Даже Ник отвлёкся от своей воительницы и уставился на Ровену в ожидании ответа. Ведь братья на своей шкуре испытали участь модели для творца.

— Так значительно труднее, — пояснила подруга и мило улыбнулась. Очень мило. Так что братья заподозрили — на них новый стиль не распространится.

— Задумка замечательная, — сказала Земляника. — Вот только не пойму, как это всё сопоставить с завоеванием Ортена.

— Ну… — Ровена и сама не заметила, как орк её мечты отошёл куда-то на второй план на фоне её замысла. Но тут же нашла ответ. — Наша академия в основном специализируется на подготовке мечников. Следовательно, их я буду зарисовывать чаще остальных. А наставник у них…

— Не только Ортен, но и наш, — Вмешалась Эрика и спросила остальных: — Кстати, мне показалось, или дер Молл на Ро слишком часто поглядывает?

— Поглядывает, особенно, когда она не видит, — кивнул Дирк.

— Так, — многозначительно протянул Лан. Ник тоже нахмурился.

— Да ладно, просто показалось. К тому же он женат, — отмахнулась художница как можно беззаботнее.

Друзей, похоже, удалось убедить. Себя — нет. Ровена заметила взгляды наставника мечников. И откуда-то знала, Марвин, как и она сама борется с возникшей взаимной симпатией, грозящей перерасти во что-то большее, совершенно не нужное им обоим.

Перед отбоем в комнату девушек зашли братья. Ник присел рядом с мечницей, обняв ту за плечи. Лан опустился в кресло. Ровена, отметив загадочный вид одного орка и хмурый — второго, сообразила, о чём они пришли поговорить. Художница, направила указательный палец на влюблённую парочку и поводила им из стороны в сторону со словами:

— Даже не думайте.

— Ро, — просяще протянул Ник, — ну пусть Лан переночует на койке Эрики. Тебе жалко, что ли?

Ровена повернулась к Лану.

— С этими двумя всё понятно, но ты как на такое купился? Разве не понимаешь, стоит нам с тобой провести ночь наедине в одной комнате, как ещё до завтрака окажемся в храме перед алтарём на собственной свадьбе. Подобной вольности ни твой отец, ни Кайден не спустят. Как думаешь, устроят ли их оправдания, что ничего не было?

Лан побледнел, вжался в кресло и нервно сглотнул.

— Извини, не подумали, — произнесла Эрика и неожиданно заинтересовалась: — А почему ты говоришь не о родителях, а о муже сестры?

Ровена, растеряв воинственный настрой, опустилась во второе кресло и, вздохнув, ответила:

— Если маме и отцу я любую чешую драконью на уши могу повесить, и они поверят, с Кайденом этот номер не пройдёт. Он, в каком-то роде, сам дракон. По силе духа — точно. Само собой получилось, что после свадьбы с Эйной наш эльф принял меня не как сестру жены, а как собственную родную младшую сестрёнку. У нас вообще интересная семейка, — Ровена мечтательно улыбнулась.

— Пойдём мы, спокойной ночи, — попрощался Ник, поцеловал Эрику и побрёл на выход.

Лан, последовавший за братом, у двери повернулся и заявил:

— Знаешь, Ро. Если бы я не любил Землянику, я бы с удовольствием на тебе женился.

— Долго думал? — возмутилась художница.

Лан озорно ей подмигнул и выскользнул за дверь.

Ночью вновь пришёл сон из чужого прошлого. Уже не пугающий, но по-прежнему завораживающий. Сон, позволяющий не только увидеть события давней поры, но и ощутить отголоски чувств и желаний его участников.

Увитая цветами арка с клубящимся белым туманом внутри и двое с ней рядом. Королева степей — теперь Ровена чётко разглядела крылья за её спиной — и суровый воин. Непроницаемое лицо, словно иссечённое шрамами, неприступный вид. Никто бы не заподозрил подобного в способности к нежности. Но именно его руки бережно обнимали правительницу, его губы шептали трепетные признания.

Королева произнесла с горечью:

— Я ухожу на Авалон. Не могу смотреть, как гибнут мои подданные, из-за упрямства и непонятной привязанности к земле. Готовые пасть в бою, но не отступить. Клянусь, в человеческом королевстве им было бы не хуже. Но выбор сделан и я ухожу. — Она помолчала и протянула руку. — Пойдём со мной.

