— Ушел, — выдохнул кто-то из мальчишек.

— Вернется, — буркнул Лорин. — Теперь — уж наверняка. Тогда-то мы тебя ему и скормим!

— Это и был щелкун? — уточнил Нейт.

— Не боишься? — хмыкнул Лорин. — Еще испугаешься. Он жрет магов. Так что мимо тебя не пройдет!

— Потому он за вами и охотится?

— Да с чего ты взял?!

— Кто-то поставил ловушку, которая его отпугнула. И приготовил отвар, чтобы заблокировать мой дар. Среди вас не меньше двух талантливых магов. Стихийник и целитель. Угадал?

— Не угадал! — процедил Лорин. — А чтобы ты, наконец, заткнулся…

Детишки оказались весьма решительны. Четверо прижимали Нейта к земле (он чувствовал давление магии, но так и не сообразил, что это, к нечисти, такое было!), а Лорин зажал ему нос, заставив вдохнуть ртом. И тут же всунул кляп. Грязную тряпку. И ведь даже не попытались решить дело миром, просто навалились гурьбой. Хотя это понятно: по одному подходить к незнакомцу детям было страшно. Только Лорин храбрился, раз «взрослый». Впрочем, следовало отдать им должное: без света они передвигались свободно. Видно, щелкуна боялись больше, чем темноты.

Дети скрылись в доме. Скрипнула дверь и — все стихло.

Нейт остался валяться на земле, гадая: возвратится неведомый щелкун или нет?

Встречать опасность связанным не хотелось. Нейт перевернулся пару раз, пытаясь найти хоть что-то острое — щепку какую-нибудь, расколотый камень. Двигаться удавалось с трудом. Отвар, похоже, был еще и с усыпляющим свойством. Ну, детишки! И ведь не пожалели…

Последнее, о чем подумал Нейт перед тем, как соскользнуть в сон: выходила ли Тилли ещё на ту террасу в надежде встретиться с ним?

Дети вели себя тихо. Они не бегали и не резвились. Без надобности не уходили далеко от дома и как будто специально держали друг друга в поле зрения.

Днем они рискнули разжечь костер — только для того, чтобы приготовить еду и согреть воду. Потом зарыли угли и утоптали землю.

Наконец, избавили Нейта от кляпа, чтобы напоить. Он пытался уклониться. На него снова навалились скопом. Пришлось глотать знакомый отвар.

— Да поймите, я могу вас защитить, — выдохнул он, прокашлявшись.

— От щелкуна никто не защитит, — огрызнулся Лорин. — Пусть лучше тебя сожрет, чем нас!

Нейт перевел дух.

— Слушайте, раз вы меня убивать не собираетесь…

— Щелкун падалью не интересуется, — со знанием дела объяснил мальчишка из тех, что помладше.

— Прекрасно. Тогда вам придется мириться с потребностями живого человека. Не при даме будет сказано, но мне очень нужно…

— Твои проблемы, — отрезал Лорин.

— Даже с военнопленными обходятся лучше. А вы вроде не со мной воюете, а с ним. Так проявите каплю сострадания.

Он зря надеялся, что сможет освободиться. Лорин согласился, но сначала — заставил выпить очередное снадобье. Пришлось пообещать: все же хоть какая-то возможность. Нейт рассчитывал, что просто не будет глотать горькое варево… Однако уже через пару минут тело налилось тяжестью, а мысли замедлились. Никакого сопротивления уже не хотелось. Нейт едва встал на ноги, так они затекли, да еще треклятый отвар! И кто ж у них такой умелец?!

— Попробуешь бежать — пристрелю, — пообещал Лорин, продемонстрировав самодельный лук. В общем, пришлось справлять нужду под присмотром. Хорошо хоть, всем скопом не потащились следом.

Потом ему снова связали ноги и оставили сидеть на земле. Нейт уже достаточно пришел в себя, чтобы снова попытаться задавать вопросы, но Лорин шикнул на детей и те побоялись отвечать.

— Щелкун вернется, — заметил Нейт. — Он бы вас все равно нашел, следы-то остаются.

Он так и не понял, почему зверь ушел. Что там была за магия. Какая-то защитная печать, не иначе.

— Вы молодцы, поставили очень хорошую защиту, но…

— Вот потому ты еще и жив, — зло бросил Лорин. — Чтобы ему было, чем брюхо набить.

