Вторую попытку побега Ровена наметила совершить после того, как закончит украшать иллюзиями Главную площадь столицы. Родителям она сообщила, что поживёт у сестры. Эйне с Кайденом вообще ничего не сказала, надеясь, что про неё не вспомнят. В Академии она взяла творческий год, чем никого не удивила. Художники, мастера слова, музыканты частенько отправлялись в путешествия за вдохновением.

Ровена дира Бранн не нарушала данное обещание. Она отправлялась в Степной Каганат не к Ортену, а поступать в военную академию на боевого мага. Первая из всех магов с даром создания иллюзий.

Второй свой побег Ровена продумала до мелочей. Однако в назначенный день, решимость девушки чуть не дала трещину. Художница уже собиралась выходить из дома с казавшимся небольшим рюкзачком, на деле же, благодаря амулетам, вмещавшим в себя довольно много вещей, оставалось попрощаться с мамой. Отец, как обычно, пропадал в своей лаборатории. Вид мамы насторожил: она куталась в плед и шмыгала носом.

— Немного приболела, — виновато пожала она плечами. — Ты близко не подходи. Целитель сказал, ничего страшного, обычная простуда. Как замечательно, что ты поживёшь у Эйны. С беременными перед родами обязательно должен кто-нибудь постоянно рядом находиться. Я сама собиралась, но, пока болею, нельзя.

Ровена почувствовала, как глубоко внутри заворочалась совесть. Но придавила неприятно скребущее душу чувство, подумав: Кайден справится, не зря отпуск взял на службе. При этом старательно загоняя вглубь воспоминания о том, как муж сестры тяжело перенёс её первые роды. Чуть не разнёс лечебницу, куда его попробовали не пустить. Мужественно присутствовал при появлении на свет сыновей. Зато потом целители сутки отпаивали отважного воина успокаивающими настойками и крепкой выпивкой.

— Ничего, справится, не первый же раз, — буркнула Ровена себе под нос и окончательно поборола желание остаться. Уж слишком удачно складывались обстоятельства для побега.

— Ты что-то сказала? — встрепенулась мама.

— Нет, тебе показалось. Выздоравливай, мамочка! — от души пожелала Ровена и выскользнула за дверь.

На этот раз беглянка не воспользовалась амулетом переноса на сверхдальние расстояния, а использовала несколько обычных, запутывая следы. До Стоуна, приграничного городка орков, где находилась военная академия, Ровена и вовсе добралась общественным порталом.

Яркое солнце, знойный ветер, швырнувший пыль в лицо принесли ощущение свободы, охватившее её в первые мгновения после перемещения. Но это чувство быстро сменилось тревогой. Площадка перед порталом оказалась огороженной канатами из воздушно-водных сплетений. Но куда больше обеспокоили девушку орки и люди в форме стражей. Тревога переросла в панику. «Неужели Кайден обнаружил побег? Но как? И зачем стража, я же не преступница?» — лихорадочно думала художница, пятясь назад и прикидывая шансы на отступление. Если создать иллюзию, а самой запрыгнуть в портал, может получиться.

— Ро! Иди к нам! Мы здесь! — раздались громкие голоса откуда-то справа.

Ровена обернулась, называть себя именем дракончика Ро, героя детских сказок, она позволяла лишь родным и друзьям. Вплотную к заграждению стояли те, кого она и ожидала увидеть. Старшие сыновья Элбана из рода Волков Лан и Ник. Вообще-то, романтичные мамочки назвали своих первенцев Ландыш и Подснежник. Но мальчишки рано сообразили, как не подходят им, оркам, подобные имена, и сократили до наиболее приемлемых. Ровена частенько подшучивала над братьями, а ещё чаще шантажировала: «Не будете позировать, всем-всем скажу, как вас по настоящему зовут».

Обрадованная видом приятелей, а ещё больше тем, что стражи не проявляют к ней интереса, Ровена подбежала к канатам, ловко под них поднырнула и оказалась в крепких объятиях друзей.

— Юная дира, выход там, — запоздало среагировал один из стражей. Ровена мило ему улыбнулась, словно извиняясь. Страж махнул рукой и отвернулся.

Художница во все глаза смотрела на приятелей. Ещё три года назад они были нескладными подростками. Сейчас же рядом с ней стояли два высоких плечистых орка. Мужественные, отмеченные слегка диковатой красотой степные жители. Серые со стальным отливом глаза, белоснежные клыки, грива волос, собранная в высокий хвост.

— Ровена, нет! — в один голос воскликнули орки, когда девушка потянулась за своим альбомом. Они прекрасно помнили это задумчиво-отрешённое выражение лица художницы.

— Давай, мы тебе позже попозируем, — вкрадчиво попросил Лан.

— А сейчас пойдём в академию, сегодня последний день для поступления. Ро, ну же, приходи в себя, — добавил Ник и, отчаявшись вывести подружку из состояния творческого транса, рявкнул: — Вспомни Ортена!

Ровена вздрогнула, взглянула на парней прояснившимся взглядом и заявила:

— А что мы тут стоим? Вперёд!

Троица дружно направилась к центру города, оживлённо обмениваясь новостями. Ровену очень заинтересовало оживление вокруг портала.

— Дриад ждут, — коротко пояснил Лан.

В ответ на недоумённо вскинутую бровь художницы Ник принялся рассказывать подробнее. Он вообще отличался словоохотливостью. Внешне братья были похожи почти как близнецы, а вот характерами отличались: спокойный серьёзный Лан и шебутной, склонный к авантюрам, Ник.

Сразу после знакомства, во время первого приезда в Степной Каганат, Ровена различала их по зелёным прядкам в волосах: у Лана слева, у Ника справа. Дети дриад, унаследовавшие расу второго родителя, обязательно имели в волосах пряди разных оттенков зелёного. Братьям повезло больше, от мам им досталась ещё и магия земли.

Среди орков магов рождалось мало. Элбан из рода Волков гордился сыновьями. Ради них он пробил открытие отделения боевых магов в воинском училище, готовившем мечников орков для армии Имбора. После окончания сыновьями училища, добился открытия на его базе военной академии, заручившись поддержкой Верховного вождя. А поскольку у Элбана подрастали ещё и две дочери дриады, дальновидный отец позаботился и об открытии целительского факультета.

Вот из-за поступающих туда целительниц и толпилась у портала стража. Ожидалось прибытие пяти девушек из государства дриад Сангрин.

— Боятся, что девчонок украдут? — понятливо спросила Ровена. Необъяснимая любовь орков к дриадам прочно вошла в поговорки. Надо сказать, красавицы со светло-зелёной кожей и зелёными же волосами тоже относились к клыкастым воинам весьма и весьма благосклонно. Что породило массу протестов, предъявляемых Сангрином Степному Каганату. Отношения между государствами только-только стали налаживаться, вот Глава Степной академии и принял меры безопасности.

Как оказалось, стража у портала — это ещё не всё. Как только дриады прибудут, вдоль дороги выстроятся курсанты мечники, с Ортеном во главе, для устрашения особо ретивых претендентов на зеленоволосых красавиц.

Ровена посмеялась, но согласилась, что подобные меры не помешают, и кому, как не Главе академии в этом разбираться. Она слышала семейные предания рода Волков. Как раз Элбан, будучи ещё наёмником, в столице Имбора умыкнул двух очаровательных дриад, ненадолго оставшихся без охраны.

Когда подошли к площади перед академией, Ровена невольно замедлила шаг. Она, конечно, не раз бывала в Стоуне, но не обращала внимания на типовую приграничную крепость, в которой раньше находилось воинское училище мечников, а ныне Степная военная академия. Ровена даже подумать не могла, что соберётся здесь учиться. Хотя, раньше и не смогла бы поступить.

Последние два года правила приёма в высшие военные заведения поменялись. Раньше могли обучаться лишь закончившие школы юных воинов и, затем, воинские училища курсанты. Для мечников, лучников и арбалетчиков так и осталось. А вот магом или целителем теперь мог стать любой претендент, имеющий достаточный уровень дара и выдержавший вступительный испытания. Это здорово сыграло на руку художнице.

— Ой! Вступительные испытания, — произнесла Ровена и резко остановилась. — Вдруг не сдам.