Оказалось, искали Каську три дня назад. Нейт тогда ещё отлеживался дома.

— Я осмотрю окрестности, — сказал Нейт. Он чувствовал свою ответственность. Мог бы узнать обо всем произошедшем раньше. Конечно, на должности городского мага Тальмера он оказался не по своей воле. Но ведь оказался.

Регина внимательно посмотрела на него.

— Постарайтесь воздержаться от излишней траты резерва, — попросила она.

Госпожа Линнель, кстати, выглядела не особенно взволнованной. Сохраняла присутствие духа. А ведь ей стоило беспокоиться хотя бы за своего сожителя Плантаго. Тот пропадал неизвестно где и непонятно чем занимался. Да ведь он маг-стихийник, и явно не самоучка… Очень странный тип. Да и сама Регина с этим ее разрешением, подтвержденным королевской печатью…

Стоило вспомнить о Версе, как он тут же и появился. Оказалось: пришел проводить Регину домой. На Нейта он взглянул недобро, будто хотел о чем-то предупредить. Поди разбери…

Если бы чудовище действительно существовало — в погоне за Рикеном оно должно было проторить себе заметный путь из поваленных деревьев. Но ничего такого в окрестностях Тальмера обнаружить Нейту не удалось. Он смотрел с высоты птичьего полета — так было проще. Затем исследовал вырубку, на которой трудился пропавший Каська. И тоже ничего не нашел.

Нейт предположил было, что Луш мог пропасть где-то поблизости от того места, где искали Каську. Но нет, выяснилось, что дорога на Овражки лежала значительно северней… Тем не менее, Нейт «полетал» и там.

И обнаружил что-то странное. Выжженное пятно земли в стороне от дороги, в одном из оврагов. Он изучил место, отправив туда волка, к разуму которого присоединился. Земля была выжжена и оправлена. Но деревья у оврага стояли нетронутыми. Выше огонь не пошел. Круг был ровный, какой мог получиться только от магической печати. Очень похоже на сработавшую ловушку. Запах в выжженном овраге напомнил ему о первой встрече с Версом Плантаго. От мрачного сожителя Регины Линнель пахло очень похоже…

Но вот незадача: следов возле сработавшей ловушки почти не было.

Почти.

Нейт все же отыскал отпечаток. Маленький, будто детский.

Или женский.

— Я ведь говорила, чтобы вы не расходовали резерв, — раздалось рядом. Нейт упустил связь с волком и очутился на пороге собственного дома в Тальмере. Регина стояла прямо перед ним.

— Горожане уже начали обсуждать, что городской маг обещал разобраться, а сам весь день на крылечке греется. А между тем, недавно дождь прошел.

Нейт оглянулся. Крыльцо и правда было мокрым. Как и он сам. Надо же, не заметил.

— Нашли что-нибудь? — спросила женщина. Нейт настороженно покачал головой.

Не потому ли Регина и Верс находились рядом все предшествующие дни? Хотели точно знать, что городской маг бездействует…

Зачем — непонятно, конечно. Но сбрасывать со счетов подозрительную заботу, в сущности, малознакомых людей не стоило.

Регина принесла ему бульона и заставила согреть чаю. Бульон оказался наваристым и вкусным, никаких подозрительных примесей в нем Нейт не уловил своим звериным чутьем.

Но подозрения все равно остались.

Нейт потребовал от градоправителя раздобыть ему лошадь. Городскому магу не отказали и уже к вечеру он был у того самого оврага, который привлек его внимание. Пятно от ловушки уже поблекло. След тоже нашелся. Не один, но цепочка была довольно короткой. Вскоре показалась маленькая речушка. Следы оборвались прямо у воды. И на другом берегу не появились.

Хитро.

Нейт «подхватил» сознание волка быстроногого зайца и направил зверька вдоль берега. Долго осматривать окрестности не пришлось. Тот, кто пытался скрыться по воде, рано или поздно все равно должен был выбраться на сушу.

Это произошло ниже по течению речушки.

Нашел!

В тот же момент Нейта настиг удар по голове, вогнавший его в темноту.

Когда маг пришел в себя, была уже ночь. Руки были связаны сзади и для верности еще примотаны к туловищу. Лодыжки тоже скрутили. Нейт лежал на боку, на холодной земле. Выяснить что-то ещё не получилось — стоило попытаться использовать свой дар, как голова начала гудеть.

