В капитанскую рубку зашёл старший помощник. Высокий и худой чернокожий парень был немногим младше Чтонга.

Саманья с надеждой посмотрел на помощника.

— Сорос, есть новые данные? — спросил он.

— Никак нет, господин капитан.

— Давай без этой официальщины, — произнёс Чтонг. — Что думаешь по сложившейся ситуации?

— Подстава.

— Подстава?

— Именно, — кивнул Сорос. — Саманья, мы уже восемь суток торчим в этой всеми забытой системе, плюс два дня летели сюда. Эта система настолько близка к нашей системе Сомал, что даже то пиратское корыто прилетело бы сюда на полном ходу за четыре дня, а если плелось бы с минимальной скоростью, то за восемь дней. Все сроки вышли.

— Думаешь, Сорос, пираты нас кинули? — мысленно был согласен со старпомом Чтонг.

— Вероятней всего. Саманья, давай посмотрим фактам в лицо. Первое — взломан орбитальный искин.

— Его взлом мог подстроить Фатсо, — заметил Чтонг. — Этой жирной заднице хватило бы ума провернуть такой трюк. И хоть он всё отрицает…

— Саманья, ты сам-то в это веришь? — со скепсисом взглянул на капитана Сорос. — Тогда второй факт — эльф из пиратского клана исчез, а лидер этой группировки…

Чтонг поморщился, словно съел кислый фрукт.

— Не напоминай, — произнёс он. — Этот бледнокожий посмел мне предъявлять претензии о пропаже старпома одного из его кораблей вместе с парой абордажников.

— Вот я и думаю, — продолжил Сорос, — что это неспроста. Капитан, сам посуди. Эльф псион, искин станции взломан…

— Думаешь, эльф угнал это корыто? — Чтонг и сам так думал, но не мог до конца поверить. — Но зачем? Этот фрегат требует вложений больше, чем стоит. Ему место на свалке.

— Видимо, капитан, там было что-то ценное. Что-то, ради чего можно было рискнуть и испортить с нами отношения. А что, удобно, — принялся рассуждать старпом. — Перевести стрелки на нас, мол, это мы виноваты, что их люди… и не совсем люди пропали. Пираты все такие обиженные. Но третий факт — фрегат улетел, как мы и договаривались.

— Да, — кивнул Чтонг. — Он улетел. Причем именно в эту систему.

— Это если верить сканерам орбитальной станции, — заметил старпом.

— Сканеры и искин нашего крейсера говорят об одном и том же.

— Нас облапошили, капитан. Жёстко кинули!

— У меня такое же чувство, только не пойму, как?

Сорос продолжил:

— У меня есть предложение…

— Хм… — Чтонг с интересом уставился на старпома. — Любопытно будет послушать.

— Итак, нам известно, что на фрегат попадают эльф с помощниками и рабыней-пилотом. Через некоторое время посудина вылетает. Орбитальная станция не предпринимает никаких действий, поскольку искин заранее взломан. Мы ничего не делаем по известным обстоятельствам. Пиратам из клана известно, что фрегат не будут сбивать.

— Так-так, — протянул Саманья. — Пока всё верно. Продолжай, Сорос.

— А дальше корабль сразу после старта мог вылететь из гипера, — с жаром произнёс старпом. — Двое якобы абордажников могли на самом деле быть техниками. Они могли принудительно отключить реакторы и вывалиться из гипера вне зоны действия сканеров, но совсем близко к системе. Мы сорвались в погоню, орбитальная станция ослеплена искином, который запрограммирован на нужные пиратам действия. В этот момент со станции вылетел крейсер пиратского клана и отправился в прыжок. Но я думаю, что…

Дальше мысль продолжил Чтонг, понявший старпома:

— Крейсер подобрал фрегат!

Сорос кивнул.

— Сволочи! — со злостью прошипел Чтонг. — Пусть эти гады только попробуют ещё хоть раз сунуться в нашу систему…

— А мне больше интересно, что так сильно могло заинтересовать пиратов на этой посудине? — произнёс Сорос.

— Заинтересовать, говоришь… — протянул капитан крейсера. — Во время последнего сеанса связи с базой толстяк сказал, что прибыл медицинский линкор. Его спецы выяснили, что у пиратов не вирус. На них было произведено какое-то неизвестное воздействие. Вероятно, на этом фрегате было установлено какое-то новое оружие. Скажу больше: это оружие вполне могли испытывать на пиратах.

— Похоже на правду, — сказал задумчивый Сорос. — Ради такого оружия пираты могли пойти на подобную аферу. Оно должно стоить больше, чем все их корабли вместе со всем имуществом.

— Придется возвращаться на базу и с глазу на глаз переговорить по этой теме с Фатсо. Похоже, мы оказались в глубокой заднице.

— Похоже на то, капитан… Что будем говорить начальству?

— Правду, — хитро ухмыльнулся Чтонг. — Пиратский фрегат, находящийся на карантине, был слишком старым и у него недавно уже ломался реактор. Он был угнан беглой рабыней-пилотом. До системы назначения корабль не долетел. С высокой вероятностью нейросеть убила беглую рабыню и произошел выход из строя реактора, в результате чего фрегат выбросило в межсистемном пространстве. Запасы топлива и провианта на корабле не предполагают выживания пассажиров. Предположительно, фрегат сейчас болтается между системами Шипов и Сомал.

Чтонг не подозревал, насколько он прав. Сильно не подозревал. Ведь в это время маленький космический корабль уже шестой день летел почти на ощупь в сторону системы Шипов с отключенными сканерами, ориентируясь лишь на оптику. При этом на корабле по максимуму экономили топливо. Его пассажиры отчаянно надеялись не попасть в лапы пиратам…

Место действия: фронтир, система Ригель.

Время действия: спустя месяц. 8:12 по общегалактическому времени.

Беглецам повезло, словно сама удача повернулась к ним лицом. Может, вселенная им благоволила, может, сработали заговоры на удачу, которые Люк ежедневно накладывал на всё и всех. Он заговаривал себя, пилотов и техников, сам корабль: искин, реакторы, двигатели. Чем чёрт не шутит, возможно, это поможет старому корыту долететь до места без поломок. И ведь корабль летел, не ломаясь на протяжении всего пути.

После аварийного выхода из гипера фрегат месяц тащился до системы Шипов. К счастью, там не оказалось ни одного корабля. Ещё больше радовало то, что, ориентируясь лишь по оптическим приборам, удалось не столкнуться ни с одним астероидом. А уж как подняли своё мастерство пилоты… Правда, и вымотались они капитально.

Техники от нечего делать стали в меру возможностей чинить корабль. Уж больно им хотелось добраться до цивилизации и вернуться в центральные миры к прежней жизни. Да и просто они хотели выжить, так что старались на славу.

Лина сблизилась с Люком, и не прошло и пары дней, как она стала оставаться спать исключительно в капитанской каюте. Естественно, девушка и полуэльф не только спали, но и приятно проводили время.

И всё бы хорошо, но топливо, как его ни экономь, имеет свойство заканчиваться.

За время полета у невольного экипажа фрегата было время обдумать многое, в том числе оптимальный маршрут. К сожалению, как ни крути, нужно было хотя бы раз залететь в одну из обитаемых систем фронтира для дозаправки. В качестве промежуточной точки была выбрана система Ригель.

Ригель не то чтобы пиратская вольница. Нет. Хоть многим фронтир и представляется этакой пиратской Меккой, но на самом деле это не так. Конечно, есть системы, в которых базируются корсары, но основное большинство систем фронтира — это миры, в которых либо корпорации устраивают базы для добычи полезных ископаемых, либо колонисты осваивают планеты, на свой страх и риск организовывая небольшие государства.