Глядя на пышное золото осеннего леса, Рада всегда вспоминала отца — сочно-рыжего, как и она сама, и щедро-веснушчатого — расцелованного солнцем в обе щеки. Если возрождение душ действительно есть, то папа, наверное, вернулся в этот мир именно так — янтарём и гранатом сонной уже листвы. Или, может, он так и не покинул этот мир? Как не уходят призраки, так не ушёл и он — стал одним из духов осени, и всегда является так дочери, словно хочет до неё что-то донести, словно что-то не закончил, и желает, чтобы Рада это сделала.

Но что?

Вполне возможно, Рада выдаёт желаемое за действительное, и просто с момента ухода отца она стала видеть осень как-то совсем по-особенному.

— Эй, лисичка! Влюбилась, поди?

Рада вздрогнула.

Рядом с ней на крыльцо села ведьма Дина. Села, подпёрла голову ладонью и с хитрецой посмотрела своими зелёными глазами на оборотницу, походя на лису даже больше, чем сама Рада. Лет тридцать ей было. В пышном крепком теле, с тёмно-каштановыми волосами, отливающими золотом в удачном солнечном луче, и с веснушками, как у Рады, только их совсем немного, и они её очень молодили.

Нахваталась Дина деревенских словечек за годы жизни за околицей, у самой кромки леса, но Рада видела — ведьма образованная. Если и ученица предшественницы, то этим не ограничилась. Да и по происхождению явно из города — очень уж отличается она по суждениям и говору от остальных селян.

Лисичка зарделась и отвела взгляд.

— Да. Он моя истинная пара.

Почему-то не хотелось отнекиваться и лгать. Раде казалось, что Дина видит её насквозь. Наверное, так и было.

Иногда ведьмы оказываются сильнее любых магов.

Дина удивилась. Хмыкнула.

— В самом деле? Он же человек. А вы как драконы, а не как демоны.

Рада покосилась на раскрытую настежь дверь ведьминской избы. Погода стояла на удивление тёплая. Там на скамье спит без задних ног адепт крови по имени Тхир. Рада была разочарована, когда по жребию ей в пару выпал именно он. Да, маг крови всегда немного целитель (оттого их и посылают на практику вместе с целителями), но то, что ей в силу дара давалось легко, у него отнимало много сил, хоть он и старался. Как результат — парень валился с ног после каждого обхода и спал весь остаток дня и всю ночь.

Всё бы ничего, но Рада вдобавок и крупно влипла, влюбившись так, что в глазах темнело, и хотелось тыкаться носом в его волосы и шею, и вообще такие мысли в голову лезли, что она начинала краснеть.

Рада была скромной лисицей. Эти мысли её пугали.

— Да, человек. Но как есть.

— Ты не ошиблась?

Рада возмущённо тряхнула рыжей головой.

— Нет! Мы в таком не ошибаемся!

— Ладно, ладно, верю, — примирительно сказала Дина. — Но это всё равно странно.

— А то не странно? — вздохнула Рада.

Их с Тхиром отправили на практику в деревню, где случилось кишечное поветрие. Хвала богам, никто не умирал, но мучились люди знатно — болячка оказалась на редкость прилипчивой. Самое то для адептов-третьекурсников Тармирской Академии Магии. Ради и Тхира поселили в доме Дины, предварительно ей заплатив, конечно же. В первые пару дней ведьма постоянно стремилась общаться — видно, как соскучилась она по общению с кем-то из кругов других, нежели деревенские жители. После немного успокоилась, но всё равно была не прочь поболтать в любую свободную минуту. Ещё и Тхира быстро приспособила колоть дрова, коль уж появился мужчина в доме, пусть и ненадолго.

Признаться ему? Он не поймёт. И не только он — Рада сама не понимала. Что случилось и как. И почему? Почему такое влечение к человеку, простому человеку?

Может, у него в предках затесался кто-то из лис? Но всё равно не должно быть такого…

И что самое смешное, этот вопрос к нему, к магу крови! Пусть Тхир пока что и недоучка, но всё же знает, в какую сторону думать. Ведь истинная пара — это ярчайшее, хрестоматийное проявление магии крови.

И всё равно, как можно идти к парню с таким вопросом?! Да он её на смех поднимет!

Рада была не только скромной лисицей, но еще и слишком прямой и честной. Это усложняло жизнь.

