Защите звездолёта позавидуют даже современные военные титаны — самые большие корабли. Благодаря запасу антиматерии обновленные Венаторы могут находиться под огнём целого флота лет пятьсот, пока не выйдут из строя «собранные на коленке» реакторы. Качество материалов подвело, пришлось, как и в случае с планетоидом, использовать те материалы, которые имелись в астероидах.

Следующие модели реакторов на антиматерии будут лишены этого недостатка. Руду для них добудут автоматические корабли-шахтеры. Но это долгий процесс, ведь каждый реактор представляет собой шар диаметром один километр. Это минимальный размер для реактора на антиматерии.

Большой экипаж для налаживания бизнеса решено было не брать. В путь помимо Миры и Люка отправились Буч, Оуэн и их жены-вейлы, которые ходили с небольшими животами в ожидании потомства, но при этом успели изучить пилотские базы знаний и пока ещё могли вести активный образ жизни.

Буч со своими женами на одном крейсере, Оуэн с семьёй на другом.

Люк перетащил их вместе с Венаторами через портал на Энтерпрайз, а затем «распечатал посылку». Сам же он с супругой остался на Энтерпрайзе.

Подобрав опустевший перемещательный контейнер, Люк создал общий канал связи с крейсерами и сказал:

— Поехали!

Место действия: столичная планета Звездной Республики, кабинет Верховного Сенатора.

Время действия: сутки спустя.

Низкий, полный, седовласый Верховный Сенатор нервно расхаживал по просторному кабинету, который был отделан натуральным зелёным деревом. Черная сенаторская мантия вздымалась от резких дерганных движений. Бон Леон паниковал. Его план по захвату корабля пришельцев провалился. И ладно бы это был обычный провал, но нет — это полная задница!

Захват пришельцев в прямом эфире посмотрели сорок миллиардов из полутора триллионов граждан Республики. Флотская разведка знатно обосралась. Видимо, сказалась расхлябанность армии из-за отсутствия войн, если не считать редкие стычки с бунтовщиками. Это же надо — проводить операцию, даже не узнав о том, что пришельцы дают интервью известному блогеру в прямом эфире! И какое интервью?!

Пришельцы обещали избавить Республику от бича современности, от болезни, лекарство от которой не было найдено.

А солдат? Он даже под пытками не сознался, какого корневища честно отвечал на вопросы Люка. Конечно, его отправили под трибунал, но трон под задницей Бона зашатался.

Несмотря на попытки удалить видео с интервью пришельцев, ролик разошелся по всей инфосети. Теперь его в Республике не посмотрел только слепой. После этого на ста тринадцати планетах начались народные волнения. В основном бунтовали окраинные системы, в центральных всё было более-менее спокойно. Бону пришлось направлять туда войска для разгона демонстраций, что не прибавило ему народной любви и ещё больше развязало руки соперникам на его должность. Теперь трон не просто шатался, он висел на двух ножках над пропастью. Леон из последних сил балансировал на грани обрыва.

Леон, действуя в привычной для политиков манере, назначил крайних. Он публично заявил о том, что никаких приказов не отдавал, а попытка захвата инопланетян является личной инициативой руководства космического флота. Он лично подписал приказ об отставке ряда командиров, начиная с гранд-адмирала, генерала разведки, полковника Харрисона, заканчивая каждым членом спецназа, участвовавших в захвате. Но это слабо помогло. Никто не верил этому.

Тогда Бон решил устроить показательный суд над козлами отпущения, но экс гранд-адмирал словно почуял подставу, и свалил в далёкие дали к повстанцам, которые отделились в отдельное государство из одиннадцати планет и уже лет тридцать успешно отбиваются от войск Республики.

Конечно, при желании, Республика запросто подавила бы всех повстанцев. Но до сих пор они были выгодны Верховному Сенатору. Он мог выделять дополнительное финансирование для космического флота, которое отчасти оседало в его карманах, а по большей части в карманах приближенных военных и чиновников, обеспечивая их лояльность. Изредка флот делал показательный налет на системы повстанцев, но возвращался потрёпанный и ни с чем, ибо туда посылались минимальные силы, чтобы не приведи случай, не лишиться столь удобной кормушки.

Сейчас же война с повстанцами невозможна. С одной стороны вторжение пришельцев и уничтожение одного из флотов. С другой стороны народные волнения, для подавления которых пришлось привлечь все оставшиеся военные силы Республики. В такой ситуации сражения с повстанцами невозможно.

Внезапный звонок селектора заставил Верховного Сенатора вздрогнуть. Он дошёл до стола и нажал на кнопку. Динамик донес до ушей хозяина кабинета певучий голос его секретарши:

— Господин Верховный Сенатор, к вам на срочный приём гранд-адмирал космического флота!

— Пусть немедля войдёт.

В кабинет ввалился здоровяк. Белая парадная форма гранд-адмирала обтягивала его мускулистую фигуру. Тяжелая челюсть выступала на плотном, перекошенном лице, чёрные волосы топорщились коротким ёжиком. Том Реди не был хорошим военным, он был из того разряда служак, которые рвутся к вершинам карьерной лестнице несмотря ни на что, идя по головам соперников. Единственным его достоинством была преданность лично Бону. Воевать он не умел, а по карьерной лестнице он забирался благодаря отцу-адмиралу, родственным связям с Леоном и беспринципности.

— Бон, нам кирдык! — сходу заявил он.

— Том, ты охренел? — зло сощурились глаза Верховного.

— Простите, — поправился гранд-адмирал, — Верховный Сенатор, нам жопа!

— Что случилось?

Сенатор на всякий случай решил разместить своё мягкое место в кресле. Сидя лучше выслушивать плохие новости.

— Флот… — Том хрипло дышал, словно после длительного забега. — Наш седьмой флот разбит! Я не решался сказать эту новость по дальней связи… Решил доложить лично. Я сам только что об этом узнал.

— Что?! — глаза Верховного Сенатора округлились. — Что ты несёшь? Как, мать твою, мою троюродную тётю, целый флот могли разбить? Кто, мать твою?!

— Пришельцы… — на одном дыхании тихо выдал Том.

— Пришельцы?

— Пришельцы! Те самые!!!

— Они что, притащили к нам свой флот? — нахмурился Верховный Сенатор. — Почему я об этом не знаю?

— Три корабля, — гранд-адмирал промокнул платочком вспотевший лоб. — У них было всего три корабля: тот самый крейсер и два линкора! Хотя со слов пришельцев это яхта и два малых крейсера по их классификации… И я склонен этому верить.

— Том, — вкрадчиво начал Бон Леон, — у нас боевой флот или картонные лоханки?! — его голос стал злее: — У нас в одном флоте тысяча звездолетов, пятьдесят тысяч истребителей и штурмовиков! Ты хочешь сказать, что наши десять линкоров, сотня тяжёлых крейсеров, сотни обычных крейсеров и фрегатов не смогли справиться всего с тремя кораблями пришельцев?

— Да, господин Верховный Сенатор, — виновато склонил массивный подбородок здоровяк. — Против кораблей пришельцев наши звездолёты действительно казались неповоротливыми картонными лоханками… Даже совокупный залп всех наших линкоров и тяжелых крейсеров не смог пробить энергетический щит одного линкора противника! Они для нас непобедимые. Это словно сражаться с голыми руками против боевого андроида с современным вооружением. Половина флота разбита, вторая половина сдалась пришельцам после гибели адмирала Винса. Система потеряна…