И тут он услышал тихие голоса.

— Ничего он не ожил! Я ему так по голове треснул!

— Ожил, шевелится.

— Чудится тебе…

Голоса были детские. Один, кажется, девчачий.

— Не подходи к нему.

— Я только водички…

— Я сказал: не подходи!

— Но Лорин…

— Дай сюда. Я сам.

Кто-то подошел. Нейт пошевелился, пытаясь сесть, но у него ничего не получилось.

— Будешь дергаться — я тебя опять тресну, — пообещал мальчишечий голос.

Нейт повернул голову. Звериное зрение почти не работало, но угрожавшего все же разглядеть удалось.

Мальчишка был щуплый, маленький. Лет десять ему было на вид. Грязный и в давно нестираной как следует одежде. Это Нейт и без магических способностей смог определить, достало и человеческого обоняния. В руке мальчишка держал плошку.

— Ты кто? — спросил Нейт хрипло.

— Не твоего ума дело, — огрызнулся мальчишка, присел рядом на корточки, протянул к его губам плошку: — Пей давай.

В горле пересохло, так что Нейт не стал отказываться. У воды был странный травяной привкус. Похоже, какой-то отвар.

— Это чтобы ты колдовать не смог, — сообщил мальчишка.

Нейт усмехнулся.

— А, так это не попытка помочь пострадавшему.

— Зачем нам тебе помогать?

— А зачем на меня нападать? — парировал Нейт.

— Ты сам пришел! Мы защищались.

— Я не угрожал.

— Рассказывай!

— Лорин, — к ним подошла девочка, кажется, еще младше. Нейт перевернулся, чтобы оглядеться. И насчитал пятерых оборвышей. А ещё — рядом было какое-то здание. Покосившийся старый дом.

Дети приблизились, разглядывая лежавшего на земле Нейта. Чтобы их не пугать, он решил пока не шевелиться. У пары мальчишек в руках были палки. Мало ли, еще начнут размахивать…

— Вам следовало быть гостеприимнее, — заметил Нейт.

— Да помолчи, — оборвал тот, кого называли Лорином. Он всучил пустую плошку девчонке и взял у соседа палку. — Будешь выступать — получишь.

Нейт вздохнул.

— Не буду выступать. Тебе нечего бояться, Лорин. Я не причиню вам зла.

— Конечно, ты ж связан. Щелкуна на нас навел, гад! — процедил Лорин. Дети сдвинулись, кто-то из мальчишек взял за руку всхлипнувшую девочку.

— Щелкуна? — спросил Нейт. Он почему-то только теперь озадачился тем, что разговор ведется хоть и недружелюбно, но полушепотом. Ладно, у него самого голоса почти не было. А дети специально шептались.

Никто ему не ответил.

— Мы далеко от города? — попытался еще раз Нейт. Впрочем, он уже догадывался. Когда «летал» над лесом, видел полуразвалившуюся заброшенную деревеньку — три-четыре двора. Покружил над ней, но ничего не заметил. Детишки неплохо скрывались. Или жили в другом месте.

— А взрослые здесь есть?

— Я взрослый, — сообщил Лорин.

— А взрослее тебя кто-нибудь?

— Только ты, — хмыкнул мальчишка. — И от этого тебе не лучше, правда?

— Здесь опасно, — увещевал Нейт. — Вам нужно к людям…

— Никуда нам не нужно! Пока ты не появился, опасности и не было! — прошипел Лорин.

Девочка снова всхлипнула.

— Щелкун! — пробормотал кто-то из мальчишек. И все дети разом затихли, застыли, кажется, даже перестав дышать. Лорин накрыл ладонью девочке рот. Но это было и не нужно — ей даже плакать было страшно.

Нейт снова оглянулся, пытаясь понять, что их так напугало.

И услышал протяжный, полный угрозы вой, перешедший в какой-то жуткий кашель и щелканье. Потом впереди — всего на расстоянии десятка шагов — полыхнуло, Нейт увидел слишком уж крупного зверя… Уж точно — не исполинского роста, но… Вытянутая морда, два длинных клыка, не помещающихся в пасти, мощные лапы, шерсть, черная, как смоль. Это был не волк. Странное видение вообще не было похоже на обычного зверя.

Еще мгновение — и все пропало.