Она даже пожалела, что не демон. Ощутил пару в человеке? Поставь на него метку, и через недолгое время человек твой со всеми потрохами. Людей такое возмущает, да. Многие истово молятся, чтобы выбор демона не пал на них. Раде тоже не нравилась такая их особенность, и она радовалась, что не человек, но теперь вполне их понимала и сама бы не отказалась от своей метки на Тхире.

Вздохнула. Похлопала себя по коленям и направилась в избу, где нужно, не мешая Тхиру, взяться за отчёт по практике. Интересно, с таким богатырским сном Тхир вообще успеет его написать?

Осень с сочувствием дышала в спину…

Тхир заблудился. Заблудился в кромешной тьме. Такого ужаса, что захлестнул с головой, юноша прежде не знал никогда. Он даже не считал себя способным на подобные чувства!

Просто не существовало ничего, кроме тьмы. Ни семьи, ни друзей, ни дела жизни. Да даже его самого не существовало — ни памяти, ни личности. Всё поглотил ужас вместе с тьмой.

Тхир так бы и тыкался слепо в разные стороны, если бы вдруг не увидел светящуюся точку. Он не поверил своим глазам. Показалось, что бредит, но точка не исчезала, и он с робкой надеждой в груди пошёл в её сторону. О чудо! — она приближалась, очень быстро, как будто двинулась навстречу ему. Да, так и было — она приближалась, всё больше становясь похожей на человеческий силуэт. Чем ближе, тем чётче. Тем ярче.

Девушка! От неё исходил солнечный свет, и пахло ранней тёплой осенью.

Раскатом грома сознание пронзило имя.

Рада.

Её зовут Рада. И они вместе учатся. В Академии Тармира. И в последний раз они вместе были на целительской практике. Он — маг крови, она — целитель. У неё всё получается лучше, что естественно. А ему очень трудно, ведь он целитель лишь немного.

Нет, не красавица. Рыжая, усыпана веснушками, и нос длинноват, и губы не такие пухлые, как нравятся Тхиру. Но чем она ближе, тем теплее становится, и тьма испуганно шарахается от ореола света, что разливается вокруг неё.

Рада улыбается с облегчением и радостью. Она хватает его за руку, такую холодную в сравнении с её, и тянет за собой. Она с лёгком цветастом платье, длинные волнистые волосы цвета осени колышутся в такт шагам. Она ускоряется, переходит на лёгкий бег, и Тхир бежит следом.

И вдруг — яркая вспышка. Такая, что пронзает стрелой. Ослепила, Тхир споткнулся…

Вздрогнул.

Задышал. Шумно и тяжело, даже хрипло.

Лоб мокрый, и Тхир судорожно стёр холодный пот. Приподнялся на локтях, огляделся. Откинулся на подушку и выдохнул, успокаиваясь.

Боги! Всё на своих местах. Это избушка Дины — местной ведьмы, что предоставила кров двоим адептам.

В окошке была видна растущая луна. Слева от Тхира что-то лежало. Что-то тёплое. Оно грело ему бок.

Тхир опасливо отодвинулся. Лунный свет серебрил густую шёрстку, и кончики мягких ушей казались схваченными тонким инеем.

Лисица.

Рада?

Кошмар всё ещё не до конца отпустил Тхира, и мысли путались. Лиса спала, вытянув лапы и уложив на них голову. На его движения она никак не реагировала — должно быть, очень крепко спала.

Вывела его из тьмы.

— Спасибо, — беззвучно шевельнулись губы.

Не вполне отдавая себе отчёта, потянулся к лисице. Пальцы утонули в мягком меху. Провёл ладонью от холки по всей спине. Коснулся ушей…

Одно ухо дёрнулось, и Рада вскинула голову. Было тесно, но Тхир чувствовал — они пересеклись взглядами. Вдруг лисица громко фыркнула и, мощным прыжком перелетев через Тхира, заметалась по всей избе. Комок тьмы сновал туда-сюда из угла в угол, и шорох лап не смолкал. Наконец Рада скользнула куда-то за печь — туда, где темнее всего. И всё стихло.

Тхиру стало стыдно.

— Рада! — позвал он громким шёпотом, чтобы не разбудить хозяйку. — Рада!

Зачем позвал? Кто знает.

Лёг и отвернулся к бревенчатой стене с законопаченными мхом щелями.