Лицо воина дрогнуло, обнажив невероятную борьбу чувств, и вновь скрылось за маской непроницаемости. Лишь серые глаза словно подёрнулись пеплом.

— Я командующий армией, моя королева, — прозвучал глухой голос.

Правительница грустно усмехнулась. Она сняла с шеи медальон в виде золотого сердца с вкраплениями красных алмазов в нём.

— Возьми на память. Значит, такая моя судьба. Возлюбленные делают выбор не в мою пользу. Один выбрал власть, второй — долг. Прощай.

Королева степей уходила в белый туман. Не оборачиваясь, не сомневаясь. Но Ровена знала, не влага оседает на её щеках, а горячие слёзы. Как чувствовала боль и отчаяние теряющего любимую женщину командора.

— Ро, проснись, — раздался словно издалека смутно знакомый голос. — Ро, ну вставай же!

Встряхнувшие художницу сильные руки словно вырвали её из мира сновидений. Ровена посмотрела на встревоженное лицо Эрики.

— Ты так плакала во сне. Навзрыд, — виновато произнесла фоморка.

— Королева степей была феей, — сообщила Ровена. Она вытерла рукой мокрое от слёз лицо, зевнула и потянулась. Затем спросила: — Вставать скоро?

Узнав, что через пару часов, перевернулась на другой бок, натянула на голову одеяло и сразу же заснула. Спала Ровена до самого подъёма крепко, спокойно, без тревожных, рвущих душу сновидений.

Новый день встретил курсантов академии хмуро. Затянутое темно-серыми, низко висящими тучами небо.

— Наверное, дождь будет, — первое, что сказала Ровена, выйдя на плац.

— Вряд ли. Шаманы разгонят. Сейчас дожди ни к чему, — отозвался Ник и убежал строить отделение.

Утреннее построение после завтрака уже вошло в привычку, и курсанты особо по сторонам не смотрели. Кто-то досыпал, стоя, с открытыми глазами, кто-то потихоньку переговаривался с соседями. Художница чаще поступала, как первые, но на этот раз прохлада дрёме не способствовала. На построении курсанты обходились без наставников, у которых в это время проходило ежедневное совещание у Главы. К флагштоку обычно выходил комендант и отчитывал нарушителей порядка за предыдущий день, назначая им наряды на кухню или на уборку полигонов.

Ровена с вялым интересом посмотрела на флаг академии. Оживить бы. Но мысль, что сразу вычислят виновного, остановила от создания очередной иллюзии. Художница прикрыла глаза, но прокатившийся волной шум заставил распахнуть их.

На площадку у флагштока выходили преподаватели и сам Глава академии. Старшие отделений отдали команду:

— Равняйсь. Смирно.

Строй уже становился похожим на настоящий воинский. Элбан из рода Волков даже удовлетворённо хмыкнул, оглядывая вытянувшихся курсантов. Приветствие Главы, ответное, знаком воина — сжатая в кулак правая рука, прижатая к груди. Всё это Ровена старательно запомнила, словно отпечатывая в голове. Затем, пользуясь случаем, решила полюбоваться орком своей мечты. Она устремила взгляд на наставников.

Ортен стоял, слегка отвернувшись в сторону. Ровена с удовольствием разглядывала смуглое лицо, массивную нижнюю челюсть с белоснежными клыками, слегка выступающими из-за нижней губы, черные с синеватым отливом волосы, словно нарисованные брови, мощную шею, наполовину скрытую воротом форменной куртки. Она вновь отметила, как невероятно идёт орку форма, подчёркивая идеальное для мужчин этой расы сложение.

Ортен пошевелился, и Ровена поспешно отвела глаза. И даже слегка вздрогнула, обнаружив, что и сама стала объектом наблюдения. Марвин дер Молл выглядел слегка смущённым, словно застигнутый за подсматриванием мальчишка, но взгляд не опустил. Вновь ощущение того, что они вдвоём, отделённые от остального мира, охватило художницу. Взгляд выразительных чёрных глаз, окутывающий теплом, нежностью и ещё чем-то, от чего бросало в жар.

Голос Главы разрушил наваждение. Ровена сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. Марвин не должен так на неё смотреть. Так смотрят лишь на любимых, желанных женщин. Как и она не имела права таять от взгляда невыносимых чёрных глаз. «Виновны. Оба», — провозгласила совесть художницы. Тычок локтем от Дирка вернул в реальность как раз к тому моменту, как Глава академии произнёс, начало речи Ровена благополучно пропустила за переживаниями: