— Ладно, понял, — он поднял руки вверх и улыбнулся. — Сегодня же вечером уберусь восвояси. Но можно вначале угостить тебя чем-нибудь и поболтать?

— Хорошо, моя смена заканчивается в девять, — нехотя ответила Кейт. Любезничать с оборотнем она не собиралась, но и отказывать без явных причин не стоило. В отношениях с сородичами всегда надо соблюдать нейтралитет. — Определились с заказом?

Боб, как позже представился оборотень, сидел напротив Кейт и потягивал пиво. Он сказал, что заглянул сюда случайно по дороге в крупный город на побережье, и на территорию девушки не претендует. Они немного поболтали о новостях столицы. Впрочем, ничего действительно нового и интересного Кейт не услышала. Боб не упустил шанса предложить провести ночь вдвоём. Девушка мягко, но недвусмысленно отказала. Он только пожал плечами.

Оборотень поинтересовался, долго ли Кейт собирается жить в этой глуши. Она честно ответила, что еще несколько месяцев. Тогда Боб посоветовал не задерживаться слишком долго.

— Несколько лет назад я жил в одном городе почти восемь месяцев, — задумчиво проговорил он. — Потом тяжело срываться. Привыкаешь, расслабляешься, начинаешь терять бдительность… Зачем тебе лишние проблемы? Уезжай, пока слишком не привязалась к месту.

Они еще немного поболтали и разошлись. Боб сдержал обещание, и на следующий день его в городке не оказалось.

А Кейт всерьёз задумалась над тем, чтобы уехать. Но интуиция советовала остаться. Девушка чувствовала — что-то надвигается. И лучше встретить незваных гостей в немного обжитом и подготовленном доме, чем посреди леса.

«Как же я устала всё время бегать и бояться ножа в спину! — подумала Кейт, возвращаясь домой после вечерней смены. — Пусть лучше убьёт меня — хоть какая-то определённость. Но прежде хочу заглянуть в его глаза. Я должна знать, вспомнил Джей или нет. А если вспомнил — раскаивается ли… Почему думать о нём всегда так больно?! Неужели во мне недостаточно ненависти к ублюдку, по вине которого я стала чудовищем?!». Кейт хотелось выплюнуть эти слова в вечернюю тишину, но она сдержалась.

Давно, ещё будучи человеком, Кэтрин любила Джея. Любила так сильно, что готова была наплевать на гордость и чувство собственного достоинства. Потом, став оборотнем, она возненавидела парня и мечтала только об одном — отомстить.

Но и месть не принесла душе Кейт облегчения. Она потеряла смысл существования, за который цеплялась последние пять лет. И теперь не знала, за что цепляться дальше…

Кейт почуяла запах на крыльце. «Неужели Джей нашёл меня?» — пронеслось в голове девушки, пока она одной рукой открывала дверь, а второй доставала метательный нож из-за пояса.

— Ну, здравствуй, Кэтрин Гарсиа, — донёсся из темноты знакомый голос. Голос, который она так хотела, но не могла забыть. — Далеко же тебя занесло.

— Ты вспомнил… — прошептала девушка и включила свет. Нож выпал из безвольно опущенных рук.

Джей сидел на стуле посередине маленькой гостиной. Кейт смотрела на него и не узнавала. Куда подевался весь напускной лоск и самоуверенность? Где кривая ухмылка — постоянный спутник парня? Он отрастил волосы, лицо осунулось и побледнело, будто Джей несколько ночей не спал, под глазами залегли тёмно-фиолетовые тени, взгляд серьёзный и печальный, а уголки губ опущены.

— Можно одну просьбу? — Кейт постаралась взять себя в руки. Джей кивнул. — Пожалуйста, убей меня быстро и безболезненно.

Он вскочил со стула так стремительно, что девушка даже вскрикнуть не успела. В следующее мгновение Джей оказался перед ней на коленях. Он схватил дрожащие руки Кейт и прижал их к груди.

— Убить?! — выкрикнул он. — О чём ты говоришь?! Это я должен умолять о смерти после того, что сделал с тобой, — Джей посмотрел в её глаза. — Я был ничтожеством! Трусом! Знаю, что такое простить нельзя, и даже не прошу простить… — он ненадолго замолчал. — Но, Кейт, хочу, чтобы ты знала: я пытался найти тебя и не нашёл… Зато нашёл сегодня… Знаю, что недостоин жизни, даже такой… Но я должен был найти тебя и всё сказать… — Джей умолк, обнял девушку за талию и уткнулся лицом в живот.

