— Не вижу проблем. Как только в Галактическом Союзе узнают об экономической выгоде такой технологии, наверняка можно будет выбить фонд под установку маяков по всему пространству Союза. А если и нет, то торговая ассоциация вполне может сама профинансировать такой проект. Деньги у торговцев есть, а считать они их прекрасно умеют. Это и экономия топлива, и избегание пиратов, ведь не придётся залетать в ничейные системы.

— Погоди, — Миру озарило, — ты что, хочешь купить у местных гиперпространственные маяки и двигатели, а потом начать их выпуск?

— Ты, как всегда, проницательна, дорогая. Я планирую напрячь искин на разработку модулей, с помощью которых силами обычных техников можно будет модифицировать стандартные гипердрайвы Союза. На этом проекте мы можем заработать столько, что нам не придется искать планету. Мы её купим.

— А промышленники? А пираты?! Люк, мы наступим на больные мозоли стольким мыслящим, что страшно подумать!

— Мира, когда тебя пугали сложности?

— Я не сложностей боюсь, а опасаюсь за тебя, — щеки девушки от смущения зарумянились. Она бормотала тихо, едва слышно. — Ну и за будущее колонии тоже страшно, — встряхнув головой, она будто отмела все опаски. — Хотя… Чего это я? Для нас это шанс. Только, Люк…

— Что?

— Давай всё же найдем планету. Или ты мечтаешь вернуться на мою родимую Прелесть?!

— Упаси Перун! Как закончим дела с Республикой, сразу же продолжим поиски.

Место действия: столичная система Звёздной Республики. Штаб космического флота.

Время действия: пять часов спустя.

Гранд-адмирал флота Звёздной Республики Баки Роджерс хмурым взглядом разглядывал окрестности. Из его окна на тридцатом этаже высотного здания космического адмиралтейства открывался вид на зелёный парк. Вид пышных крон деревьев не приносил обычного спокойствия.

Гранд-адмирал был худым и высоким, похожим на каланчу. Его белый камзол сиял чистотой, а золоченый пояс украшала парадная сабля — пережиток прошлого, ставший показателем статуса. Раз адмирал, то должен с парадной формой носить саблю. Серебристую седину прикрывала фуражка с золоченой кокардой.

Парадную форму Роджерс не любил, как и общение с чиновниками. Чиновников младшего звена он мог и умел ставить на место, а вот Верховному Сенатору Республики он возразить не мог. Это человек суровых нравов, не терпящий возражений. Сенатор считает, что есть два мнения: его и неправильное. Стоит хотя бы заикнуться о несогласии, как на место гранд-адмирала найдется более сговорчивый человек.

У Баки чесались заостренные кончики ушей, что предвещало проблемы. Ещё во время службы старшим помощником капитана в начале своей карьеры Баки попал в серьезную переделку во время операции по усмирению бунтовщиков. Бунтовщики подбили их корабль. В тот день Баки оказался в огне и получил обширные ожоги, но больше всего пострадали уши. Ему повезло дожить до реаниматора, но после той процедуры у него жутко чесались уши. С тех пор они начинали чесаться в преддверии проблем.

Набравшись решимости, Баки добрался до стола и нажал на селектор связи.

— Корбан, зайди ко мне.

Вскоре в просторный кабинет зашёл низкий крепыш с массивным подбородком. Его форма была похожа на адмиральскую, но штаны имели черный цвет.

— Вызывали, гранд-адмирал?

— Садись, Корбан.

По другую сторону старинного стола из массива зелёного дерева разместился адъютант Корбан. Он молча ожидал распоряжений хмурого командира.

— У меня только что состоялась встреча с Верховным Сенатором по поводу контакта с представителями иной космической цивилизации…

— Гранд-адмирал? — вопросительно взглянул на командира адъютант.

— Сенатор отмел предложение пришельцев о торговле, — лицо Баки перекосило, будто его заставили съесть ящик лимонов. — Дорого ему, видите ли, покупать малую часть инопланетных технологий…

Корбан всем своим видом молча выражал вопрос: «И что дальше?»

Баки не замедлил с продолжением:

— Верховный Сенатор, живи он вечно в короне звезды, — в его вибрирующем от ярости голосе слышалось раздражение, — решил сэкономить…

— Захват? — вздернул бровь адъютант.

— Именно, Корбан, — заскрипел зубами от бессильной злости Баки. — Он отдал приказ на захват пришельцев и их корабля! Мои уши давно так не зудели, Корбан. Как бы их вовсе не лишиться вместе с головой…

— Это нехорошо, — нахмурился адъютант. — Гранд-адмирал, разве Верховный Сенатор не читал отчёт по пришельцам?

— Да шут его знает, — раздражённо передёрнул плечами Баки. — Мне кажется, что этот выкидыш чёрной дыры совершенно не представляет последствий. Он слишком глубоко погряз в политических интригах, чтобы обращать внимание на реально важные вещи. Из отчёта людей первого контакта видно серьезное превосходство техники пришельцев. Всего лишь туристическая яхта скучающих богачей, если верить пришельцам, или же агентов Галактического Союза, которые маскируются под туристов, случайно залетевших в нашу «окраинную» систему, если прислушиваться к аналитикам. Всё одно: тронь их, и неприятностей не оберёшься.

— Приказ Сенатора… — понимающе протянул Корбан.

— Именно, — слегка кивнул Баки. — Не выполнить его мы не можем. А если провалимся…

— Меня отставкой не напугать! — гордо поднял подбородок адъютант.

— Да и я пуганный, — тяжко вздохнул гранд-адмирал. — Но всё равно не хочется с треском лететь с вершины… В общем, Корбан, займись нашей «подушкой» на случай провала. И не забудь позвать ко мне генерала развед-управления. Операции по захвату — это их епархия…

***

Место действия: Звёздная Республика, система Крит, орбитальная станция возле обитаемой планеты Критос.

Время действия: пару часов спустя.

Масштаб космической станции не впечатлил Люка. Жалкий километр. На её фоне даже самая маленькая орбитальная станция Галактического Союза казалась гигантской.

Из-за небольшого размера станции мест для парковки космических кораблей было немного, да и парковаться там могли лишь маленькие системные кораблики. Энтерпрайзу выделили место на орбите спутника. Там кружилось около полутора сотен кораблей. На поверхности планетарного спутника имелся небольшой город. Судя по маленьким шаттлам, курсирующим между кораблями и этим городом под куполом, поселок выступал в качестве перевалочной базы вместо привычной жителям Галактического Союза орбитальной станции.

Люк прикинул, что экономически с одной стороны это невыгодно. Довезти груз с орбитальной станции до планеты дешевле, чем сначала его спустить на луну, затем доставить оттуда на планету. С другой же стороны, если в Звёздной Республике не умеют делать большие станции и корабли или если их постройка выходит чрезвычайно дорогой, то такой вариант приемлем. Но всё равно, даже с учётом более дешёвой перевозки грузов от звезды к звезде, логистика в Республике даёт товарам большую наценку, чем в Союзе. Большую наценку к тому же дает то, что в Республике для перевозки грузов используют небольшие корабли: метров по двести-триста. То есть по факту всё, как в глубоком фронтире.

Местные особенности привели к тому, что Люк с Мирой не могли просто взять и пригласить в арендованный ангар покупателя для демонстрации товара. Не было никакого ангара. Тут пришлось бы приглашать покупателя прямо на космический корабль или спускать груз на луну, если бы он (груз) у них имелся. Но вначале этого самого торговца нужно было найти.