Дриада наставница присела за стол, спокойно дожидаясь, пока курсанты определятся. Ник и Эрика сразу сели вместе. Остальных магов быстро разобрали мечники. Ровену буквально подгрёб к себе орк, устраивавший представление для Ортена.

— А я думала ты в отделении коммандера-наставника Ортена, — удивлённо воскликнула художница.

Орк оскалился, видимо, так улыбнулся. Кого-то он Ровене напомнил, и ответил:

— Мы специально подошли вроде как узнать о совместных учениях. Десять серебряных на дороге не валяются. Кстати, я — Мирк. Приятно познакомиться.

Наставница, оглядев пары, кивнула головой и велела присесть на разложенные вдоль стены просторного зала лежаки.

— Объясню, почему попросила выбрать напарника подобным образом. — Дриада встала и прошлась вдоль лежаков. — Разведгруппы чаще всего подбираются именно таким составом: маг, мечник или несколько мечников и, при возможности, целитель. Но именно при возможности. Первыми оказывать помощь будут маги. Я дам задание каждой группе, инструкции в письменном виде и двадцать-тридцать минут на подготовку.

Ровене с её напарником досталась помощь при переломе ноги. Орк развалился, закинув под голову руки, и попросил:

— Наложи иллюзию для правдоподобности. Отец очень тебя хвалил.

— Отец? — художница вопросительно приподняла бровь.

— Кеган из рода Беркутов. Я его первенец, — ответил Мирк.

С иллюзией Ровена справилась быстро. И привлекла общее внимание, уж очень достоверно выглядела вывернутая под неправильным углом окровавленная нога орка. Наставница, посмотрев на Ровену не скептически, как при поступлении, а с уважением, попросила создать подобное для всех пар.

— За это можете не выполнять задание, — предложила дриада.

— Нет, обязательно выполню, знание домагической помощи всегда пригодится, — ответила Ровена. — К тому же всего четырнадцать небольших иллюзий — это быстро.

Меньше чем за десять минут четырнадцать мечников обзавелись ранами, переломами, вывихами и ушибами. Иллюзиями, выглядевшими вполне натурально. Ровена вернулась к своему «больному», изучавшему инструкцию. Случайно бросив взгляд на соседний лежак, где расположились Эрика и Ник, художница замерла с округлившимися глазами. Эта парочка, пользуясь благовидным предлогом, друг друга щупала и наглаживала. Мирк, перехватив взгляд Ровены, вновь оскалился. Притянул девушку к себе и прошептал в ухо:

— Наша ледяная дева оттаяла. Твой дружок молодец. Нашим никому не удалось к ней подкатить.

После окончания практики Ровену задержала наставница целителей. Они долго обсуждали, как можно использовать иллюзии для обучения. Ровена создала несколько вариантов, прикрепив к амулету. За что получила зачёт за всю практику по целительству за полгода. Она еле успела к ужину. Девушка ощущала приятную усталость и не сразу поняла, что-то не так. Лишь после дополнительных занятий с Марвином, которые тот сократил вдвое, пожалев засыпающую на ходу художницу, поняла. В столовой не было Ника и Эрики. Не появились они и перед отбоем. Ровена зашла в соседнюю комнату и выжидающе уставилась на Лана, грозно спросив:

— Ну?

— Ник сказал, они на постоялом дворе заночуют, — признался друг, слегка покраснев.

— Надеюсь, вы с Земляникой пока не собираетесь… — художница запнулась и продолжила: — Мне-то всё равно, но, боюсь, дриады скандал устроят.

Лицо Лана полностью залил румянец, орк так не краснел, даже когда обнажённым позировал. Но силы ответить нашёл.

— Мы решили только после свадьбы. На зимних каникулах едем в Сангрин, знакомиться с родителями и заключать помолвку.

— И вы молчали?! Поздравляю! — завопила Ровена.

Затем бросилась к Лану на шею, целуя в щёки. В этот момент в дверь постучали, и вошёл Ортен с повязкой дежурного преподавателя на рукаве.

— Что за шум после отбоя? И где курсант Ник?

