Колоритней всех выглядел шаман. Древний, но не потерявший живости в движениях и блеска в глазах старик, в одеждах из звериных шкур и, с венчавшей голову вместо шапки, оскаленной волчьей мордой. С его появлением стих гомон, даже детвора притихла, выжидающе уставившись на шамана. Старик, опираясь на посох и выбивая ритм на привязанном к поясу барабане, обтянутом телячьей кожей, трижды обошёл собравшихся на пир. Он издавал горловые звуки, сливающиеся в диковатую, завораживающую песню без слов. Гости и сами не заметили, как вместе с жителями становища принялись покачиваться в такт.

Шаман внезапно замолчал, вскинул к небу руки, потряс посохом, на котором засиял под солнечными лучами голубой камень. Затем вознёс благодарность духам степи за богатые урожаи и знатный приплод в стадах. После чего чинно уселся напротив Элбана и склонил голову, разрешая приступать к еде.

О гостях позаботились среди разнообразия мясных блюд, имелись и традиционные для Сангрина овощи и запеченная по-имборски птица. Около Эрики оказалось блюдо с жареной, пахнущей костром рыбой и с варёными раками. Причём хозяйки пояснили, что всё только речное, ведь дары моря привозят лишь по зиме. Северная дева даже расчувствовалась, видимо, такая забота оказалась для фоморки в новинку.

Сразу после застолья братья повели Эрику и Землянику знакомиться с окрестностями. Дирка увёл с собой шаман, которому Элбан посетовал на вспыльчивость парня и неумение удержать магию. А Ровену утащили с собой ребятишки. Вскоре над становищем парили иллюзии: волки и лисы, единороги и пегасы, драконы и разнообразные птицы. Художница сумела прикрепить свои творения к верёвочкам, как воздушные шарики, на радость детворе.

Обратно в академию курсанты попали поздно вечером. Но сначала они, вместе с обитателями становища провожая лето, зажгли большой костёр. И также вместе со всеми кидали в него веточки полыни, отпугивая злых духов.

Вернулись порталом, весёлые, возбуждённые. Комендант встретил их у дверей в общежитие, убедился, что все на месте и отправился в свой домик, даже не прочитав нотаций. Такое благодушие объяснялось отсутствием в течение целого дня Дирка, которого комендант считал чуть ли не главной угрозой целостности крепости и собственному спокойствию.

Ранним утром следующего дня настал черёд братьев держать данное подруге слово. Ровена, как и обещала, спряталась за валун. В течение полутора часов она изредка обнаруживала своё присутствие короткими репликами: «Повернитесь спиной», «Ник, распусти волосы», «Лан, подойди ближе к воде», «Прекратите дёргаться, это всего лишь комары», «Сейчас окунитесь. Волосы можно не мочить. Немного постойте, чтоб я зарисовала капельки воды на коже».

После последнего распоряжения братья окунулись в довольно холодную воду. Немного постояли, стараясь не ёжиться от ветра. Ведь если художнице что-то не понравится, может, заставить нырнуть ещё пару раз. Разрешение: «Одевайтесь» так обрадовало, что орки, вытираясь, натягивая форму и весело переговариваясь, не заметили, как на берег вышел кое-кто ещё.

— Закаляетесь? Похвально! — одобрил парней Марвин дер Молл, кивая в знак приветствия.

Затем преподаватель снял с плеча полотенце, разделся до нага и пошёл к озеру. Братья рванули за валун, глубоко в душе, очень-очень глубоко, надеясь, что подруга, как положено благовоспитанной дире, скромно отвернулась от берега.

Ровена не просто не отвернулась. Она быстро водила карандашом по бумаге, тихо приговаривая:

— Великолепное сложение… Да, ещё разок вынырни… А теперь повернись… О, да! Вот замечательный ракурс.

— Ро, — дружно зашипели братья.

Только тогда художница отвернулась от озера с купающимся в нём Марвином. Она уселась на землю, устроив на коленях альбом, и принялась создавать на основе набросков иллюзию. Одновременно Ровена рассказывала легенду, словно завораживая друзей своим голосом:

— Тяжело бремя власти и для мужских плеч, что уж говорить о королеве. Вот и поддалась правительница Степного королевства на уговоры советников выбрать себе мужа. Отовсюду съезжались в её замок-крепость женихи. Даже вожди оркских племён, а в то время случилось длительное перемирие, отправили младших сыновей. Совет одобрил троих достойных, но королева не торопилась встретиться с ними, не могла решиться, всё хорошенько не обдумав. Как-то, пребывая в задумчивости, правительница прогуливалась по окрестностям. Она сама не заметила, как вышла к заповедному озеру. Увиденное там заставило замереть и отступить за валун: в озере купались два юноши орка и взрослый мужчина, человек. Королева не смогла заставить себя уйти, уж очень соблазнительная картина открылась её глазам: прекрасно сложенные воины. Двое со свежестью и очарованием юности и один с силой и расцветом зрелой поры. Выбор предстоял трудный…

Ровена замолчала. Над альбомом парила иллюзия — озеро, заросшее камышом, три обнажённых мужских фигуры. Братья надеялись, что подруга изобразит их по пояс в воде. Но нет, воины стояли на берегу. Их окутывал поднимающийся от иллюзорного озера туман, доходя до груди. Белая пелена то сгущалась, то слегка развеивалась, заманчиво приоткрывая обнажённые тела и тут же скрывая от чужих взглядов.

— Так кого выбрала Королева степей? — раздался неожиданный вопрос из-за спины братьев. Марвин вновь подошёл незаметно.

Ровена подняла глаза на наставника мечников и попросила:

— Пожалуйста, разрешите изобразить вас в иллюстрации легенды.

— Почему бы и нет? — ответил Марвин и улыбнулся. Он стоял в одних брюках, держа в руках куртку и полотенце.

Уроженец Кариты был хорош и осознавал это. Широкие плечи, узкие бёдра, стройный гибкий стан, привлекательное лицо. Чёрные волосы на груди и руках слегка вились. На плече красовалась татуировка — скрещенные мечи. Ровена оценивающе разглядывала Марвина.

— Наставник, бегите, — посоветовал прекрасно знавший значение подобного взгляда Ник.

Лан же подхватил подругу, не выпустившую из рук альбома и карандаша, перекинул через плечо и быстро зашагал прочь. Ник поднял вещи художницы и последовал за ним. Ровена даже в таком положении зарисовывала, бросая короткие взгляды на свою третью, неожиданную, но такую привлекательную модель.

Вернувшись в свою комнату, Ровена обнаружила, что ещё успеет принять душ. Эрика проводила утреннюю разминку и не стала отвлекаться на расспросы, где была подруга.

Под теплыми струями художница прикрыла глаза, живо, в деталях представляя Лана, Ника и Марвина на озере. Себе девушка могла признаться, обнажённые красавцы не оставили её равнодушной. Закрадывались мысли: «Вот если бы орки не были мне как братья, а Марвин не был женат…» Что, «если бы» Ровена не додумала, ожесточённо нажимая на амулет, регулирующий температуру воды. Холодный душ отогнал ненужные фантазии. Художница быстро вытерлась, накинула халат и шепча, как заклинание:

— Я люблю Ортена. Сегодня занятия у него.

Выйдя из умывальни, она застала возмутительную картину. Эрика и забежавшая за ними Земляника рассматривали новую иллюзию в её альбоме. Заметив Ровену, дриада воскликнула:

— Ой, он сам открылся!

Эрика же спросила:

— Ро, а туман можно развеять, а то видно плоховато?

Ровена подскочила, захлопнула альбом и попросила:

— Братьям не говорите, что видели. Они же меня убьют!

Подруги дружно поклялись. Эрика задумчиво протянула:

— Ну, Ник с Ланом, понятно, а как ты наставника уговорила?

— Позже расскажу, — пообещала Ровена. — И только попробуйте покраснеть или захихикать, когда братья появятся.

Предупредила она вовремя. В дверь раздался громкий стук.

— Ро, ты почему ещё не готова! — возмутился вошедший первым Ник.

— Идите, у меня ещё кое-какие дела, — ответила художница.

Выпроводив дружную компанию из комнаты, она быстро оделась и перед выходом спрятала альбом в походный рюкзак. Не стоит вводить в искушение подруг, да и себя тоже.

Всю дорогу от столовой до учебной башни Ровена пребывала в мечтах об Ортене. В итоге братья вновь не выдержали и, подхватив подругу под руки, до нужного места донесли. А вот на лекции Кегана из рода Беркутов художнице стало не до грёз. Пока все остальные боевые маги слушали о разведке местности и картах, применяемых в армии, Ровена эти самые карты восстанавливала. За час она успела не только исправить повреждённые иллюзии, но и создать несколько новых. Например, макет-иллюзию крепости, где располагалась академия.