Я вмиг оказался на его пути, закрывая девочку, прошипел:

— Сгинь!

Монстр будто только этого и ждал. Он сгруппировался и бросился на меня всей тушей. Я увернулся, отскочив в сторону и толкнув луту в другую. Девочка упала, пришла, наконец, в себя, и поползла в заросли. Это я увидел краем глаза и облегчённо вздохнул, когда она скрылась в листве.

Зверь же воспользовался крохотной заминкой и повторил прыжок. Увернуться я не успел, и мы покатились по земле, сцепившись в клубок. Монстр старался вцепиться в моё горло своими огромными клыками, я же делал то же самое, обнаружив, что у меня тоже появились когти и клыки. Мы рвали друг друга, оказываясь сверху то один, то другой, но, похоже, силы были равны.

Тогда пришла в голову мысль применить хитрость. В очередной раз оказавшись под огромной тушей, я замер, притворившись, что лишился сил. Зверь обрадованно взревел, чуть приподняв голову. И тут я увидел на его шее рубец. Видно еще не срослись раны после операции. Вцепившись в этот шов, постарался его разорвать. Рука погрузилась в плоть. Монстр взревел, начал вертеть головой, но я не отцеплялся, хотя он рвал моё тело своими когтями.

Поняв, что шов разорвался, одну руку высвободил и начал толкать морду зверя. Скоро он затих. Кое-как выбравшись из-под тяжёлой туши, я отполз, а потом встал, покачиваясь. С удивлением обнаружил, что мои руки стали необычными лапами с острыми когтями, да и ноги мало напоминали человеческие. И совершенно не было одежды. Скоро вокруг меня образовалась лужа крови. Сделав шаг, подошёл к монстру, опасаясь, что он может подняться, поэтому, собрав силы, оказался у его головы и продолжил начатое, отделив огромную голову от туши, чтобы окончательно умертвить страшное создание.

Только убедившись, что враг повержен, опустился на траву. Тело саднило и ныло, но кровь уже не шла. Посмотрел на свою грудь, обнаружил, что она обнажена и исполосована ранами, которые уже начали заживать, а некоторые вообще затянулись, образовав некрасивые рубцы.

— Монстр! — послышался яростный крик нескольких мужских глоток, а потом удивлённый:

— Волколак?! Откуда?

— Ребята, это я, Ловэль, — прошептал я, теряя сознание. Вот так я и обрёл силу волколаков, которую скоро научился контролировать.

ЛИТА

Я стала чаще ходить в лес, надеясь на новую встречу. И не ошиблась. Ловэль ждал меня на старом месте. Он улыбнулся и протянул мне лист лопуха, полный ежевики.

Взяв подарок, я присела на поваленный ствол, кивком приглашая виона присесть рядом.

Мы сидели вплотную и по очереди брали ягоды. Сердце моё замирало от восторга, потому что Ловэль смотрел на меня так, как никто никогда не смотрел. В его взгляде была нежность, восторг и немного печали.

— Какая же ты красивая, Лита! — прошептал Ловэль

Я? Красивая? Да я обыкновенная, это Кат у нас необыкновенная красавица, к ногам которой падают как луты, так и княжичи. А я — простая, ничем не примечательная селянка.

— Обыкновенная, — пожала я плечами.

— Нет, — покачал головой страж. — Ты нежная и ранимая, такая трогательная и беззащитная. Позволь быть рядом и оберегать тебя?

— Оберегать? — широко раскрыла я глаза. — От кого?

Я знала, конечно, что у нас появились монстр, но ведь он охотился на Кат, потому что, по слухам, она обладала каким-то чудесным даром. Везёт же некоторым! Я сначала решила, что она с помощью Акиньи приворожила Сеня, но ведунья быстро привела мои мысли в порядок, сообщив, что никому не пожелает той участи, что постигла юную виреллу Сэй.

Это уж точно! Много позже я узнала её тайну, но и сейчас не желала быть затворницей, как бывшая подруга.

Страж пристально посмотрел в мои глаза и ответил:

— От всех, кто посмеет обидеть.

