Про портреты личные Ровена тоже не забыла. Плату за них художница не брала. Тогда курсанты нашли другой способ выразить благодарность: дарили девушке разные необходимые для творчества мелочи, сладости и цветы. Не отставал от подопечных и комендант крепости. Ему очень понравился портрет иллюзия, на которой энергичный толстячок выглядел бравым воякой. В итоге утеплённую форму Ровена получила раньше всех, да и сапожками обзавелась не обычными, а командорскими. Такими щеголяли лишь преподавательницы.

Марвин дер Молл, хоть и отменил дополнительные занятия, на обязательных не отказывал себе в удовольствии лишний раз подойти к Ровене. Приобнять, показывая приём, взять за руку. Художница тоже ценила эти мгновения, чувствуя окутывающую её нежность. Но вот того незабываемого ощущения, что они только вдвоём на всём свете больше не возникало. Да и как ему было возникнуть под девятью пристальными взглядами?

Вслед за братьями и Дирком, всё отделение боевых магов принялось опекать Ровену. Дружно забыв про предыдущие разногласия и ссоры. Так же дружно курсанты почему-то пришли к мнению: Ортен не достоин их феи. Как выразился Ник:

— Хотелось бы принять Ро в наш род, но Ортен ведёт себя, как болван. Упустит ведь такую девчонку. Как пить дать — упустит!

Так что на практике орк её мечты, уделявший девушке больше внимания, чем обычно, удостаивался взглядов не менее суровых и неодобрительных, чем Марвин.

Незаметно пролетел месяц. Выставка была почти готова, оставались отдельные штрихи и небольшие доработки. Ровена позволила себе немного расслабиться. Девушка вспомнила, что забросила друзей, и давно с ними никуда не выходила. Произошло это в выходной, когда в их с Эрикой комнату пришла Земляника.

— Ну что, погуляем в «Мечте орка»? — задорно предложила Ровена, осознавая, как соскучилась по общению.

— Давай, парни обрадуются, — согласилась Земляника.

Фоморка сняла со стены облегченные мечи, поместила их в ножны за спиной и объявила подругам, с удивлением следящим за её действиями:

— Я на тренировку, гуляйте без меня.

После того, как за Эрикой закрылась дверь, Ровена спросила целительницу:

— Что это с ней?

Земляника коротко вздохнула и ответила:

— С Ником снова поссорились. Уже который раз.

— И часто они так? — спросила Ровена. Получив утвердительный кивок, задумчиво протянула: — Надо же, а я и не заметила ничего. Почему не сказали?

— Ты так была занята, не хотелось отвлекать. А эта парочка постоянно выясняет, кто главный. Ни в чём друг другу не уступают, — произнесла дриада. В голосе послышалось небольшое осуждение.

Сама она с первого дня признала лидерство Лана, растворяясь в возлюбленном.

В комнату сразу после короткого стука ввалились братья и Дирк. Ник слегка нахмурился, заметив отсутствие подруги. На приглашение покутить в таверне, парни откликнулись с охотой. Вскоре дружная, слегка поредевшая компания направлялась к пропускному пункту.

В «Мечте орка» их встретили как дорогих гостей. Касси, заметив, что Ник один, расцвела и не отводила глаз от понравившегося парня. Нику, похоже, польстило такое внимание. Какое-то время орк пытался присоединиться к общему веселью, но не выдержал. Извинившись, он выбежал из таверны.

— Мириться пошёл, — глубокомысленно изрёк Дирк. Сбоку послышался огорчённый вздох дочери хозяина таверны.

Вернуться курсанты успели перед самым отбоем. В комнате ожидал сюрприз. Ник и Эрика сидели рядышком, держась за руки. Если северная дева хранила обычную невозмутимость, то шалые глаза и припухшие губы орка красноречиво говорили об удачном примирении.

— О, слава Светлым Богам! — воскликнул Дирк, возводя руки к верху. — Нам больше не придётся слушать стенания на тему: ну почему она обиделась.

Ник соскочил с кровати и оскалил клыки в шутливой угрозе. Дирк многозначительно перекинул созданный огненный шар из руки в руку. И тут же затушил, боясь чуткого носа коменданта, с которым у огневика только-только установилось шаткое перемирие. Ровена внезапно вспомнила, что её подспудно тревожило в последнее время: Эрика и Ник намного реже стали уединяться. А это вкупе с ссорами приводило к не очень утешительным выводам. «Ничего, всё устроится. Многие влюблённые пары ссорятся», — успокоила себя девушка.

