— Молодец, — коротко похвалил Лан, похлопав с трудом устоявшего от подобного одобрения Дирка по плечу.

О занятии с Марвином Ровена, увлечённая сочинением легенды, чуть не забыла. Напомнил огневик, постучавший в дверь после ужина. Курсанты бегом кинулись к малому полигону с мишенями. Успели — наставник выходил из небольшой оружейной мастерской, где хранились и приводились в порядок учебные клинки от мечей до метательных ножей. Несколько ножей он и держал в руках.

— Смотри-ка, не опоздали, — ответил Марвин на недружно прозвучавшее приветствие. Он поманил к себе Дирка. — Начнём с вас. Крайняя справа мишень обработана противопожарным составом. Держите клинки. Начинайте, я подойду чуть позже.

Огневик направился в нужную сторону и вполне уверенно разместил ножи на стойке перед несгораемой мишенью. Ровену эта уверенность не убедила.

— Ничего, если мы пойдём заниматься вон туда, — и указала рукой на противоположный край полигона.

— Как скажете, моя королева, — шутливо склонил голову Марвин. Ровена почувствовала, как жар приливает к щекам, вспомнился необычный сон. Охватившее волнение не прошло и после того, как добрались до нужной стойки. Наставник объяснял, что-то про облегчённые специально для неё ножи, про балансировку. Ровена слушала и не слышала, пытаясь справиться с собой. Марвин решил продемонстрировать свои слова. Он развернул художницу к мишени, встал сзади почти вплотную, взял руку девушки в свою. Сомкнул её тонкие пальцы на рукоятке ножа, и тоже замер. Ровена ощутила участившееся в такт её дыханию дыхание Марвина. Их словно окутал тёплый кокон, отрезая от остального мира.

«Я люблю Ортена, и никто другой меня волновать не должен», — мысленно приказала себе девушка и пошевелилась, скидывая наваждение. Наставник тоже опомнился, объяснял подробно, но прикосновений избегал. Занятие он закончил быстро. Когда прощались, Марвин выглядел задумчивым и немного растерянным. Именно так себя чувствовала и Ровена.

Немного отвлёк Дирк, всю дорогу до общежития радовавшийся, что на этот раз ничего не поджёг. Оказалось, никто ничем мишень не обрабатывал, наставник так попробовал успокоить излишне нервного курсанта.

До комнаты дойти не удалось, на лестнице обнаружилась вся их компания.

— Пойдёшь с нами в «Мечту орка»? Ты не сильно устала? — спросила Земляника.

Ровена, подумав, что развеяться не помешает, кивнула.

— Можно с вами? — попросился Дирк.

— Только если поклянёшься не разрушать таверну. Она нам нравится, — заявил Ник и засмеялся.

Эрика же хлопнула огневика по плечу, заявив:

— Конечно, присоединяйся, рыжик.

— Тяжёлая у тебя рука, почти как у орка, — проворчал Дирк, потирая ушибленное место.

Фоморка восприняла это как комплимент и довольно улыбнулась. Остальные дружно расхохотались. В окно своего домика выглянул комендант.

— Гулять собрались, так идите, нечего тут ржать, как каритские жеребцы. И чтоб вовремя вернулись. — Тут управляющий крепостью заметил примкнувшего к компании Дирка и обрадовался. — И ты с ними? Вот то дело. Вы возвращаться не торопитесь, до отбоя ещё далеко.

С таким напутствием друзья и направились к пропускному пункту.

— И что он цепляется? Я ведь всего один раз комнату спалил, — пожаловался друзьям на коменданта Дирк.

В «Мечте орка» их встретили как родных. С лёгкой руки Ровены таверна стала самой популярной в Стоуне. Даже со становищ часто приезжали орки с семьями позавтракать, пообедать и посмотреть на чудесные иллюзии. Об этом поведал Мастер Риз, вышедший поприветствовать курсантов лично.

Касси просто расцвела, дочь хозяина таверны споро обслужила стол друзей. Девушка даже нашла время поговорить, пока строгий отец на что-то отвлёкся.

