Леон быстро прокручивал в голове сотни мыслей, пытаясь придумать уже не как сохранить власть, а как остаться с головой на плечах. Такую потерю ему не простят. Или…

— Хм… — задумчиво помассировал он подбородок. — Нужно заявить через средства массовой информации о вероломном нападении инопланетного флота. Под это дело выделим на военные нужды бюджет побольше и…

— Об этом уже трубят по всем СМИ, — пробурчал хмурый гранд-адмирал, вызвав на себя яростный взор правителя.

— ЧТО-О-О-О?! — голос Верховного Сенатора вибрировал от злобы, глаза налились кровью. — Как? Почему я узнаю об атаке пришельцев позже СМИ?!

— Простите, Верховный, — голос Тома дрогнул от страха, он не понаслышке был знаком с горячим нравом правителя. — Пришельцы каким-то образом транслировали в нашу инфосеть весь процесс боя…

— Что ещё ты, навозный червь, не рассказал мне? — подобно змее яростно прошипел правитель.

Том судорожно сглотнул и осторожно произнёс:

— Э-э-э… Ну… Лидер Пришельцев, этот Люк Ларс, по прилету в систему толкнул речь о том, что они прилетели с миром, чтобы дать народу Звёздной Республики лекарство от трясучки. Он красиво говорил о помощи братскому народу, о милосердии и ещё кучу бреда. Но вы же приказали пригнать в ту систему весь седьмой флот, а в случае появления малых сил пришельцев атаковать и захватить их технику…

— Хочешь сказать, что флот в очередной раз обосрался по моей вине? — прошептал правитель.

От его шёпота кожа гранд-адмирала покрылась мурашками.

— Это подстава, Том, — не дождавшись ответа, продолжил Сенатор. — Скажи мне, почему флотом руководил идиот? Почему вместо того, чтобы связаться с правителем Республики, он принял решение об атаке пришельцев?!

— Но… Господин Верховный Сенатор, вы же сами приказали атаковать их в случае появления!

— Ничего подобного! Головой думать надо, а не есть в неё! Я таких преступных приказов не отдавал. Это твоя личная инициатива, Том.

Рука сенатора потянулась к кнопке вызова охраны. Через мгновение в комнату ворвалась вооруженная охрана.

— Арестовать предателя! — приказал правитель.

Гранд-адмирала парализовали ударом тока и скрутили, не дав ему и пискнуть, после чего уволокли из кабинета.

***

Место действия: окраина Звёздной Республики, система «контакта».

Время действия: то же самое.

Люк от усталости поморщился и растер кончиками пальцев виски. Он потянулся за чашкой кафа.

Кают-компания в Венаторе была не чета такому же помещению в Энтерпрайзе. Тут запросто могли бы разместиться сто офицеров. Вместо одного стола их тут имелось несколько, а также куча удобных диванов и пяток пищевых синтезаторов. Разница понятна, всё же это крейсер, а не фрегат. Оттого и помещение для отдыха и совещаний старших офицеров больше напоминает смесь ресторана, гостиной и конференц-зала пятизвёздочной гостиницы.

Люк и Мира сидели за одним из столов.

— Люк, ты не рад? — спросила Мира. По ней не было заметно, чтобы девушку бой хоть каплю утомил.

— Чему? — оторвал взгляд от кружки кафа Люк.

— Победе, — кратко выдала девушка.

— Я не военный, — тяжко вздохнул Люк. — Мне тяжело… Пока сражались — всё было просто: нападают — значит враги. Республиканцы сами нас атаковали, хотя я давал им шанс на сотрудничество…

Буч подошёл к полуэльфу и аккуратно дружески хлопнул его по плечу, отчего Люк чуть не слетел с кресла.

— Хлюпик, кончай забивать голову ерундой.

— Буч, мы превратили в металлолом сотни космических кораблей, ещё больше захватили. Из-за нас погибли десятки тысяч мыслящих…

— Сами виноваты, — плюхнулся в соседнее кресло Буч. — Ты же сам говорил, кто на нас с мечом полезет, тот от бластера отгребет…

— Не об этом я мечтал, — лицо Люка выражало печаль. — Я в юности столько готовился, тренировался, хотел стать учёным, сидеть в тишине лаборатории и потихоньку проводить эксперименты. А что в итоге? Летаю по галактике, воюю, будто какой-то полукриминальный корпорант.

— Люк, кончай рефлексировать, — произнёс Буч. — Там твой дядя заканчивает переговоры с правительством системы. Выбивает контрибуцию… Вскоре вам нужно будет лететь заключать договор.

— О чем договорился Оуэн? — Мира с любопытством посмотрела на Буча.

— Мы отпускаем корабли военных, — ответил он. — Позволяем эвакуировать военных Республики с подбитых звездолетов. За это получаем солидную компенсацию. Если нужны подробности, то это к Оуэну. Ах да! Ещё мы не по договору не претендуем на захват власти, в ответ получаем политическую неприкосновенность. Ну и о поставках наших товаров что-то там…

«Что-то там» по итогу вначале оказалось поставками всего спектра продукции прелестян, причем даже по вполне сносным для дальнего фронтира ценам, то есть всего вполовину дороже, чем в окраинных странах. Вначале!

У местных жителей нашлись ценности, которые были бы востребованы даже в центральных мирах: ценные редкие металлы, эксклюзивная натуральная продукция наподобие оригинальных алкогольных и продуктовых товаров и многое другое. Оуэн неплохо навострился разбираться в крупном бизнесе и прекрасно оценивал ценность тех или иных вещей. Стряс с республиканцев он изрядно.

Власти республиканской окраинной системы и пикнуть не смели. Во-первых, внушительные Венаторы оставались в системе. Всего два звездолета, рядом с которым болтался небольшой Энтерпрайз. Но это те самые, которые недавно разнесли целый флот. Во-вторых, предложение прелестян для них было невероятно выгодным. Крайне дешёвое, по их меркам, медицинское оборудование, плюс нейросети, способные не только стать избавлением от неизлечимой болезни, но и продлить жизнь, и ускорить обучение.

Но потом всё резко изменилось. Началось с того, что бы правитель Звёздной Республики пытался возражать и давить на власть системы, которая должна быть ему подчинена. Но он где-то далеко, а Венаторы рядом. Поэтому он был послан подальше.

Из-за этого произошло сразу две вещи. Первое — эту систему Верховный Сенатор объявил мятежной. Второе — власти системы попросили у Оуэна защиты.

Пронырливый бывший фермер совершил неожиданный для Люка финт ушами. Он… Он стал королем этой системы!

Люк никак не мог понять, как подобное могло произойти?! Ведь изначально местные были против того, чтобы пришельцы правили ими.

Видимо, им сильно не понравилось быть мятежниками. Аборигены быстро сообразили, что стоит Венаторам улететь из их системы, как к ним явится республиканский флот. И тогда ничего хорошего верхушке системы ждать не стоит. Пока же крейсера пришельцев находятся тут, то они защищены и от своих, и от чужих. А как лучше всего заставить пришельцев защищать себя? Сделать так, чтобы они защищали своё имущество.

«Король Оуэн Ларс… — подумал растерянный Люк. — М-да… Одно хорошо — можно сюда смело перегонять наш линкор»

С этого момента всё закрутилось и завертелось. Оуэн принял присягу у правительства. Почти все офицера разгромленного флота выразили желание присоединиться к Королевству Найс, которое состоит из двух планет. Первая — колония Прелесть, отказываться от которой никто не собирался. Вторая — захваченная у Республики система.