Новая учебная неделя принесла холодные дожди и горячую новость. Курсантов Степной Военной академии ожидали внеплановые двухнедельные каникулы. После событий с Разломом Глава принял решение полностью обновить защиту академии, для чего вызвал магов из Имбора. На время их работы и распускались беспокойные обитатели крепости. После возвращения с каникул курсантов ожидал бал, и уже после него экзамены и зачёты.

Новость обсуждалась бурно. Перед парнями встала задача — найти спутницу на предстоящий праздник. Ведь после каникул на это просто не хватит времени. Ровену пригласил Дирк, и она согласилась. Огневик подсуетился вовремя. В тот же день перед практикой у Ортена к боевым магам подошёл Мирк, сын наставника Кегана. В руках орк держал букет поздних осенних цветов. Он направился прямиком к Ровене и, со словами:

— Позволь пригласить тебя на бал, — протянул цветы.

Художница улыбнулась и ответила:

— Букет приму, приглашение — нет. Я уже обещала Дирку пойти с ним.

— Ничего, он уступит мне это право. Правда, Дирк?

Орк из рода Беркутов угрожающе оскалился.

Огневик показал ему неприличный жест и создал сразу несколько огненных снарядов.

— Немедленно прекратить! — рявкнул отчего-то злой Ортен. — Курсант Мирк, шагом марш к своему отделению. Сказано: девушка с тобой не пойдёт.

Мирк развернулся и, чеканя шаг, отправился прочь. Его ворчание: «Но и ты обломился, Волк», — хорошо расслышали все. Ортен на мгновение застыл, осознавая сказанное, затем задумался. На его лице явно читалось: «И почему я не подумал, что можно и самому пригласить». Затем перевёл взгляд на Дирка.

Огневик принялся нахально жонглировать огненными шарами. Научился управлять магией, не зря для Ровены часами позировал.

Оставшуюся неделю до каникул курсанты академии думали совсем не об учёбе и практике, все оживлённо обсуждали предстоящие дни отдыха. Наставники отнеслись к подопечным снисходительно, даже самые строгие из них. Кеган из рода Беркутов и оба наставника мечников давали боевым магам и целителям самые лёгкие задания.

Ровена, улучив минутку, подошла к дер Моллу и сказала:

— Я привезу для твоей дочки свои новые сказки, уже вышли в Туате, и дядя несколько интересных сборников для детей прислал. А это тебе.

Художница протянула растерявшемуся Марвину открытку иллюзию и убежала, прежде чем он открыл подарок. Ровена сама не могла понять, почему вдруг смутилась. Тем более, эту работу Марвин видел — спящий воин и фея. На следующий день после занятий Ровена обнаружила на кровати коробку южных сладостей, и ничуть не удивилась, прекрасно помня, кто из преподавателей дежурит.

Подруги дружно принялись допытываться, кто бы мог оставить подарок. На что Ровена пожала плечами, изо всех сил стараясь скрыть улыбку. Девушки, видя, что ничего не добьются, переключились на обсуждение предстоящей поездки.

Земляника с Ланом собирались ехать в Сангрин. Дед орка, Верховный вождь лично договорился с королём дриад о предстоящем визите внука. Целительница подозревала, что его Величество согласился лишь потому, что Лан уже помолвлен с ней.

— А как твои родители? — заинтересовалась Ровена.

— Мама с папой нормально отнеслись, а вот бабушку целители два дня отхаживали. Всю жизнь она на меня ругалась, зато теперь причитает: не такой ты была непослушной, чтоб за орка замуж выходить. Смирилась, когда я призналась, что Лан внук правителя Степного Каганата. Ну, как смирилась. Заявила: с облезлого дракона хоть пара чешуек.

Подруги дружно рассмеялись. Ровена повернулась к Эрике:

— Ник говорил, вы на становище отправитесь погостить.

Фоморка нахмурилась.

— Не знаю, что он там себе надумал, я еду на Родину. Нас с отцом вызывает Конунг. Отказаться нельзя.