Преподаватель, оглядев влюблённым взглядом выглядевшие как новенькие учебные пособия и макет, пришёл в хорошее расположение духа. В конце второго часа он объявил, что на предстоящем через два дня практическом занятии маги будут не проходить полосу препятствий, а помогать Ровене её усовершенствовать. Радовались все, даже Лан и Ник, которые затруднений в преодолении препятствий не испытывали вовсе.

На второй малый полигон, принадлежавший мечникам, Ровена притащила братьев и Дирка минут за тридцать до начала занятия. Около площадки для поединков обнаружился Ортен. Наставник мечников проверял надёжность ограждающих канатов из воздушно-водных плетений и что-то объяснял двум курсантам из своей группы: орку и человеку. На традиционное приветствие подошедших «Светлого дня», он лишь кивнул. Затем отпустил своих подопечных. Однако мечники уходить не спешили. Орк обратился к Лану:

— Слушай, друг, а, правда, что дриады здесь для того, чтобы удачно выйти замуж?

Говорил мечник громко, словно специально. Лан ответил тоже не шёпотом:

— Правда. Так что — вперёд. Только своим передай, чтоб на мою Землянику даже смотреть не смели, закопаю.

Ник добавил:

— Та, что с изумрудными волосами, одна из дочерей короля дриад. Её за какой-то проступок сюда сослали. Отец велел не возвращаться без близкого по статусу мужа.

Мечники ещё бы задали пару вопросов, но до того прислушивающийся Ортен велел им отправляться на занятия.

То, что разговор о дриадах мечники завели специально, Ровена поняла после того, как Ник тайком отсыпал им горсть монет. Братья просьбу подруги выполняли старательно. Художница окинула их полным обожания взглядом. Ортен, заметив это, споткнулся и даже слегка нахмурился. Привык, похоже, что подобные взгляды Ровены раньше принадлежали лишь ему.

— Пойдём, разомнёмся, пока остальные подтягиваются, — предложил он Нику.

Орки скинули куртки, взяли учебные мечи с оружейной стойки и, поднырнув под канаты, оказались на площадке. Ровена пискнула от восторга, оглядывая обнажённых по пояс воинов, и достала альбом. Новенький чистый альбом, который она прихватила в обед. Старый решила припрятать, вдруг во время работы откроется не там, где нужно. Дирк отошёл подальше, вдруг наставник и его вызовет, а ведь огневик мечи только издали видел.

Ортен перед началом поединка перекинул меч из руки в руку, играя мышцами, и кинулся на противника.

— Перед тобой выделывается, — шепнул Лан.

Ник держался, но успевал лишь отбиваться. Ровена отвлеклась от зарисовки. Ответила Лану, наблюдая за боем:

— Но ведь Ортен и как мечник хорош. Не так, конечно, как мои Эльфийский дракон и Эйна…

— Ро, хочешь замуж за Ортена? — неожиданно спросил Лан и после кивка продолжил: — Если да, то никогда, слышишь, никогда вслух не сравнивай его с Кайденом.

Ровена чуть не прикусила язык, как она могла забыть! Ведь другом Ортен был, скорее, её сестре. С Кайденом у них шло соперничество со времён воинского училища. Вернее, не у них, а у одного Ортена. Эльф стремился стать лучше всех, а орк — только лучше него. Пока у Ортена получалось не очень. На памяти Ровены орк ни одного поединка у Эльфийского дракона не выиграл.

Ник сумел продержаться до прихода остальной группы.

— Ты молодец! — искренне похвалила Ровена.

Она чувствовала, Ортену это не понравилось, но не поддержать приятеля не могла. Влюблённость не мешала художнице видеть, как Ортен самолюбив, и как ревностно относится к успехам других.

Перед началом занятия Ортен провёл инструктаж. Ровену и двоюродных братьев он не выделял. Девушка даже вздрогнула, когда он обратился к ней: «Курсант дира Бранн», определяя пару в поединке. Предсказуемо её напарником стал Дирк. Как ни странно, огневик возмущаться не стал. Привык, наверное.

Ровена неожиданно вспомнила дополнительное занятие с Марвином. Обдумывала, как бы вынудить Ортена так же ей что-нибудь показывать: взять за руку, встать за спиной, приобняв. Замечтавшись, она подошла не к краю оружейной стойки, куда их с Дирком отправил наставник, а к центру. Достать меч Ровена достала, но удержать в руках не смогла. Громко ойкнув, она в ужасе, — так опозориться перед возлюбленным, — смотрела на валяющийся под ногами клинок.

