Основательность прелестян порой его начинала бесить. Конечно, они живут тут давно и лучше знают, как правильно выживать, но ему хотелось скорее начать изучать пещеру.

— А куда спешить? — Буч оставался невозмутимым. — Если там действительно находится база Древних, то никуда она не денется. Тысячи лет ждала, ещё несколько дней подождёт. Вспомни нунду…

У Люка по спине пробежалась вереница мурашек. Он оценивающе взглянул на сборный домик, припомнил размер когтей нунду и то, с какой легкостью она разрезала бластер. Стало ясно, что несколько миллиметров стали для неё такая же прочная преграда, как картонные стены.

— И правда, — пошел на попятную Люк. — Что нам эти три дня? Давайте нормальный дом построим!

Мимо беседующей парочки проходил Дюк. При своём росте в полтора метра он имел такую мощную мускулатуру, что больше был похож на колобка. Короткий ёжик черных волос позволял определить, где у него начинается шея, ибо она была настолько мощной, что можно было подумать, будто голова растёт прямо из плеч. Он волок бревно на место постройки дома. Дюк остановился и произнёс:

— Хлюпик дело говорит. Вначале дом, дела потом.

— Эй! — возмущенно воскликнул Люк. — У меня имя есть!

— Да-да, извини, Хлюпик, — усмехнулся Дюк и продолжил неспешно вышагивать, волоча за собой приличных размеров бревно.

— Я, между прочим, и большего размера бревна поднимаю! — вдогонку крикнул Ларс.

Дюк обернулся. Его губы изогнулись в улыбке:

— Фокусами! — сказал он.

— Какая разница, чем? Главное — результат.

— Да кто же спорит…

Оставив позади Люка и Буча, парень продолжил тащить за собой бревно.

— Улыбка на лице прелестянина, — пробормотал Люк. — Мир сошёл с ума, или мне показалось? — посмотрел он на Буча.

— Все рады, Люк. Рады, что за всё время похода произошло всего одно нападение. Не обижайся на Дюка, он шутит. И ничего плохого в том, что ты хлюпик. Зато в мирной обстановке пользы от тебя, как от целой группы парней.

— И ты, Буч… — тяжело вздохнул Ларс.

Когда форт был полностью построен, он стал неотличим от тех строений, в которых приходилось ночевать путникам. Мощный частокол, прочные ворота, просторный дом с печью и небольшой пристройкой-баней, удобства во дворе. В таком месте можно не только жить, но и чувствовать себя в безопасности.

Утром следующего дня после завершения стройки все члены экспедиции выдвинулись к горе. Прелестяне в боевом порядке пробирались вглубь пещеры. Вскоре перестало хватать света, который проникал от входа. Были включены мощные фонари.

Вначале пещера выглядела вполне естественно. Метров через сто всё разительным образом поменялось: стены и пол выглядели идеально ровными, а гладкий арочный потолок никак не мог появиться самостоятельно. Всё указывало на искусственное происхождение прохода. Ширина и высота тоннеля в десять метров позволяли спокойно передвигаться на транспорте. Наклон пола был в пределах двенадцати градусов, отчего шагалось вполне легко. Подземная дорога уводила левее, словно была создана в виде большой спирали.

Метров через двести спуска Люк внезапно почувствовал ментальный зов. Это чувство было ему знакомо. Когда он под действием антигенов пребывал в бессознательном состоянии, он чувствовал похожий зов, только тогда он ощущался намного слабее. Сейчас же чем дальше спускалась команда исследователей, тем сильнее становился зов.

Нейросеть четко указывала, что по пандусу группа прошла ровно километр. Тут спуск прекратился, и тоннель впереди стал ровным, как линейка. Вот только пройти дальше у тройки бойцов авангарда* не вышло. Произошло необъяснимое: стоило им пересечь невидимую черту после спуска к ровной поверхности, как они исчезли на неуловимый миг и появились уже лицом к товарищам. Будто невидимая сила развернула их на сто восемьдесят градусов. На вытянутых от изумления лицах охотников выделялись огромные глаза.

Упорные прелестяне, хоть и сильней насторожились, но попытались снова пройти дальше. И вновь произошло то же самое.

— Стойте! — вскинул руку Люк, поняв по наставленным бластерам, что охотники могут начать палить в аномалию. — Не стрелять!

— Почему? — напряженно целясь вперёд, спросил Буч.

— Это защита Древних на основе соединения силовых полей и порталов, — быстро затараторил Люк, боясь, что прелестяне начнут пальбу. — Всё, что попадет через границу защиты вернётся назад. Вы нас же и подстрелите!

Буч больше не стал ничего спрашивать. Он принял информацию к сведению.

— Опустить оружие, — тут же приказал он.

Охотники сразу выполнили приказ. Бойцы авангарда отступили на пару шагов от защиты, которая перекрывала проход.

Глядя на кислое лицо Люка, Мира спросила:

— И как нам пройти через защиту?

Тяжёлый вздох вырвался из груди полуэльфа.

— Никак…

— Совсем никак? — нахмурилась Мира. — То есть мы зря сюда шли? А если по бокам продолжить проход?

— Не получится, — мотнул головой Люк, который ещё сильнее ощущал зов, идущий спереди. — В таких базах стены укреплялись силовыми полями. Их можно пробить только мощным энергетическим оружием в час по чайной ложке. Нам такого оборудования не видать, как линкора Древних.

— Может, всё же есть способы пройти дальше? — взглянул на Люка Буч. — Ты же вроде специалист по этим ископаемым штукам и фокусам.

— Есть один теоретический способ, — в голосе Ларса звучала неуверенность.

— Ну? — выразил общую точку зрения Буч.

Все десять прелестян с любопытством взирали на Люка. Он продолжил:

— Защита пропустит лишь наследника генетической линии Древних. Точнее не так. Там должно совпасть множество факторов для опознания. Такие случаи настолько редкие, что считаются мифом.

Буч пожал плечами и отступил в сторону.

— Хлюпик, ты у нас фокусник и специалист по ископаемым. Попробуй.

Видя нерешительность Ларса, он продолжил:

— Давай, не тушуйся. Или мы просто так проделали такой долгий путь?

— Один с вами…

Махнув рукой, Люк набрал полную грудь воздуха и шагнул в аномалию. Он ожидал, что произойдет то же самое, что и с головным охранением. Для него стало большой неожиданностью оказаться в совершенно другом месте. Вот только что он видел темный тоннель, освещаемый фонарями, как через миг, пуча глаза, пялится на просторный светлый зал. Вокруг ни пылинки, всё сверкает стерильной чистотой и полная пустота. Зал квадратный, грань метров пятьдесят. С высокого потолка исходит мягкое свечение. В комнате светло, как днём.

Неожиданно в центре зала появилась очень четкая и детализированная голограмма старика. Седая, отдающая серебром окладистая борода до пояса, добрый проникновенный и всепонимающий взгляд синих глаз. Голубой балахон до пят и остроконечная широкополая шляпа завершали образ этакого древнего и всезнающего волшебника.

— Приветствую тебя, маг, — заговорил он приятным баритоном на английском языке.