— Я про адайе-ли.

— Что?! — воскликнула Рада. — Адайе-ли?! Ты серьёзно?

Какая же она всё-таки эмоциональная! Не соскучишься с ней!

— А что? — пожал плечами Тхир. — Он такой же студент, как и мы с тобой, только на выпускном курсе. Старшим пристало помогать младшим! Адайе-ли очень увлечён наукой, он точно не откажется разгадать такую сложную загадку.

Рада выдохнула.

Адайе-ли Дэлион — наследный принц и единственный демон, владеющий достоянием расы людей — магией крови. Он унаследовал её от своей матери — ада Анджит была полудраконом и прослыла самым сильным магом крови в истории. Говорят, сын уступает матери в силе и способностях, но всё же никто из людей не может с ним сравниться.

Обратиться к нему, да так запросто… да разве же она посмеет? Когда адайе-ли проходит по коридору Академии в одиночестве, в простой форме студента, хочется вжаться в стену и исчезнуть — такое благоговение он вселяет.

А Тхир хорохорится, дурак.

— Соглашайся! — сказал он. — Я напишу ему, пока мы здесь. А если не выйдет, то подойдём к кому-нибудь из наставников. Не проживёшь же ты всю жизнь с такой тягой, верно?

Рада помрачнела совсем, и Тхир проглотил вертящуюся на языке подколку — и хорошо. «Постарайся не наброситься за меня за эти два дня!»

Не говоря ни слова, Рада вышла прочь из избы. Её как будто подменили, что неудивительно, и Тхир чувствовал себя очень неловко, и неловкость свою он пытался прикрыть бравадой и глупыми шутками. И стало совестно. Даже стыдно.

Это было очень странное чувство. Оказаться истинным избранником оборотницы… Вот уж чего не ожидал никогда. Да и не то, что жениться — даже присматриваться к девушкам Тхир не планировал до конца учёбы и пока что неплохо справлялся с этой задачей. Сторонился демониц, ведь никогда не знаешь, почувствует кто-то из них зов пары или нет, поставит метку на тебя или нет. Дракониц и оборотниц списывал со счетов. Как оказалось, зря.

Задумался. Стоит ли быть столь категоричным по отношению к Раде? Она не вызывала в нём отвращения, даже напротив — то спасение из ночного кошмара словно расставило всё по своим местам, открыло глаза на очевидное. Лисичка начинала ему нравиться. Да и сложно отгородиться от симпатии, когда девушка совсем рядом, и спит каждую ночь в пределах видимости, пусть и в лисьем облике.

И всё-таки она безумно смелая. Это впечатляет.

На горизонте собиралась тяжёлая тёмная туча, которая выглядела особо страшно на фоне солнечного неба. Вскоре она разразилась ливнем, который шёл весь вечер и часть ночи и сбил с деревьев половину осеннего наряда. Казалось, даже одежда пропиталась ароматом прелой листвы, мокрого дерева и грибов…

Когда прошли последние дни практики, Рада с Тхиром наконец вернулись в Академию через выстроенный куратором портал. Сердечно попрощались с Диной, которая посматривала на ребят с очень загадочным видом. Тхир всё-таки успел доделать отчёт, посматривая в записи Рады, и за это время они почти не разговаривали, за исключением одного случая — Тхир написал письмо адайе-ли, как и обещал, и на следующий день пришёл ответ. Дэлион согласился помочь, но поставил условие — ребята должны дать ему право использовать этот случай в научной статье. Рада приуныла, но согласилась. Она не представляла себя торгующейся с принцем демонов.

С тех пор, как она призналась, она чувствовала себя голой перед Тхиром, даже если одета в три слоя, даже если ходила в ипостаси лисы. Тхир отводил глаза и явно хотел что-то сказать, но не решался, и у Рады не хватало духа настоять на разговоре. Да она и сама побаивалась того, что он может сказать. Чуть позже. Потом!

Вернулись в Академию и разошлись по общежитиям. Рада делила комнату с двумя соседками, и девушки тут же принялись обмениваться впечатлениями от своих практик.

Рада ни словом, ни жестом не обмолвилась об истории, в которую так крупно попала. Тхир так и стоял перед глазами — не сильно высокий, но ладно сложенный, с подстриженными и взлохмаченными тёмными волосами и лучистыми светло-карими глазами. Он так подходил избушке Дины, так подходил деревне и лесу, её окружавшему, так подходил яркой душистой осени, так подходил вообще жизни на этом свете, что…

Драконы находят пару по запаху. Лисы же выхватывают общий образ: внешность, звук голоса, аромат тела. Рада не смогла устоять перед совершенством Тхира, перед его гармоничностью и ладностью. Хотелось обнимать и ни за что не отпускать его, хотелось вместе с ним быть такой же неотъемлемой частью жизни, быть на своём месте…

Только это должно было произойти в отношении её сородича, а не человека!

Рада даже не хотела думать, какой выход может найти адайе-ли. Она вообще не представляла, что можно тут придумать. Рвать привязки нельзя — это знают все. Это драгоценность. Заставить полюбить человека? Это тоже невозможно. Только демонам это под силу. Но Дэлион демон, может, он будет размышлять в эту сторону?..

Да даже если удастся избавиться от привязки, Рада всё равно будет знать, что Тхир — лучший.

На следующий день Рада и Тхир направились в крыло, где жил адайе-ли. Там располагались комнаты куда лучше тех, что занимали простые студенты из небогатых семей. Но что любопытно — это не самое роскошное крыло, способное удовлетворить любые, даже самые высокие запросы. У адайе-ли, как и у многих прочих, был сосед, а это уже налагало ограничения.

В крыло их пропустили, сверившись со списком. Рада с интересом посматривала по сторонам. Да, здесь определённо обстановка богаче: мозаика, лепнина, редкие растения в кадках, причудливые магические светильники под потолком.

Ребята остановились у тяжёлой резной двери с нужным номером. Тхир заметно нервничал. Они обменялись взглядами, Рада кивнула парню, и тот три раза громко постучал.

Изнутри щёлкнул замок, и дверь сама собой приоткрылась, приглашая войти. Рада замялась, когда Тхир распахнул дверь шире, но всё же вошла. Почти сразу согнула спину в поклоне.

— Приветствую. Без церемоний, пожалуйста! Не в этих стенах.

Прозвучало это прежде, чем Рада или Тхир что-то сказали.

— З-здравствуйте.

О, боги, надо же было заикнуться вдобавок!

— Здравствуйте, адайе-ли.

Рада окинула взглядом хозяина. Он стоял возле стола, и рост его был столь огромен, что у неё на миг закружилась голова — давала о себе знать драконья кровь. От матери он почти полностью унаследовал внешность: золотисто-рыжие волосы, светло-карие глаза и вполне человеческие, хоть и красивые черты лица. В сравнении с драконами или демонами адайе-ли выглядел, конечно, несколько простовато. От отца, красавца адайе Сэйерона, ему достались зрачки-щёлочки, как у всех демонов.

Дэлион указал ладонью на места за столом. Рада и Тхир сели рядом друг с другом, адайе-ли занял место напротив.

— Можете не переживать — мой сосед сейчас на дополнительных занятиях, лишних ушей здесь нет. Вас зовут Рада Марри? — обратился он к лисичке, и та молча кивнула. — Давайте вашу руку. Ни к чему медлить.

На столе уже всё стояло подготовленным, и адайе-ли взялся за дело. Он был одет в самую простую тёмно-синюю рубашку и в самые простые чёрные брюки. Строгий, спокойный, собранный, с тонкой, но крепкой стеной между ним и остальными — когда это требовалось. Рада отвела глаза, стараясь не думать, напротив кого сидит сейчас и от кого принимает помощь.

Да, здесь обстановка была всяко лучше. Небольшая, но уютная гостиная со столом, парой кресел, диваном и небольшим шкафом, забитым книгами. По разные стороны — двери в спальни.

— Вы правда сможете помочь? — вдруг спросила Рада.

Дэлион протирал нож. От её вопроса он замер на миг.

— Простите, — шепнула она.

— Смотря что там у вас, — ответил он, пропустив извинение мимо ушей. — И смотря что вы захотите получить, исходя из этого. Но ваши чувства я прекрасно понимаю и сочувствую вам.

Рада зашипела от боли, когда нож ткнулся в её палец, и выступила капля крови. Дэлион управлялся со всем куда ловчее и увереннее, чем Тхир. У демонов кровь чёрная, в отличие от других существ, поэтому его магия тоже была чёрной, а не красной. Было немного страшно за ней наблюдать — она напоминала настоящую тьму, способную пробуждать мёртвых.