Нетерпеливая Ровена уже стояла на подоконнике и пыталась достать до защёлки, закрывающей окно. Лан снял подругу с подоконника, а Ник с пола достал защёлку и открыл створки.

Около пропускного пункта выстроились все преподаватели вместе с Главой академии. Плац заполнили зеваки из курсантов, на некоторых уже красовалась форма.

На территорию академии входили дриады и сопровождающие их мечники. Будущие целительницы точно вплывали — гордая осанка, вздёрнутый подбородок. Особенно отличалась одна, в бальном платье, и с ярко-изумрудными волосами.

— Они ещё и аристократки, — ахнула Ровена. — А, не все, вон та, с салатовыми волосами, похоже, попроще будет. И одежда не такая дорогая и эти от неё сторонятся. Ой, их не пять, а шесть.

Братья переглянулись, удивляясь способности художницы за короткое время увидеть столько мелочей.

Глава академии произнёс короткую приветственную речь, познакомилась с будущими целительницами и их наставница. Но Ровена уже переключила внимание на вошедшего с последними мечниками Ортена. Орк её мечты встал рядом с преподавателями. Ровена им откровенно любовалась. Но тут она заметила кое-что совершенно возмутительное и вновь забралась на подоконник. Братья в четыре руки втащили её обратно с возгласом:

— Куда?

Дриад повели к правой башне, на арену для прохождения экзамена. Но всем было понятно — в данном случае вступительные испытания просто дань традициям.

Ровена забегала по комнате, восклицая:

— Нет, вы видели! Это же просто безобразие! Вот стерва!

Лану надоело это мельтешение, он поймал подругу, встряхнул и велел:

— Говори.

— Да, объясни, что мы должны были увидеть? Тебе станет легче, нам понятнее, — поддержал его Ник.

Художница сделала пару глубоких вдохов, выдохнула и вновь забегала по комнате, давая выход возмущению. Однако фразы стали вразумительными.

— Эта коза изумрудная глазки строит моему Ортену! И он рад этому. Я тут к нему потихоньку из засады подбираюсь, а она… Ух!

Братья переглянулись, Лан ткнул локтем Ника, мол, давай, ты.

— Ро, — осторожно начал тот, вылавливая художницу и обнимая за плечи. — Ведь Ортен не монах из монастыря Тай Аль. Он часто увлекается, но ни с кем ничего путного, я уж не говорю, про женитьбу, не выходит. Словно ведьма какая сглазила.

— Не ведьма, — тяжко вздохнула Ровена, — я на чешуйке дракона загадала желание, чтобы он был моим и только моим.

— Вот видишь, — кивнул Ник, украдкой показывая кулак брату, уже собравшемуся сказать, что он думает о суевериях. — Вот пусть напоследок полюбуется другими, ну, перед тем, как на тебе женится.

— Я ему полюбуюсь, — возмущённо прошипела Ровена и, подняв глаза на друга, просительна протянула: — Ниик…

— Нет, — ответил тот, не раздумывая.

— Ты же ещё не знаешь, о чём речь! — Ровена пихнула его локтем.

— Нет, ну вы мне сегодня все бока отбили!

Ник отодвинул от себя художницу, опустился в кресло, скрестил руки на груди и закинул нога на ногу.

— Не обижайся, — ласково попросила Ровена, игнорируя хмурый взгляд. — Очаруй эту изумрудную. Она тобой увлечётся и Ортена забудет.

— А почему сразу я? — возмутился Ник.

— У тебя язык хорошо подвешен, но я не возражаю, если вы оба попробуете.

— Нет! — хором ответили братья. Находясь в компании художницы, они проявляли редкое единодушие.

— Они нам не нравятся, — выдал Лан.

Ник расщедрился на более пространное объяснение:

— Понимаешь, нас с Ланом дриады не привлекают. Вообще. Не знаю, в чём причина. Может, потому что в нас есть их кровь.

— Какие-то неправильные вы орки, а ведь хороший такой план по нейтрализации возможной соперницы был, — произнесла Ровена со вздохом.

Лан развёл руками, подтверждая, да, вот мы такие.

Парни собрались к себе, пообещав зайти, когда соберутся в столовую. Из-за приезда дриад обед и ужин сдвинули на час.

Однако выйти орки не успели, дверь резко раскрылось.

— Оу, похоже, ошиблась, — раздался низкий с хрипотцой женский голос. — Меня подселили к девушке, боевому магу. Не подскажете, в какой комнате она живёт?

Ровена протолкнулась между почему-то замершими братьями и торопливо сказала:

— Нет, вы пришли правильно.

И с изумлением уставилась на свою соседку. Высокая, чуть ниже Лана с Ником, с пышной грудью, крутыми бёдрами, золотыми косами, толщиной в руку, и с мечами за спиной фоморка.

— Эрика дочь Вьюги. Мечник, — воительница протянула руку Ровене.

— Ровена дира Бранн. Боевой маг, — отозвалась художница, отвечая на осторожное пожатие. Похоже, северянка боялась причинить ненароком боль хрупкой соседке.

А вот орки, представившись, удостоились по-настоящему крепкого рукопожатия. Ник даже крякнул от восхищения. Ровена уловила мелькнувший во взгляде друга мужской интерес. Похоже, дева Северного края произвела на него впечатление. Он даже куда-то своё красноречие растерял, пробормотав:

— Ну, вы тут устраивайтесь. Мы позже за вами зайдём.

Орки вышли, а Эрика прошла к свободной кровати и кинула на неё вещмешок, сняла мечи.

— Здесь круто, — сказала она, оглядевшись. — Даже купальня есть. Ну, хоть отдохнём от казарм. Какое училище заканчивала? — спросила она Ровену, перейдя на ты.

— Обычную школу и один курс Академии высоких искусств, — ответила художница. — Я — маг иллюзий.

Фоморка опустилась на кровать.

— Не может быть.

— Может, — подтвердила Ровена, мило улыбаясь. — Никто не верит. Меня первую с таким даром приняли. А ты где училась?

Эрика не успела ответить. В дверь постучали.

— Войдите, — крикнула Ровена.

В комнату робко вошла дриада с салатовыми волосами, поздоровалась, затем с облегчением выпалила:

— Эрика, наконец, до тебя добралась. Надеюсь, в крыле боевых магов нет этих приставучих орков?

Ровена и Эрика переглянулись и рассмеялись.

— Ой, забыла представиться, я Земляника. Целитель.

Ровена тоже назвала своё имя и сообщила:

— Зря надеешься. Орки есть, целых два. Но их дриады не привлекают. Если останешься на полчасика, познакомлю.

— Совсем-совсем не привлекают? — осторожно уточнила Земляника. После утвердительного кивка Ровены сказала: — Тогда останусь. Немного отдохну от своих спутниц. Утомили своим пренебрежением. Происхождением я не вышла. Зато дар сильнее, чем у них.

Ровена посмотрела на Эрику и Землянику и подумала, похоже, здесь у неё появились две новые подруги. Соседка и её знакомая художнице понравились.

Много ли можно узнать о новых знакомых за полчаса? Оказалось — много.

Земляника, как и предположила Ровена, в отличие от своих спутниц, к аристократии Сангрина не имела отношения. Родители девушки держали лавку, где торговали целебными растениями. Они гордились даром, открывшимся у дочери, хотя и сожалели, что не сумеют найти средства на должное образование. Помог наставник девушки, придворный целитель. Он не только сумел уговорить короля отправить во вновь открывшуюся академию не пять, а шесть учениц, но и выбил для талантливой подопечной именную стипендию. На жизнь в столице Имбора хватило бы вряд ли, а вот для Степного Каганата — вполне. Аристократок же направили в Степную академию из-за довольно невысокого уровня дара. В Туате они бы попросту не прошли.

Сложилось всё для Земляники удачно, если не считать того, что девушка опасалась орков. А как иначе, если у бабушки юной целительницы была любимая страшилка: «Не будешь слушаться, орк замуж возьмёт».

Эрику дочь Вьюги на родине ждал жених. Ещё девчонкой родители сговорили её с младшим сыном Конунга Нерана, правителя всего Северного края. Эрика всегда мечтала выйти замуж по любви за сильного воина, а не за тощее, избалованное недоразумение, каким, по словам девушки, и являлся жених. К несказанной радости невесты её отца назначили послом в Имбор, и они всей семьёй отправились в Туату, столицу королевства людей.