Девочка начала всхлипывать. Это Лорина разозлило ещё больше, и он многозначительно посмотрел на кляп, который валялся тут же на земле. Нейт благоразумно примолк. По крайней мере, на время.

К полудню начался сильный дождь.

Дети уговорили Лорина отвести Нейта в дом. На этот раз ноги ему не развязывали. Пришлось прыгать. Можно было с гордым видом остаться под дождем. Но Нейт решил взглянуть, как детишки живут.

Окна в доме были выбиты, закрытые ставни висели косо. Ветер все равно задувал. Внутри было даже прохладней, чем на улице. Только что не мокро, а сыровато. Но печь растопить никто даже не думал. Вообще, не было понятно, где дети спят. В доме не было никакой мебели. Ни тряпья, ни соломы Нейт тоже не заметил. Потом решил, что на ночь, должно быть, они прячутся в подпол.

Дети грелись, сбившись в кучку.

— Откуда взялся этот щелкун? — решил снова попробовать Нейт.

— Не твоя забота, — нехотя отозвался Лорин.

— Откуда знаешь, что он охотится на магов?

Лорин дернул плечом. Девочка шепотом объяснила:

— Дядька рассказывал, что его давным-давно сделал злой колдун, который хотел быть самым сильным. Он приказал щелкуну убивать магов. А потом маги кончились и щелкун уснул.

— Уснул?

— Ну да, он же придуманный. Бессмертный.

— А где сейчас дядька?

— Умер, наверное, — сообщил Лорин. — Лучше бы его самого щелкун съел.

— И откуда вы?

— Откуда надо!

Нейт прикинул. Перезимовать они в таких условиях вряд ли могли. Значит, жили где-то в другом месте. Да и в окрестностях наверняка бы слух пошел о странных детях из заброшенной деревни. Значит, перебрались сюда не так давно.

А вместе с ними, выходит, и щелкун.

— Дядька всегда был злой, — вдруг сказала девочка. — Он заставлял Лорина и Марко воровать. И еще… зелья делать. Гадкие. Я песенки пела… только он всегда был недоволен. И говорил, что если мы сбежим, то щелкун пойдет за нами и всех съест.

— Не рассказывай ему ничего! — шикнул Лорин.

То есть, кто-то пользовался способностями детей, да еще и запугал какой-то историей.

Вот только история оказалась правдой. Нейт ведь видел этого щелкуна. Рикен, конечно, приврал. Должно быть, с перепугу дополнил образ.

— Пора, — сказал Лорин. Дети переглянулись. В поле зрения появилась знакомая плошка. Опять клятый отвар?!

— Я смогу вас защитить, — быстро заговорил он. — Но для этого мне нужна магия. Понимаете?

Дети загомонили:

— Ты привлечешь его внимание!

— Убежишь!

— А он…

— Он такой страшный, — сказала девочка.

— Не убегу, — увещевал Нейт. — Я — городской маг. В мои обязанности входит защищать людей от нечисти. Я смогу с ним справиться.

— Врешь ты все! — презрительно бросил Лорин. — Мы-то не из города, нас ты защищать не должен.

— Но он уже нападал на горожан, — возразил Нейт. — И я не собираюсь бросать вас здесь. Просто развяжите меня. Я отведу вас к людям. Там вы будете в безопасности. А потом я поймаю этого щелкуна, и он больше никому не будет угрожать. Но я ничего не смогу сделать, если вы опять заставите меня выпить эту гадость…

— А какая у тебя магия? — спросила девочка.

— Я стихийник. Маг земли, — пояснил Нейт. Кажется, детей это совершенно не впечатлило. Тогда он добавил: — Ну, и еще я — оборотень.

Вот это уже показалось им интересным.

— Оборотней не бывает, — отрезал Лорин.

— Щелкунов тоже, — заметил Нейт спокойно.

— А ты кушаешь людей? — спросила девочка.

— Нет, только злых чудовищ.

Он, разумеется, привирал. Но, кажется, сумел убедить малышню. Лишь Лорин и еще один мальчик постарше настороженно переглядывались.

— Хватит! — оборвал Лорин. — Кого вы слушаете? Хотите оказаться у очередного дядьки?!

И Нейт понял, что проиграл. По крайней мере, сейчас. Все его слова были бесполезны, хотя он и пытался ещё уговорить их. Но отвар в него в очередной раз влили. Предварительно обездвижив с помощью каких-то совершенно диких магических приемов.

Кучка детворы одолела городского мага. Рассказать кому — не поверят. Да и стыдно рассказывать.