— Я не такая хрупкая, как сангринский фарфор, — прошептала Ровена, вызвав широкую клыкастую улыбку орка.

Он крепче прижал художницу и быстро и уверенно закружил по залу. Кивком указав на отца, танцующего с наставницей целителей, Мирк доверительно сообщил:

— Кажется, отец, наконец, приведёт в дом вторую жену. Он давно вокруг этой дриады круги наматывает. Вот я не я буду, если это не твои волшебные крылышки помогли ему решиться.

Ровена немного растерянно спросила:

— А как же… — и прервала вопрос, коря себя за бестактность.

Мирк догадался, о чём она хотела спросить и, спокойно ответил:

— Ты, наверное, хочешь спросить, как отреагирует моя мама? — Получив утвердительный кивок, продолжил: — Да она уже года три подбивает отца повторно жениться. Престижно, да и для статуса не помешает.

Ровена про себя подумала, что вот этот обычай орков, пожалуй, единственный, который она не понимает и не принимает. Взгляд художницы вновь упал на Ортена. Орк танцевал с кислым видом, а вот его спутница щебетала без умолку. Ровена усмехнувшись про себя, подумала, а ведь ей стоит быть благодарной незнакомой девице. Ведь иначе Ортен бы обязательно пригласил Ровену. А она не представляла, как смогла бы вести беседу, выслушивать фальшивые комплименты, смотреть в любимые, да, всё ещё любимые глаза. Видеть в них лишь отблески страсти, но никак не любви. Вновь заворочалась боль, но тут же отступила. Ровену словно окутало тёплым коконом. Даже не поворачиваясь, она поняла: в зал вошёл Марвин.

Когда Мирк отвёл Ровену к огневику, нетерпеливо переступавшему с ноги на ногу — художнице он чем-то неуловимо напомнил Бриза, озорного пегаса Кайдена — она посмотрела в сторону входа. И утонула во взгляде мерцающих чёрных глаз. Марвин сделал шаг, намереваясь пригласить Ровену, но она отрицательно покачала головой. На подвижном смуглом лице наставника мечников огорчение сменилось пониманием. Пусть их симпатия ни для кого в академии не секрет, демонстрировать её открыто не стоит. Они не сумеют скрыть чувства в танце, прикасаясь друг к другу, встречаясь взглядами, смешивая дыхание.

К Дирку с Ровеной подошла дриада, одна из подружек «изумрудной принцессы». Сильно смущаясь, она обратилась к Ровене:

— Позволь украсть твоего спутника на один танец.

Дирк тоже смутился и отчаянно покраснел. Огневик не был избалован вниманием девушек. Ровена, Земляника и Касси не в счёт, они относились к Дирку как к другу.

Ровена подумала, вот удобный предлог отправиться домой. Сердце кольнуло сожалением. Она приветливо улыбнулась дриаде, сказав:

— Конечно, позволяю, — а Дирку шепнула: — Не теряйся, поухаживай, как следует, а я немного прогуляюсь, отдохну.

Отправив новоиспечённую парочку танцевать, Ровена пробралась к Главе академии, удобно расположившемуся в кресле в укромном уголке, и шепнула:

— Мне пора.

Элбан из рода Волков кивнул, ответив:

— Жду, где договорились.

Ровена, оглядевшись, выскользнула в коридор и прошла в гардеробную. Переобувшись, прихватив шубку и вещмешок, быстро, словно боясь передумать, она направилась в зал перемещений. Глава академии уже находился там, а в центре помещения стояла арка портала с клубящимся белым туманом внутри. Элбан крепко обнял девушку, которую искренне считал кем-то вроде племянницы. И, тяжело вздохнув, кивком указал на портал:

— Иди.

Однако пройти арку художница не успела, от двери раздался отчаянный оклик:

— Ровена!

Шубка и вещмешок полетели на пол, а Ровена оказалась в крепких объятьях Марвина. Они обменивались поцелуями страстными, горячими, горькими. Вновь во всём мире оставшись только вдвоём.

Намеренное покашливание Главы академии привело влюблённых в чувства, но объятий они не разомкнули.

— Люблю тебя, всегда буду любить. Прости, за то, что выбрал долг, — прошептал Марвин.

— Я люблю тебя именно такого, — последовал ответ. — И никогда не забуду. Ты часть моего сердца.

Элбан прервал признания коротким:

— Пора.

Ровена с сожалением высвободилась из надёжных рук и пошла к порталу, по пути поднимая уроненные вещи. Но у самой арки не удержалась, обернулась.

Марвин словно потянулся к ней, в чёрных глазах плескалась отчаянная решимость. Казалось, скажи Ровена хоть слово, позови, и он бросит всё, отправившись за любимой. На плечо наставника мечников опустилась тяжёлая рука Главы академии, возвращая в реальность, удерживая на месте.

— Пора, — повторил Элбан из рода Волков, посмотрев прямо в глаза художнице, отрицательно качая головой, словно, стремясь уберечь от опрометчивых поступков.

Ровена, собрав оставшиеся силы, зашла в белый туман, уже не оборачиваясь. Оставляя за спиной несбывшуюся мечту, непрошенную любовь, и своё увлечение Степным Королевством. Последнему художница не собиралась больше посвящать ни легенд, ни иллюзий, ведь народ, истребляющий детей, женщин, стариков не достоин памяти.

Конец первой части.

Вторая часть "Вернуть любовь" далее в этом же томе.

Ортен из рода Волков проснулся с улыбкой на губах. Выглядела она довольно устрашающе, благодаря массивным острым клыкам, но свидетельствовала о прекрасном настроении орка. Ортен весь сон догонял невероятно обольстительную фею в алом платье. Чаровница то манила преследователя с лукавой улыбкой, то исчезала, чтобы появиться вновь. Даже проснувшись, орк чувствовал бурливший в крови азарт и предвкушение.

Он сел, опустив ноги с кровати, и с наслаждением потянулся. Напряжённые каменные мышцы словно прокатились под смуглой гладкой кожей.

— Ровена… Моя невеста… — сказал вслух и вновь улыбнулся. Впервые слово «невеста» не вгоняло в неприятную дрожь. — Моя! — заявил орк всему миру о своих правах.

Его не слишком заботило, что невеста ещё не знает о предстоящей помолвке. Он сам неделю как решился. Не сомневался орк и в согласии девушки. Он живо представил, как засияют от радости глаза Ровены при виде фамильного кольца. Ортен накануне бала получил кольцо из рук деда. Верховный вождь светился от удовольствия, видимо старика грела мысль, что старший внук, наконец, решил остепениться. Доволен правитель остался и выбором любимца, заявив: «Удивлён, приятно удивлён. Славная девочка, сильный маг. Ты молодец, внук!»

Единственное огорчало орка, похоже, Ровена обиделась на то, что он явился на бал со спутницей. Ортен и сам не знал, какого хромого гнома ему приспичило тащить с собой бывшую пассию. Он, конечно, отделался от прилипчивой девицы, поручив первому подвернувшемуся курсанту проводить ту до дома. Но Ровена к тому времени уже ушла из зала.

Орк не поленился отыскать спутника Ровены. Нахальный мальчишка-огневик обнимался в углу с одной из дриад и на вопрос о Ровене буркнул невнятно:

— Устала, ушла отдохнуть.

Ортен выловил одного из двоюродных братьев. Ник, до того весело болтавший с очаровательной пышкой, зверем глянул на Ортена и подтвердил слова огневика. Да, Ровена устала, решила лечь пораньше перед предстоящими экзаменами.

Орк сначала хотел пойти в общежитие к девушке, но передумал. Им предстояла встреча на следующий день во время зачёта. Вот после его сдачи и вручит кольцо. Вчера это казалось правильным, а вот сегодня неясная тревога кольнула сердце. Конечно, мало вероятно, что его кто-то опередит. Но тут же память охотно подсунула образ Ровены на балу и восхищённые мужские взгляды, сопровождающие её каждый шаг. Грудь Ортена завибрировала от протяжного рыка. Никто не смеет так смотреть на его избранницу. Особенно каритский выскочка.

При воспоминании о разговоре с дер Моллом, состоявшимся накануне Ортена охватило неприятное, скребущее душу чувство. Не стоило ему говорить таким тоном о Ровене, тем более он так не думал. Но уж больно хотелось уязвить каритца. И ведь удалось, Ортен злорадно ухмыльнулся, непроизвольно потирая шею, крепко его выскочка приложил.

Быстро собравшись, Ортен вышел из общежития, где остался ночевать после бала. И вот тут начались странности. Комендант крепости, обычно дружелюбный, в ответ на приветствие орка буркнул что-то невнятное и отвернулся. Попавшиеся на пути курсанты здоровались по уставу, но смотрели осуждающе, а кто и откровенно зло. От группки целительниц, стоящих на плацу, отделилась принцесса дриад, и решительным шагом направилась к Ортену. Тот остановился, удивлённый. Обычно дриады смотрели на него куда приветливее.