Я даже рот раскрыла. От всех? Никогда у меня не было такого защитника, ведь луты с детства знали каждый кустик в лесу, обходили стороной звериные тропы, поэтому опасности для них не существовало, пока не появился монстр. Но и это чудище обходило стороной простых селян, намереваясь подобраться к усадьбе вирелла Валена Сэй. Конечно, было несколько случаев нападения на лутов, но скоро они прекратились, хотя селяне утверждали, что видели издали чудище.

Так Кат надо защищать, а меня зачем? Чуть не брякнула эти слова вслух, а потом придержала язык. Стало так приятно, что кто-то хочет меня оберегать. До этого можно было только на отца надеяться, если обидят. Хотя он бы вступился, если только действительно была бы угроза жизни, а не выдуманные обиды. А уж узнай он о моём неблаговидном поступке, точно выпорол бы и посадил под замок.

В душе поднялась настоящая буря — у меня свой собственный защитники?! А он серьёзно?

— Ты не шутишь?

— Нет! — сказал он так серьёзно, даже сердито, что я успокоилась и поверила.

Сама не поняла, как получилось, что поверила этому незнакомому мужчине, но он был таким сильным, таким мужественным, на лице блуждала такая доброжелательная улыбка, что не могла не поверить. Хотя в душе всё же была некая насторожённость, ведь мысли читать не умела.

— Ладно, — кивнула, получив в ответ такую лучезарную улыбку, точно пообещала озолотить. Как всё это странно!

С этого дня мы встречались почти каждый день. И хотя Ловэль был уже довольно взрослым мужчиной, он не пытался уломать меня на соединение, даже дотронуться опасался. А когда мы брели по лесу, и я нарочно поскальзывалась, поддерживал осторожно и бережно, точно маленького ребёнка.

ЛОВЭЛЬ

Лита доверилась мне, хотя я чувствовал, что немного опасается. Это и понятно, ведь мы знакомы всего ничего. Как же мне хотелось прижать её к груди, зацеловать, чтобы навсегда изгнать из глаз печаль, что терзала мою милую девочку.

Мы встречались уже вторую седьмицу, облазали все укромные места этого леса, ели ягоды, часто сидели на берегу лесного озера.

Когда я достал ей водяной цвет, то привёл в такой восторг, что исчезла печаль в глазах девы. Что с ней произошло? Неужели была безответная любовь? В её возрасте? Она же такая юная, такая чистая. Неужели кто-то посмел обидеть?

При таких мыслях тело скручивалось от желания трансформироваться и бежать искать обидчика.

Конечно, у меня были женщины, но это были мимолётные встречи, удовлетворявшие тело, но оставлявшие в душе пустоту. А это девочка, наоборот, вносила в мою душу радость, нежность и восторг.

Конечно, я хотел соединения, но боялся испортить установившееся доверие. Даже мимолётное касание вызывало во всём теле такой трепет, какой ни одна женщина не вызывала. Я окончательно убедился, что Лита моя пара. Это подтверждала и моя вторая ипостась. А уж они-то никогда не ошибаются, когда встречают свою пару.

Я был уверен в своих чувствах, но не знал, что испытывает ко мне Лита. И спросить боялся. А вдруг я для неё только друг и защитник, а вовсе не возлюбленный?

Никто никогда не смел бы назвать меня трусом, но рядом с этой девочкой я робел, боялся сказать неверное слово, обидеть ненароком. Но с ней и молчать было хорошо.

Когда она впервые положила голову мне на плечо, я суть в обморок не упал, как изнеженная девица. Она окончательно доверилась мне! Я был на седьмом небе от счастья. И через несколько дней поцеловал в щёку.

Лита сразу покраснела, встрепенулась. Ну, думаю, сбежит… Но она положила руки мне на плечи и неумело прижалась к моим губам.

— Солнышко моё, — прошептал я, припадая к манящим устам. Постарался быть нежным, чтобы не испугать доверившуюся мне красавицу.

И н к нам пришла любовь. Я шептал нежные слова, называя Лита самыми ласковыми именами, которые только мог придумать, а она смущённо улыбалась и прятала лицо на моей груди.

Когда я признался, что люблю её, она вдруг разрыдалась, да так горько, что я испугался.

— Что ты, милая, я же ни к чему тебя не принуждаю. Если у тебя есть другой. Или ты не чувствуешь ко мне ничего, я пойму.

Лита ничего не говорила, только горько рыдала, произнося непонятные слова: