— Не страшно, я не из брезгливых. Всё равно она стерильная и рабочая, так что плевать. Тем более я тут в инфосети выяснила, сколько тут стоят нейросети…

Девушка нахмурила брови.

— М-да… Дешёвыми местные цены язык не поворачивается назвать.

— Я отдам… — тихо пробормотала Чи. — Как выберемся к цивилизации, я возьму кредит и верну тебе деньги.

— А вот этого не надо, — выставил перед собой ладонь Ларс. — Лина, если не хочешь поссориться, больше такой ерунды не говори. Древние говорили: «У дареного ездового животного здоровье не проверяют». А ещё они говорили: «Дар не покупка». Проще говоря, за подарок не принято платить, его нужно принимать таким, какой он есть, и не огорчаться, даже если что-то не нравится. Не принимают подарки лишь у людей, с которыми натянутые отношения.

— Ладно-ладно, мой капитан, — обезоруживающе улыбнулась Чи. — Я тебя поняла. Не буду проверять здоровье у ездового животного и предлагать тебе деньги.

— Вот и славно. Если ты допила каф, то пойдём. Нас уже ждут медики. Только моя операция будет длиться дольше на часа четыре. Можешь не ждать меня. Лучше пройдись по магазинам.

Люк вручил Лине пару карт по пять тысяч кредитов.

***

Место действия: Империя Афра, система Зондур, четвертая планета от звезды, столица сектора.

Время действия: тот же день. 11:53

В просторном кабинете, обставленном по последнему слову техники, поливал живые цветы рослый темнокожий мужчина. Каштановые волосы с армейской уставной прической в виде квадратной площадки выдавали в нем военного. Внешне ему нельзя было дать больше тридцати лет, но глаза выдавали возраст мужчины. Его взгляд был тяжёлым, в нём читался груз долгих прожитых лет. Это говорило о том, что он прошел через несколько омолаживающих процедур, которые стоят безумно дорого. Следовательно, мужчина занимает очень высокую должность в афранском государстве.

Когда в кабинет зашёл черный как смоль громила под два метра ростом, мышцы которого бугрились так сильно, что парадный военный костюм черного цвета обтягивал их, старик с внешностью молодого человека продолжал поливать цветы.

— Господин генерал, — постарался привлечь к себе внимание визитёр, нервно пригладив пятерней короткий ёжик чёрных волос.

Генерал не спешил оборачиваться. Он с нежностью провел рукой по распускающемуся бело-розовому бутону на макушке зелёного кактуса. Лишь после этого он поставил лейку на полку и обернулся.

— Полковник, вы знали, что марунские кактусы ядовиты?

— Эм… — был сбит с толку полковник. — Да, доводилось слышать об этом.

— Восхитительная смесь несравненной красоты цветка в сочетании со смертоносными колючками. Природа создала истинный шедевр. Цветок марунского кактуса своим ароматом привлекает мелких животных. Разные твари стремятся вкусить его лепестки, которые обладают сильным наркотическим действием, вызывающим почти мгновенное привыкание. Но на их пути появляется непреодолимое препятствие в виде отравленных иголок. Животные погибают в считанные мгновения и становятся удобрением для кактуса… — взор генерала стал подобен острой стали. — Надеюсь, у вас был серьёзный повод отвлечь меня от полива настолько опасного растения…

— Господин генерал, — голос полковника дрогнул. Он припомнил, что из игл марунского кактуса получают яд. Один из самых смертоносных ядов в галактике, который используется для тайных операций по устранению неугодных личностей. — Из системы Ригель поступил доклад от одного из наших агентов. Это по делу «Пси-вирус».

— Так-так, — сложив руки перед собой в районе пояса, генерал переплел пальцы. — Долго же вы раскачивались. Что нового по этому делу?

— Агент доложил, что в системе Ригель к орбитальной станции сегодня утром пристыковался фрегат ЭВАС-2-013666. Тот самый космический корабль пиратов, который пропал из системы Сомал.

— Тот самый, — продолжил генерал, — на котором предположительно находится новое оружие астранцев?

— Да, господин генерал, — массивный подбородок полковника склонился в знаке согласия.

— Дополнительные сведения! — приказным тоном со стальными нотками сказал генерал.

— С фрегата на станцию сошли четырнадцать пассажиров. Из них тринадцать людей и один полуэльф.

На последнем слове генерал напрягся и расплел пальцы. Он сощурился.

— Полковник, вы хотите сказать, что это тот самый полуэльф?

— Тактический искин даёт восемьдесят девять процентов вероятности, что это тот самый полуэльф, — вновь обозначил кивок полковник. — Как вы знаете, нам по камерам видеонаблюдения орбитальной станции в системе Сомал удалось установить, что с такой же высокой вероятностью именно полуэльф взломал искин. Нам удалось выяснить, каким образом он сумел проникнуть к искину.

Генерал слегка приподнял брови, тем самым стимулируя подчинённого к продолжению. Полковник не замедлил с рассказом:

— Полуэльф на станции системы Сомал после взлома искина обратился к медику. Рабыня-администратор помнит, как он зашёл к медику, но оттуда он не выходил. Камеры видеонаблюдения подтверждают это. Сама медик ничего не помнит. Ментоскопирование выявило ментальный блок. По всему выходит, что полуэльф зачем-то воспользовался услугами медика, после чего стёр у неё воспоминания и незамеченным покинул медицинское крыло станции. С наибольшей вероятностью у него имеется маскировка высшего уровня и он сильный псион.

— Агент эльфов… — протянул генерал.

— Только у них есть маскировка такого высокого уровня. Но это может быть обманкой, чтобы ввести нас в заблуждение. С такой же вероятностью это может быть агент астранцев.

— Не нравится мне это, — генерал обернулся к ядовитому кактусу и с задумчивым видом провел пальцем по лепестку цветка. — Да, не нравится… И думается мне, что никакого оружия на корабле мы не найдем.

— Господин генерал, аналитики предполагают, что это эльфы испытывали свои новые пси-техники в условиях, приближенных к боевым.

— Удивительное совпадение… Я так тоже думаю. Но рано делать выводы. По полуэльфу что-нибудь удалось выяснить?

— Да. Он расплатился со своего банковского счёта с ригелевцами. По ФПИ это учёный института исследования Древних королевства Виола.

— То есть всё же астранский агент, — констатировал генерал.

— Или нас хотят заставить так думать, — чуть качнул головой полковник. — Слишком подозрительная промашка для агента. До этого он избегал оставлять свою ДНК и бесследно удалил данные из медкапсулы, если пользовался ею, расплачивался обезличенными картами. А тут оплатил налог со «своего счёта».

— Или всё же эльфы… — тихо пробормотал генерал. — Хн… Знаете что, полковник?

— Что, господин генерал?

— Задержите этого полуэльфа и распотрошите его мозги. Мне нужно знать, кто против нас играет и зачем вообще было нужно проворачивать эту операцию с ложным вирусом и захватом орбитальной станции. И о корабле не забудьте. Разберите его по винтику.

— Мы можем обратиться за помощью к властям Ригеля. Они пойдут нам навстречу в обмен на некоторые уступки по поставке списанного оружия.

— Действуйте, полковник. Я жду результатов.

Место действия: королевство Ригель, город Аммарк, здание корпорации «Нейроком».

Время действия: 15:02

В холл небоскреба медицинской корпорации ворвались пятеро полицейских в штурмовой броне. Матово-черные доспехи напоминали боевой скафандр, послуживший прототипом, на базе которого создавалась броня. Головы стражей порядка были защищены тактическими шлемами. Все они держали в руках мощные военные станеры.