Ортен моментально оказался рядом, быстро оглядел девушку, взял руки в свои и тревожно спросил:

— Ро, ты не порезалась, не ушиблась?

— Нет, — ответила Ровена, хотя велик был соблазн солгать. Забота и внимание Ортена оказалась настолько приятными, что захотелось их продлить. Но, увы, честность победила.

Убедившись, что с художницей всё в порядке, Ортен уже другим тоном сказал:

— Курсант дира Бранн, ещё раз повторяю: те, кто не прошёл воинское обучение, в поединках используют деревянные мечи. Такими тренируют в школах.

Он за руку подвёл Ровену к нужному оружию и даже показал, как правильно держать. В какой-то степени мечта художницы сбылась. Но не было волнения, предвкушения и в такт бьющихся сердец, как с Марвином. Девушка осознала, для завоевания Ортена не хватит встреч раз в неделю, да и то на занятиях, и ей нужен дополнительный план.

Обдумать художница не успела, Ортен дал знак им с Дирком начинать поединок. Поскольку мечей в руках раньше не держали оба, дрались, как умели. Победила Ровена, ведь она хотя бы видела, как сражаются другие. Сестра и её эльф художницу близко к клинкам не подпускали, но показательные бои по её просьбе проводили.

Ортен задумчиво посмотрел на дымящийся меч в руке Дирка и спросил:

— Ты совсем не умеешь себя контролировать?

Огневик замялся, а Ровена заступилась за друга:

— Дирк старается и уже делает успехи. Раньше меч бы совсем сгорел.

Ортен криво усмехнулся.

— Хорошо, поверю на слово. А сейчас продолжим. Курсант Лан, курсант Ник, на площадку. Всем остальным — смотреть и учиться.

После того, как прошли все поединки, и оружие было возвращено на стойку, Ортен выстроил боевых магов. Расхаживая перед строем, наставник мечников объяснял, какие ошибки совершили курсанты. Когда дошёл до Дирка и Ровены, встал и несколько мгновений изучал эту пару бойцов. Молча, словно с трудом подыскивая слова. Художница ответила на задумчивый взгляд возлюбленного своим — восторженно-восхищённым. Ортен даже слегка смутился, отвёл глаза, кашлянул и, наконец, сказал:

— Думаю, вам ещё долго придётся использовать деревянные мечи. Шанс, что к концу обучения вы сумеете биться настоящими клинками, есть. Но он не велик.

Ровена замерла, надеясь, что им с Дирком назначат дополнительные занятия. Она даже дыхание затаила, мысленно умоляя: «Ну же…» Но Ортен, похоже, не собирался тратить время на таких бесперспективных в плане владения мечом курсантов. Он объявил занятие оконченным.

Когда уходили с полигона, Дирк шумно выдохнул.

— Фух! Я уж думал, нам и сюда по вечерам мотаться. Пронесло. Ой, Ро, ты расстроилась? Не стоит. Лучше как-нибудь после занятий его подкараулишь.

Огневик был в курсе цели поступления подруги в военную академию. Как, впрочем, и все остальные курсанты и преподаватели.

Вечером друзья гуляли по Стоуну. Ровена заметила, как Эрика поглядывает на Ника. В глазах Северной девы светился неприкрытый интерес. Художница порадовалась за друга. Похоже, отважная мечница вскоре решится сделать шаг ему навстречу.

Ночью Ровена долго ворочалась с боку на бок, как драгоценности перебирая в памяти моменты встречи с Ортеном. Но приснился вовсе не он. Настигший сон оказался удивительно реалистичным. Ровена пробиралась между деревьями. Сумрак окутывал лес, скрывая тропу. Девушка направилась на слышащиеся впереди голоса. Выйдя на край небольшой поляны, она замерла, как вкопанная. Дыхание на секунду перехватило, а сердце зашлось в сумасшедшем галопе. Посреди поляны на алтаре, накрытом прозрачным зелёным куполом, стоял Владыка Нижнего мира. Откуда-то Ровена знала это наверняка. Высокий темнокожий мужчина с полыхающими зелёным огнём глазами, с венчающими голову рогами, загнутыми назад, с дикой красотой смертельно опасного хищника. Он навевал ужас, и непреодолимое желание бежать прочь. Однако какая-то неведомая сила сковала Ровену по рукам и ногам, не давая двинуться с места. Владыка заговорил завораживающим голосом: