В помещение зашёл высокий плечистый хуман в коричневом балахоне до пят с накинутым на голову капюшоном. Он замер и совершил поклон.

— Владыка Сферус, вызывали?

— Входите, Лорд Драк.

Драк размашистыми шагами, вздымая полы балахона, проследовал через помещение и рухнул на одно колено. Из-под накидки на свет показалось колено и часть ноги в матово черной броне. Мужчина приклонил голову и молчал под недовольным взором Сферуса.

— Можете присесть, — небрежно приподнял ладонь Сферус.

Лорд распрямился и занял кресло напротив Владыки, который медленно продолжил:

— Лорд, мне доложили, что вы плохо справляетесь с обязанностями.

— Я честно служу Таолису! — возмущённо вскинул подбородок Драк. — Кто мог такое сказать?

— Неважно кто. Главное, информация дошла до меня. Наша агентура с Велеса доложила, что два месяца назад в их системе был продан крейсер с дорогим грузом общей стоимостью полтора миллиарда. Отдельно было упомянуто, что на крейсере отсутствуют торпеды. У вас на руках были все сведения, но вы упустили такую добычу. Вам есть что сказать в своё оправдание?

— Владыка, захват того крейсера был безнадежным делом. Он направился в прыжок в противоположную сторону от контролируемого нами сектора. Мы бы его не догнали. Я счёл излишним тратить вверенные мне ресурсы на безнадежное предприятие.

— Допустим, — кривая ухмылка выглядывала из-под чёрного капюшона. — В таком случае как соотносятся ваши слова об экономии вверенных вам ресурсов с потерей легкого крейсера?

— Владыка, — с достоинством аристократа держался Лорд, — я ознакомился со всеми материалами того происшествия. Фрегатом управляли полные отморозки. Они не пожалели ни себя, ни свой корабль и направились в самоубийственную атаку. Так никто не поступает. Обычно мыслящие ценят свои жизни дороже имущества.

— Тем не менее это первая ваша грубая ошибка, лорд Драк. У вас был шанс на искупление: заполучить другой крейсер взамен выбывшего. Но вы его просрали!

— Владыка, я готов искупить!

— Готов? — зло блеснули серые глаза из-под капюшона. — И как же?

— Я достану крейсер, Владыка. Тот самый крейсер…

— И как же, интересно, вы это сделаете?

— У меня есть агентурные сведения о владельцах крейсера. Это новая колония, расположенная от нас в восьмидесяти часах полёта. У них не может быть серьёзной обороны. У нас есть месяц до наступления на врага. Я успею к этому времени провести операцию и совершить ремонт кораблей.

В голосе Владыки появились стальные нотки:

— Что же вы, Лорд Драк, говорили, что неспособны были захватить крейсер? Вы противоречите сами себе.

— Никак нет, Владыка. В тот момент мои корабли были рассредоточены по разным системам и выполняли операции по захвату торговых судов. Я не мог выделить ресурсов на такую операцию. Теперь могу.

— Что ж, Лорд, — чуть смягчился голос Сферуса, — я дам вам второй шанс. Не просрите его. Иначе нам придется искать нового командующего третьего крыла флота…

Драк резко выпрямился и ударил кулаком по груди.

— Служу Таолису, славься он во веки веков! — громко воскликнул он.

Место действия: система колонии Прелесть.

Время действия: трое суток спустя, вечер.

Тяжёлые свинцовые тучи заволокли небеса. Яркие вспышки молний озаряли полумрак. За ними следовали громкие раскаты грома. Тугие струи дождя стеной заливали всё вокруг.

Настроение Люка было таким же хмурым, как и погода. На душе скребли кошки, а лицо усиленно чесалось, что предвещало скорые неприятности.

Внезапный вызов на нейросеть заставил его встрепенуться.

— Янис, я слушаю.

— Люк, у нас проблемы! — раздался в голове голос руководителя колонии.

— Я так и думал… Что случилось?

