворит появился, встала и обратилась к нему: — Я решила сделать тебе подарок. Свободу. — Белым светом полыхнули незамеченные ранее Ровеной браслеты-татуировки на руках мужчины, исчезая. Отшельница же продолжила: — И выбор. Ты можешь остаться со мной уже по собственной воле или вернуться в Имбор. Но если выберешь второе, уходи сейчас же.

Мужчина, молча, развернулся и твёрдым шагом вышел из дома. Не оборачиваясь, без малейших сомнений оставляя за спиной десять лет жизни и любящую его женщину.

— Условие друида до сих пор действует, — потрясённо прошептала Ровена.

— Ты и об этом знаешь? — спросила Отшельница, печально улыбнувшись. — Я сполна оплатила своё желание.

Ровена тоже поднялась, предполагая, что её визит подошёл к концу.

— Думаю, мне пора, — произнесла она.

— Не спеши, чудесный Мастер, — произнесла Отшельница. — Перед тем, как уйти, проводи меня до леса.

— Хорошо, — согласилась художница, с некоторой опаской поглядывая в странно заблестевшие глаза бывшей правительницы легендарного королевства.

— Не бойся, — тонко улыбнулась Отшельница. — Уверена, тебе понравится прогулка.

Отшельница сбросила плащ, расправила за спиной прекрасные крылья и кивком указала гостье на галерею, ведущую во внутренний двор. Сама же кинула взгляд на входную дверь, за которой скрылся её фаворит. Боль и отчаяние затуманили взгляд феи, она вся поникла, словно придавленная грузом потерь и разочарований.

Но только на миг поддалась чувствам Отшельница. Миг столь краткий, что не наблюдай за ней неотрывно Ровена, то ничего бы и не заметила. Взмах ресниц и перед художницей вновь стояла фея с бесстрастным лицом и королевской осанкой.

Сжав в руке медальон, но так и не повесив его на шею, правительница легендарного королевства прошествовала по галерее к резным дверям. Створки распахнулись сами собой, открывая взгляду аллею с деревьями и кустарниками, очень необычной формы. Кусты в виде птиц, зверей, сказочных героев выглядели неверояно. Ровена сразу заподозрила, что это результат не только магии, но и искусных ножниц садовников.

Один из них, довольно преклонных лет, низко склонился перед хозяйкой. Но Отшельница шла, похоже, не замечая ничего и никого вокруг. Ровена приветливо улыбнулась и, приотстав от Отшельницы, присела в реверансе, не только приветствуя, но и отдавая должное Мастеру, способному сотворить чудо. Старичок просиял от незатейливого жеста признания.

Ровена с удовольствием бы побродила среди чудесных фигур, но она дала обещание проводить Отшельницу. Та шествовала, не оборачиваясь, нисколько не сомневаясь, что художница идёт следом.

Ровена, задумавшись о судьбе необычной спутницы, даже не заметила, как аллея ухоженного парка перешла в лесную тропу. Тут кусты уже не изображали животных, а деревья вольготно раскидывали никем не обрезанные ветви. Художница чуть не наткнулась на одну из них, но вовремя отклонилась. Краем глаза она увидела промелькнувший среди листвы зелёный огонёк. Обернулась и ничего подозрительного не заметила. Растерянно пожав плечами, Ровена поспешила за феей, ускорившей шаг.

Лесная тропа вывела на полянку, в центре которой возвышался огромный дуб. Отшельница остановилась и обратилась к дереву:

— Не притворяйся, что не заметил наш приход.

Ровена на всякий случай сделала пару шагов назад. Вдруг разлука с любимым мужчиной помутила фее разум.

Неожиданно по стволу дерева словно пробежала рябь, и из него вышел высокий старец, опиравшийся на посох. «Друид!» — мысленно ахнула Ровена, во все глаза разглядывая колдуна. Считалось, что друиды давно исчезли, оставшись лишь в сказках и легендах. И вот одна из оживших легенд посмеивалась в белоснежную бороду и тоже с любопытством разглядывала пришелицу.

— Вот уж не думал, что доведётся повидать человеческую девушку, — наконец, произнёс друид слегка скрипучим голосом. Посмотрел на Отшельницу и добавил ворчливо: — А ты могла бы быть и поприветливее, малышка. Даже не поздоровалась.

Ровена, спохватившись, ведь и она оплошала, присела в реверансе, под смешок друида, и лихорадочно припоминая сказочные истории, произнесла:

— Приветствую тебя, Хозяин Лесов!

Судя по довольной улыбке колдуна, с обращением художница угадала. Друид ответил:

— И я приветствую тебя, прелестное дитя, — затем вновь обратился к фее: — Учись, малышка, как нужно со старшими разговаривать.

Ровене показалось странным такое обращение к фее, чей возраст исчислялся не одним столетием. Она подумала, страшно тогда представить, сколько тысячелетий колдуну.

Отшельница не обратила внимания на насмешки, она протянула старцу медальон со словами:

— Я расплатилась за желание сполна. Трём мужчинам я отдавала сердце. Первый выбрал власть, второй — долг, третий — свободу.

Друид принял медальон, подержал на ладони и неожиданно подкинул в воздух. Золотое сердце, попав в лучи заходящего солнца, засверкало. Вкраплённые алые алмазы казались каплями крови. Медальон не упал вниз, а начал медленно подниматься вверх по лучу, растворяясь в нём.

— Долг закрыт, — торжественно произнёс друид.

— Ты помнишь, что обещал? — спросила Отшельница.

Колдун посмотрел на фею пристально, глаза полыхнули зелёным огнём.

— Я-то помню. А не забыла ли ты, какую цену придётся заплатить за второе желание? Не передумала?

Отшельница немного помолчала, видимо собираясь духом, и ответила твёрдо:

— Нет, не передумала. Я сотни раз говорила о своём желании, но ты не соглашался исполнять его, пока не расплачусь за предыдущее. Долг закрыт, на плату я согласна. Выполняй.

Друид вновь усмехнулся и вытянул руку с посохом, навершие которого зисияло переливающимися огнями, в пространство по правую сторону от дуба. Там возник небольшой шар, быстро разрастающийся в объёме. Ровена догадалась, что это портал, подобных она не видела никогда — словно вскрылся проход между двумя мирами.

По ту сторону пировали и веселились. Столы ломились от угощений, звучала заводная музыка, прекрасные девы вились вокруг могучих мужчин в доспехах, подливая вино в кубки и призывно улыбаясь. Никто не замечал открывшегося портала. Лишь сидевший в сторонке воин, не принимавший участия в общем веселье, что-то почувствовал. Он встал, всматриваясь в сторону прохода, но не видя его.

Ровена ахнула, узнав командора из своих видений. Отшельница направилась к порталу и, не секунды не сомневаясь, перешла к своему возлюбленному. За время перехода крылья словно растворились, художница непонятно почему почувствовала, что фея вошла в другой мир уже обычной женщиной. «Отказ от бессмертия — вот плата за желание», — мелькнуло в голове художницы, но она тут же забыла обо всём, наблюдая за сменой эмоций на лице командора.

Неверие, ослепительное счастье, когда он заметил свою королеву, отчаяние, когда догадался, от чего та отказалась, принятие и любовь, когда заключил её в объятия. Ровена готова была поклясться, что перед тем, как портал захлопнулся, она заметила слёзы в глазах неустрашимого воина.