— В купальне, — лихо соврала Ровена, добавила: — А я уже ухожу, — и проскользнула мимо орка своей мечты, буравящего её гневным взглядом.

Ортен вышел вслед за ней в коридор, и наблюдал, как художница заходит в свою комнату. Ровена кожей чувствовала недовольство возлюбленного. Но уж что, что, а оправдываться она не собиралась.

Пропажа заявилась утром. Эрика сохраняла спокойный, невозмутимый вид, зато Ник смотрел на мир шальными затуманенными глазами. В таком состоянии он пребывал весь путь до столовой, пока два удара локтем под рёбра, от брата и от Ровены, не вернули орка на землю.

На лекции по видам магии Ник то и дело клевал носом. Дирк и Ровена друга поддерживали, зажав с двух сторон, и изредка тормошили. Лан сел впереди и закрыл брата своей широкой спиной. Скорее всего, дер Тревор всё прекрасно видел, но решил не портить себе настроение. В отличие от исторических тем, материал по любимому предмету боевой маг преподавал не только доступно, но и интересно.

Художница даже сделала небольшой набросок, изобразив воодушевлённого наставника. В голове начала зарождаться интересная идея, но навалившийся на девушку и слегка всхрапнувший Ник, успешно эту пока неоформленную задумку спугнул. Ровена потрясла друга за плечо и осторожно взглянула на наставника. Дер Тревор в их сторону не смотрел, но в глазах старого воина прыгали смешинки.

В перерыв перед практикой Ник утащил Эрику в свою комнату, захлопнув дверь перед носом растерявшегося брата. Зато Ровена моментально сообразила, как использовать ситуацию. Она пригласила Лана и Землянику к себе и проникновенно попросила:

— Мне нужна ваша помощь.

Художнице срочно понадобилось изобразить момент исцеления раненого воина. Вскоре Лан, этого самого воина изображавший, лежал на ковре в центре комнаты, а дриада сидела перед ним на коленях, одну ладонь поместив на мощную грудь орка, другую на его лоб. Ровена же на мольберте превращала ковёр в траву, стены комнаты в степные просторы, а яркое солнце, светящее в окно, в багряный, тревожащий закат.

Спустя час, потирая затёкшие конечности, Лан и Земляника встали и подошли к художнице. Оба замерли перед картиной. Воин, поверженный, но не сдавшийся. Целительница, готовая дать бой самой смерти. Мужество, самоотверженность и любовь. Невероятным образом Ровена сумела показать их чувства друг к другу.

— Ро, это потрясающе, — прошептала Земляника.

Художница, которой в процессе творчества удалось поймать за хвост ускользающую идею, таинственно произнесла:

— У меня такой грандиозный план! Вот слушайте…

Однако продолжить Ровене не дали, в комнату вошли Эрика с Ником. Настало время отправляться на практику. Дриада и фоморка убежали к своим отделениям, а в поредевшей компании уже двое витали где-то в облаках. Правда, проводившая занятие наставница лучников, с которой курсантам сталкиваться ещё не доводилось, на землю возвращать умела быстро. Ровена к концу первого часа мысленно поблагодарила Кайдена, когда-то согласившегося дать ей несколько уроков по стрельбе из лука. Художница хотя бы не опозорилась, в отличие от не служившей половины отделения. Ну, и Дирка, вновь умудрившегося зажечь. На этот раз не мишень, всего лишь оперение стрелы.

После ужина Ровена поделилась идеей с друзьями. Она задумала создать цикл картин и иллюзий. Подготовить несколько выставок, объединённых общей темой. Она даже придумала название для первой: «Защитники Дуатерры. Степная Военная Академия».

— Представляете, я покажу жизнь военной академии изнутри. Это для начала. Позже изображу будни воинов пограничья или городских стражей. Думаю, многие заинтересуются. Придётся пробовать новый стиль работы. Не модели будут подстраиваться под меня, а я буду наблюдать за боем на мечах, за стрельбой по мишеням или за поимкой нарушителя, например, делая наброски. На их основе уже создам картину или иллюзию, — произнесла художница. — Нужно только получить разрешение у Главы академии.

— Отец наверняка согласится. А вот почему ты раньше этот стиль не использовала? — спросил Лан.