— В нашу систему залетел флот боевых кораблей. Один средний и три малых крейсера. Их сопровождают четыре эсминца и шестнадцать фрегатов. Все пятого-шестого поколений. Это жопа!

— Мы из неё не вылезаем, Янис… Странное количество кораблей. На каждый крупный корабль обычно приходится четыре сопровождающих. Эсминцы у среднего крейсера и фрегаты у малого. Думается мне, что это наши старые знакомые, которые недосчитались одного крейсера.

— Люк, ты слишком спокойный для мыслящего, который узнал о флоте вторжения.

— А что, мне нужно снять комбез и бегать?! — Люк был полон иронии. — Янис, прикажи Мире отправляться на Энтерпрайз. Пусть она на всех парах летит в межсистемное пространство где-то на половину парсека. В самом крайнем случае мы эвакуируемся на борт Энтерпрайза.

— Хорошая идея, я передам приказ Мире. Вообще-то я её отправил вместе с другими пилотами на корабли и привел орбитальную защиту в режим полной готовности. Наши пилоты готовы сражаться до последнего. Так что твоя жена уже на Энтерпрайзе.

— Вот и славно, — слегка порадовался Люк, что хотя бы его супруга не будет рисковать сложить голову. — И ещё, Янис. Эвакуируй всех жителей на базу Древних. Я предоставлю им ограниченный гостевой доступ. Кроме жилого сектора, никто никуда не сможет попасть. И предупреди всех, что при наших новых товарищах, которые бывшие пираты, не стоит упоминать, что это база Древних. Обычное бомбоубежище.

— Сделаю, — сказал Янис. — Люк, есть проблема с нашим крейсером. Сильная нехватка персонала…

— Как мягко сказано! — усмехнулся Люк. — Для полноценного управления такой громадиной нужно не меньше сотни человек. А для повседневной эксплуатации и тысячи мыслящих будет мало.

— У нас ни одного пилота не осталось, — посетовал Янис. — Все пилоты на фрегатах и шахтерских кораблях. Ну и Мира на Энтерпрайзе…

— Намёк понял, — стал абсолютно серьезным Люк. — Так уж и быть, я готов угробить в хлам полмиллиарда.

— Спасибо! Люк, главное, жизнью не рискуй. Как только почувствуешь угрозу, воспользуйся порталом.

— Спасибо, мамочка, я бы сам не догадался! — от нервного напряжения Люка прорывало на сарказм. Пока не наговорил лишнего, он отключился.

Понятно же, что на неподготовленном крейсере единственный член экипажа, если он пилот, может сделать только одно — поиграть в камикадзе. Как бы Люк к этому ни относился, сдаваться без боя он не собирался. Полмиллиарда терять было больно и неприятно, но они, считай, уже потеряны. «Пираты» в любом случае захватят крейсер. Так лучше уж пусть он не достанется никому.

Прежде чем отправляться на борт корабля, Люк подключился к системе космического мониторинга. Он определил, что флот недавно вошёл в систему. До планеты ему лететь не меньше трёх часов. Это значит, что время есть, но не больше часа. Затем ещё час на сближение с флотом. А ему нужно всего полчаса.

Это время Люк потратил на зачарование своего комбинезона в портал, который при активации перенесёт его прямиком на базу Древних.

Облачившись в средний боевой скафандр и вооружившись, он телепортировался в Северный, а затем порталом отправился на борт крейсера.

Просторная рубка крейсера создавала ощущение брошенной. Тишина давила на уши и порождала животные страхи. Полсотни кресел за пультами с экранами пустовали.

В обычных условиях эксплуатация такого корабля обходится в копеечку. На одни лишь зарплаты для экипажа, без учета стоимости горючего, боеприпасов и запчастей, нужно ежемесячно тратить сорок миллионов. Боевые действия и вовсе разорительны. Судно способно вместить пять тысяч пехоты, а это не меньше ста пятидесяти миллионов кредитов на оклады для профессиональных военных.