Чем ближе приближались техники, тем сильнее паника охватывала Люка. И вот минут через сорок двое из них, идущие по низу, почти одновременно оказались напротив прохода, посередине которого стоял Ларс в ярко-оранжевом комбезе.

Внушительные фигуры в тёмно-синих скафах выглядели пугающе. Роста в мужчинах было под два метра, а в скафандрах они выглядели ещё выше. Скафандры хоть и скрывали тела, но Люк по косвенным признакам заметил, что мышц там хватает. А когда он через прозрачные щитки разглядел лица хуманов и их блондинистые шевелюры, сердце парня и вовсе ухнуло в пятки.

Тут-то всё встало на свои места: высокий рост, светлые волосы, мощные спортивные фигуры, слабые пси-способности…

«Хуже не придумаешь, — подумал смертельно напуганный Ларс. — Попасть на корабль Конфедерации Кито с моими-то внешними данными… Знал бы, уши себе отрезал! Лучше без ушей, чем без головы».

Техники замерли, заметив неучтенного пассажира. Долго ступор не продлился. Через мгновение на Ларса были наставлены станеры.

Полуэльф в очередной раз мысленно посокрушался:

«Долбанные милитаристы! Всё у них, не как у нормальных людей… Где это видано, чтобы техники разгуливали по кораблю с оружием? А защита сознания?! Вот как бедному псиону использовать свой небогатый арсенал сверхспособностей, если от них защищены не только все члены экипажа, но и искин?»

Медленно подняв руки вверх, Люк начал говорить первым:

— Господа, вышло недоразумение. Искренне прошу понять и простить. Меня взяли в рабство пираты, но мне удалось сбежать от них. Исключительно желание жить толкнуло меня проникнуть на ваш корабль. Прошу вас, не убивайте. Я готов оплатить полёт до ближайшей системы.

В ответ тишина, и станеры никто не опускал. Лишь наверху появилось ещё три ствола, причем один из них был боевым бластером. Это троица техников достигла края контейнеров.

Судя по эмоциям, исходящим от техников, они были шокированы. Один из них, тот, что стоял справа от Ларса, отрешился, видимо, общался по нейросети с капитаном. Вскоре он через вокодер приятным баритоном, но с угрожающими нотками произнёс:

— Ты! Идёшь с нами. Не вздумай делать глупостей…

Место действия: неизвестная система.

Время действия: семь дней спустя.

Космос… Если ночью выйти на улицу и взглянуть в безоблачное небо, то звёзды покажутся невообразимо далёкими и красивыми. Кто-то найдет в них романтичный подтекст, кто-то поверит в возможность предсказать будущее по положению далёких светил.

Всё резко меняется, когда болтаешься в открытом космосе в скафандре, а звезда выглядит, как маленькая далёкая точка. От космического холода и прочих опасностей вроде вредных излучений защитой служит лишь скафандр, но лишь до тех пор, пока не разрядится аккумулятор. Когда понимаешь, что запаса воздуха хватит всего на двенадцать часов, а батарея протянет всего восемь, не сойти с ума — задачка не из лёгких.

Люк был в шоке, если можно так назвать состояние полнейшего офигевания. Эти… Граждане Конфедерации Кито полностью отмороженные на всю голову! А ещё они жуткие параноики.

Неделю назад Люк оказался на торговом судне китовцев и был задержан. Без разговоров его тут же поместили в экранированную каюту, которая больше напоминала тюремную камеру. Полная герметичность, автономная циркуляция воды и воздуха. Стены не пропускали сигналов нейросети и Пси. Даже волхвовские заговоры не работали. Точнее, на самом Люке все пси-техники работали, а вот воздействия вовне не проходили. Он даже телепортироваться не мог. При этом парень не мог не отметить, что этот способ заблокировать телепортацию лучше, чем использовать что-то вроде ошейника со взрывчаткой или держать псиона под наркотой, снотворным и подобными препаратами.

С Ларсом все же пообщался кто-то вроде безопасника китовцев. Люк ему честно рассказал, что сбежал от пиратов. Предлагал денег за доставку на любую жилую планету. В ответ ноль эмоций… Хотя нет. Безопасник смотрел на Ларса, как на грязь на подошве: с презрением и неприязнью. Одна фраза того хумана впилась в сознание молодого ученого:

«Ксенос, нам плевать на твои проблемы. Не будет вас, ксеносов — нам же легче».

И всё. Реально всё. Неделю Люк провел в камере, питаясь гелеобразной пастой, которая подавалась из подобия краника. Он ждал, когда к нему снова заглянут, строил планы. Вначале хотел торговаться, потом злился и думал, что попытается прорваться. Даже придумал пару новых трюков с телекинезом и пару новых проклятий. Но всё тщетно. Никто больше к пленнику не заходил.

И вот сегодня Ларс почувствовал, что его тянет спать. Это было странно. Люк сразу заподозрил сонный или отравляющий газ, но поделать ничего не мог. А сейчас он пришел в сознание и большими глазами уставился на безбрежное космическое пространство.

— Охренеть! — на языке Древних воскликнул он. — Вы серьезно? Нет, бля, ВЫ СЕРЬЕЗНО?! Оче-е-нь оригинальное решение. Нарядить пленника в его же скафандр и выкинуть в открытый космос! Ксенофобы гребанные!

Паника затопила сознание Люка. Его охватила жуткая апатия. Единственное, что он мог, — активировать аварийный маяк, который начал посылать в пространство сигналы СОС. А дальше в голове поселилась пустота. Ситуация казалась безнадежной. Ну в самом деле, что может поделать человек в открытом космосе в скафандре, когда вокруг не видно ни одного космического судна?! Ровным счётом ничего. По крайней мере так думал Ларс. Да любой, оказавшись в таком положении, думал бы также.

В принципе, можно понять китовцев. Если рассуждать логически, они же не пираты, а торговцы. Возможно, поэтому и не убили Ларса. Просто нейросеть фиксирует убийства, искин корабля тоже всё фиксирует. Если нет хакера, способного затереть данные искина, то лучше на корабле противоправными действиями не заниматься. А если ещё есть шанс подвергнуться ментоскопированию… Короче, проще высадить человека, чем потом по всем инстанциям уйдет факт убийства. Выбросить пассажира в космос тоже проще, ведь потом можно сделать честные глаза и сказать: мол видел там жилую планету, думал, что неучтённого пассажира выловят спасатели. Но это были измышления на уровне догадок. Почему всё произошло именно так, а не иначе, точно известно не было.

Внезапно Люк встрепенулся. Вместе с обширными знаниями по наукам, которыми пичкают всех учёных любых специальностей на начальных рангах, была и психология.

Психологи Союза проводили исследования психики людей после космических катастроф и аварий. И они выяснили, что девяносто процентов разумных, которые изначально спаслись после чрезвычайного происшествия, но впоследствии не выжили, имели огромные шансы на сохранение жизни. Их убивали не условия окружающей среды, а их бездействие. От чувства безысходности людей охватывала сильнейшая апатия, из-за чего они прекращали борьбу за свою жизнь. При этом у них было все, чтобы остаться в живых, если бы они использовали мозги и руки по назначению.

Например, знаменитый случай, который приводится как хрестоматийный. Пираты устроили бунт на корабле и взломали искин. Своего капитана они не стали убивать, а выкинули в открытый космос на спасательной капсуле с запасом еды и воды на восемь дней. Бывший капитан был настолько зол на пиратов, настолько жаждал мести, что переступил через страх и апатию и начал действовать. Он из подручных средств собрал фильтр и пил свою мочу, экономил продукты. Главное, что он действовал и твердой рукой направлял капсулу к дикой, но обитаемой планете. И ему удалось приземлиться. Потом он долго выживал на планете, а в итоге не только остался в живых, но ещё умудрился выбраться с этой планеты и отомстить своей бывшей команде.