— Рада приветствовать вас, — женщина одарила широкой улыбкой парочку. — Инна Старк, волей высшего начальства руководитель этой станции. До меня дошли слухи о визите важной персоны. Я лично решила поприветствовать вас.

— Рад знакомству, госпожа Старк, — совершил легкий поклон полуэльф. — Люк Ларс и моя супруга Мира.

Охотница демонстрировала эмоций не больше, чем тумбочка. Она не восприняла хилую дамочку в качестве соперницы, поэтому была спокойна и малословна, точнее, вообще молчала, предоставив вести беседу супругу. Он лучше ориентируется в цивилизованном обществе, ему и карты в руки.

— Ох, рада-рада, — произнесла Инна. — Позвольте узнать, что привело представителя Эльфийской Федерации в наше захолустье?

— Я не имею к эльфам никакого отношения! — твердо заявил Люк.

— Да-да, конечно, — притворно согласилась Инна. — По идентификатору вы из Королевства Виола. Я всё понимаю, конспирация.

— Я и правда оттуда, но вы вправе думать как угодно, — пожал плечами Люк. — Мы обычные туристы, вот, решили с супругой отправиться в свадебное путешествие, заодно присмотреться к возможности торгового бизнеса с разными странами.

— Наша страна всегда приветствует бизнесменов, — вильнула бедрами Инна, и, не заметив реакции, сделала губки куриной попкой. — Что же, рада была познакомиться, Люк. Если вам что-то понадобится, можете обращаться ко мне. Моя нейросеть будет открыта для вас днём и ночью.

— Спасибо, госпожа Старк. Я тоже рад знакомству. Всех благ вам и вашим близким.

Раскланявшись, две группы разошлись в разные стороны. Когда они отошли достаточно далеко друг от друга, Мира не сдержалась:

— Что это было?

— Вероятно, меня приняли за большую эльфийскую шишку… Всё же не так и мало я узнал о нейросетях из общих научных знаний, как думал. Седьмой ранг — это не с ножом на нунду выходить, это сила!

— И чего от нас хотела эта баба?

— Прощупать, посмотреть… Да кто её знает? Может, просто любопытно стало, кто это тут такой богатый, что с ним путешествует толпа «диких» тяжей, напичканная железом на шесть миллиардов.

— Это что, столько стоят наши импланты и нейросети? — удивленно посмотрела на мужа Мира.

— Ну да. Только продать такие штуки мы не сможем. Корпоранты нас быстро за мягкое место схватят.

— Люк, — придержала супруга за локоть Мира, — кажется, нам сюда. Я видела вывеску с указателем на медцентр.

— Отлично!

Парочка Ларсов свернула в боковой проход. Вскоре они оказались в довольно непримечательном месте: потёртое покрытие полов, простая серо-серебристая дверь и небольшая табличка на двери.

Медцентр Рика

— Не внушает доверия, — встал перед дверью Люк.

— Да вроде нормально.

Не привыкшая к цивилизации Мира пока не видела разницы между солидным офисом большой медкорпорации и полуподпольным частным кабинетом медика.

— Пойдем хотя бы посмотрим и спросим, — потянула парня за рукав Мира.

Когда хрупкая девушка тянет за собой мужчину, ну как тут устоять? Особенно если эта девица будет покруче русской женщины, той самой, которая коня на скаку остановит и в горящую избу войдет.

Люк за время жизни на Прелести усвоил одно простое правило: не стоит делать замечаний девушке, неправильно несущей шпалу. А ещё для здоровья бывает вредно упираться, если девушка способна утащить за собой паровоз. И это не метафора, а констатация факта. Мира на это была способна до прокачки организма, а после разворачивания имплантов сможет и того больше.

Внутри медцентр представлял собой большое помещение с белыми стенами и серебристым покрытием полов и потолков. Рядами по пять штук вглубь уходили медкапсулы. Всего Люк насчитал тридцать штук. Много для маленького частного медцентра.

Возле входа расположилась пара просторных диванов. В углу притулились стол и четыре стула со спинками, неподалеку от которых разместился пищевой синтезатор.

В стене рядом с синтезатором находилась дверь. Сразу после появления посетителей она открылась и оттуда размашистым шагом вышел седой старик. Морщины и слегка отвисшая нижняя губа указывали, что он прошёл через все возможные омоложения и был как минимум старше двухсот лет, а то и трехсот.

Удивительной была его одежда. Вместо привычного в Союзе медицинского комбинезона у него поверх коричневых брюк и голубой водолазки был накинут белый халат. Сведя вместе густые брови, которые в таком виде напоминали монобровь, он внимательным взглядом окинул посетителей.

— Новые лица, — скрипучим голосом произнес он. — Хотите поиграть?

— Муж хочет купить базы знаний, — сказала Мира.

— К-ха-ха-ха! — разразился скрипучим смехом старик. — У меня тут что-то вроде зала виртуальной реальности. Ещё оказываю медицинские услуги. С чего вы взяли, что я продаю базы знаний?

— Но… — у Миры был растерянный вид. — У вас же было написано «медицинский центр»…

— Я же говорил, — с укором посмотрел на супругу Люк.

— Понятно, — с ухмылкой посмотрел на Миру дедок. — Я Рик. А вы, похоже, новички на станции. Это сразу видно. Все завсегдатаи знают о том, что у меня можно арендовать капсулу для погружения в виртуальные игры.

Люк с любопытством осмотрел капсулы.

— Хм… — протянул он. — А похоже на медкапсулы.

— Они и есть, — произнёс Рик. — Я их переделал, использовав модули от списанных капсул виртуальной реальности. Ведь что они такое? Те же медкапсулы, но с меньшим функционалом и слабым ментоскопом.

— Так вы ещё и инженер, — перевёл заинтересованный взгляд на старика Люк.

— Молодой мыслящий, — проскрипел Рик, — я прожил долгую жизнь и успел изучить множество профессий. Я и медик, и инженер, и программист, и техник, и много кто ещё. А вам, значит, нужны базы знаний?

— Нужны. Моя супруга с дальней колонии, поэтому она ошибочно посчитала, будто такие вещи продаются в любом медцентре.

— Я так и подумал, — с ухмылкой посмотрел на смущенную Миру дедок. — Желаете поиграть?

— Мы бы с радостью, но дела, — развел руками Люк.

— Если вам жалко денег, то зря, — продолжил Рик. — Да, аренда вирткапсулы дорогая, но мои завсегдатаи хорошо зарабатывают на играх.

— Это как? — не поняла Мира.

— Ну как… — поскреб подбородок Рик. — В основном в виртуальные игры играют богатые мыслящие. Они не жалеют денег на игровую прокачку, крутые шмотки и прочее. Но они погружаются в виртуал, чтобы наслаждаться игровым процессом. Мои же клиенты усиленно прокачивают персонажей и проходят непопулярные или неприятные миссии, чтобы получить редкие игровые предметы, которые продают богатым игрокам. Деньги в игры можно как вводить, так и выводить.

Во взгляде Люка, которым он по новой оценивал вирткапсулы, можно было различить более глубокий интерес.

— И насколько хорошие деньги удаётся заработать игрокам?

Рик прищурился и вкрадчиво произнес:

— Лучшие профессиональные игроки могут зарабатывать по миллиону в месяц. И это не предел. Худшим же хватает и на оплату аренды капсул, и на жизнь.

— Какой идиот будет тратить деньги на что-то ненастоящее? — недоверчиво вопросила Мира.

— Молодая мыслящая, — проскрипел Рик, — вы не поверите, но таких мыслящих очень много.