Земляника и Ровена, наконец, получили свою порцию эля. Два глотка — дриада и треть кружки — художница. Последняя попыталась протестовать, но братья орки держались стойко. Девушкам хватило и этого количества. Земляника задремала, прислонившись к Лану. Ровену же охватил творческий зуд. В итоге таверна обзавелась детским уголком, полным иллюзий сказочных персонажей. Причём художница умудрилась привязать иллюзии к амулету закрепления так, что их можно было развеивать и вновь создавать нажатием на артефакт.

Посетители таверны с восторгом наблюдали за создававшимся на их глазах чудом. Взрослые люди словно вернулись в детство. То и дело раздавалось восторженное: «Смотри, дракончик Ро», «Пегас как живой», «Ой, сирена, а хвост-то у неё шевелится», «Вот чтоб мне эля никогда не пить, если это не фея».

— Нужно будет в Гильдии изобретение зарегистрировать, — задумчиво протянула Ровена и неожиданно зевнула.

Оживление сменилось сонливостью. Друзья расплатились с трактирщиками и отправились в академию. Лан вел сонную Землянику, приобняв за плечи. Ник — Ровену, а Эрика чуть ли не тащила на себе Дирка, которому потребление эля никто не догадался ограничить.

Спала Ровена крепко, без сновидений. Лишь просыпаясь, на грани яви и сна услышала нежный шёпот:

— Я люблю вас, моя королева.

Всё обретённое спокойствие как ветром сдуло. Ровена почувствовала, что ей жизненно необходимо хотя бы издали увидеть Ортена. Но орк её мечты на глаза ни разу не попался. Художница поделилась с братьями беспокойством.

— Так его Верховный вождь вызвал, — сказал Лан.

— Какое-то посольство прибыло и дед, видать, хочет похвастать наследниками воинами. Отца тоже пригласили, — дополнил Ник.

Ровена возмущённо воскликнула:

— И вы мне не сказали!

Братья переглянулись, одинаково пожали плечами.

— Так всего же на один день, — пояснил Ник. — Ты, чем расстраиваться, лучше вспомни, что завтра выходной, и мы все едем к нам в гости. Эрика с Земляникой согласились.

Ровена махнула на братьев рукой, решив не обижаться. Выходной она продержится, а в понедельник у них практика у Ортена. Вот там-то он никуда не денется. На губах у художницы заиграла предвкушающая улыбка. Лан и Ник сделали шаг назад. Так, на всякий случай.

Два дня до выходного пролетели незаметно. На становище орков курсанты попали через личный портал Главы академии. Вышли неподалёку от шатров, возле которых суетились их обитатели. Помимо многочисленного семейства Элбана, здесь жили его сёстры, родные и несколько двоюродных с мужьями и детьми.

— Нам одним отец никогда портал не открывал, — поделился с Ровеной Ник. — Всегда своим ходом домой добирались.

Лан только кивнул, подтверждая. Земляника неосознанно к нему прижалась. Эрика и Дирк, в последнюю минуту напросившийся в компанию, разглядывали обстановку с каким-то детским восторгом. А посмотреть жительнице Северного края и выходцу из центральной части Имбора было на что. Прямо — бескрайняя степь, море травы, уже слегка иссушенной к концу лета, идущей волнами от порывистого ветра. Справа — весёлые разноцветные шатры, гомонящая ребятня и спешащие навстречу гостям взрослые. Слева — пасущийся табун коротконогих лошадей, охраняемый лохматыми огромными псами. Сзади перелесок и виднеющаяся сквозь редкие деревья серебристая гладь реки.

Элбан представил Эрику, Землянику и Дирка своим жёнам и родне. Братья и Ровена тут же попали в тёплые материнские объятия Лилии и Незабудки, такие имена носили прекрасные супруги Главы академии. Остальные гости удостоились приветливых улыбок дриад и настойчивого приглашения присоединиться к пиршеству.

На небольшой площадке под навесом обнаружились расстеленные на земле красочные скатерти, заставленные разнообразными яствами. Вокруг необычного стола лежали тоже цветные куски войлока, заменяющие стулья.

Гостей усадили на почётное место — по правую руку от хозяина становища. Ровена уже привычно уселась, скрестив ноги. Подруги, а следом и Дирк последовали её примеру. Они с интересом разглядывали окружающих: в основном становище населяли орки, но имелись дриады и люди. Отмечался праздник окончания лета, и большинство обитателей степи надели национальные наряды, пестревшие причудливыми узорами.