Она неуверенно провела рукой по его волосам. В душе и сердце Кейт всё встало с ног на голову. Девушка понимала, что должна ненавидеть его. Несколько лет она мечтала отомстить. Превратить его в чудовище, а затем убить. И вот, Джей стоит перед ней на коленях и буквально умоляет привести в исполнение смертный приговор, а она думает только о том, как же он чертовски красив…

Кейт верила, что парень раскаивается и испытывает боль, но могла ли она простить?

Девушка опустилась на колени. Так, чтобы их взгляды встретились.

— Джей, — тихо произнесла Кейт. — Для таких, как мы, нет места на Земле. Ошибка природы. Не знаю, зачем она позволила существовать чудовищам…

— Ч-щ-щ, — парень приложил палец к её губам. — Если мы смогли найти друг друга, может, ещё не всё потеряно…

Кейт попыталась высвободиться из его объятий и встать. Девушке необходим был глоток свежего воздуха. Может, это вернёт ясность мыслей?

— Кэтрин, — Джей сжал её запястья. — Я люблю тебя. И надеюсь, что ты освободишь нас обоих.

Эти слова. Пять лет назад она готова была душу продать, чтобы их услышать. А сегодня?..

И сегодня слова клеймом прожгли сердце Кейт. Больше она не могла сопротивляться.

Девушка развязала кожаный шнурок, стягивавший волосы Джея, и запустила в них пальцы. Парень простонал что-то нечленораздельное, подхватил Кейт на руки и в три широких шага пересёк гостиную.

Эта ночь не была похожа ни на первую, ни на вторую их ночи, проведённые вместе. Оба старались быть предельно осторожными и нежными. Кейт подумала, что они нашли друг в друге если не любовь, то искупление. Но может ли это спасти их про́клятые души?

Засыпая в объятиях Джея, девушка вспомнила единственную пару оборотней, которую встретила за пять лет кочевой жизни. Оба были древними волками. Кейт чувствовала волны спокойствия и преданности, исходившие от них. Оборотни всегда были вместе, и слишком долгую жизнь прикрывали друг другу спину.

«Вот бы и у нас с Джеем получилось так же…». Девушка позволила себе дерзкую мечту.

Кейт разбудили первые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь неплотно закрытые шторы. Она тихонько встала, чтобы не потревожить Джея, и пошла на кухню. Налила стакан апельсинового сока и поставила сковороду на плиту. Засыпала зёрна в кофемашину и достала яйца из холодильника. В этот момент девушка услышала шаги по ступенькам крыльца. Пять пар ног. «Охотники», — со стопроцентной уверенностью решила Кейт. Похоже, светлое безбедное будущее не их с Джеем удел.

Девушка знала, что есть ровно пятнадцать секунд до того, как они вышибут дверь и убьют их обоих. Или хуже. Возьмут в плен и выкачают всю кровь.

Она рванула в спальню, закатилась под кровать и дёрнула крышку люка. Кейт скользнула вниз, нащупала босыми ногами ступеньки и закрыла люк изнутри. Будить Джея и всё объяснять времени не было. Оставалось лишь надеяться, что охотникам дано задание поймать их живыми. Тогда есть шанс спасти парня.

Подвал — скрытое оружие дома — Кейт нашла не сразу. А когда обнаружила убежище, перетаскала сюда небольшой запас вещей, еды и скудный арсенал. За годы кочевой жизни девушка научилась неплохо стрелять и метать ножи.

Она дёрнула рычаг, и подвал залил тусклый жёлтый свет. Кейт подбежала к стеллажу, достала и разложила на столе два револьвера и винтовку. Зарядила оружие, потом оделась, собрала волосы в пучок и заткнула за пояс пять метальных ножей.

Сверху не доносилось ни звука. Выстрелов Кейт тоже не слышала. Значит, парня взяли врасплох. Помимо оружия, на столе лежал ноутбук. Девушка включила его и запустила программу слежения за домом. Очередная предосторожность, сделанная, как выяснилось, не зря.

Джей сидел на стуле посреди гостиной. Голый и скованный цепями. Судя по всему, серебряными. Кейт горько усмехнулась. Будто это имело значение! Обернувшись, Джей порвал бы любой метал, а в человеческом обличье ему не под силу разорвать цепи. Неважно, из серебра они или из железа.