Люк занял одно из центральных мест перед большим дисплеем. Боевой крейсер подразумевает наличие трёх пилотов, один из которых основной, остальные резервные. Он сидел на месте главного пилота.

Гробовую тишину нарушил активировавшийся дисплей. По корпусу пронеслась лёгкая вибрация от заработавших двигателей.

Полуэльф запустил тестирование всех систем. Пока у него перед глазами пробегали строчки отчётов, он быстро вбивал в панель ввода коды ручного экстренного управления.

Открылась панель управления щитами, двигателями и реактором. Люк начал сдвигать ползунки за пределы штатных шкал. Одно за другим выскакивали предупреждения об опасности работы систем в таком режиме, о перегрузках, о возможности взрыва и выхода из строя оборудования. Пилот наплевательски игнорировал все красные таблички и по два-три раза подтверждал принятые решения. К окончанию тестирования всех систем он с оскалом на лице сохранил три профиля настроек работы оборудования: на ста пятидесяти, двухстах и трехстах процентах от штатного.

Корабль был готов к работе. Сканеры показывали кажущееся медленным приближение двух дюжин точек кораблей вражеского флота и тридцати пяти дружеских отметок: пяти созданных тут фрегатов, двадцати автоматических шахтеров и десяти пилотируемых. Лишь два системных корабля остались не у дел: геологически-космический сканер и система управления наноботами. Оба корабля спрятались на обратной стороне планетоида-фабрики, поскольку находились неподалеку.

Люк направил крейсер вдогонку вырвавшимся вперёд фрегатам прелестян. Обладая более мощным двигателем, он собирался нагнать их примерно к началу боевого столкновения.

Шахтеры надвигались с края системы и сильно запаздывали из-за слабых двигателей. Им мощные движки не нужны, даже вредны, ведь во главу угла у таких судов ставится экономия. Меньше затрат — выше прибыль. Так что движки там максимально экономичные, что является прямой противоположностью быстрой скорости полёта. Оружия у них нет, лишь ближние лазеры для резки астероидов. Со щитами тоже беда. Консервные банки, пригодные лишь для тарана. Хотя вряд ли они долетят до боевых кораблей: их собьют раньше. Просто прелестяне решили действовать по принципу «так не доставайтесь же вы никому», а может и рассчитывали кого-нибудь сбить. Им было не так жалко уничтожать корабли, как отдавать их врагу. Были бы люди живы, а суда можно построить новые.

Люк сокрушался, что Венатор был ещё не готов. На его постройку вместе со всем оборудованием и дроидами требуется целых две недели. Десяти дней не хватило.

На разных частотах вражеские крейсера транслировали сигналы о выходе на связь, но их намерения были предельно ясны. Оттого никто из прелестян не реагировал на вызовы. Люк тоже старался не обращать внимания на мигающие значки о входящем сигнале. Правда, его постоянно преследовала предательская мыслишка ответить на вызов и постараться договориться с атакующим флотом. Но каждый раз усилием воли он отметал эти мысли.

***

Место действия: система колонии Прелесть, средний крейсер третьего крыла флота Таолиса.

Время действия: час сорок минут спустя.

Избавившийся от церемониального балахона Лорд Драк восседал в центре рубки управления в черном бронированном скафандре. Полсотни человек устремили внимательные взоры на экраны своих мониторов.

Сидящий рядом с Лордом капитан корабля Тони Монтана изумлённо посмотрел на командующего ясным взором голубых глаз. Его лицо скрывал шлем скафандра, лишь глаза и огромный нос с горбинкой были видны через прозрачное забрало.

— Лорд, они что, сумасшедшие?! — с непомерным удивлением спросил он. — Переть нам в лоб горсткой кораблей… А уж их шахтерские корыта… Это даже не смешно. Они что, не понимают, что все их корабли нам на один зубок?

— Капитан Монтана, — глухо отозвался Драк, — это конченые отморозки! Уверен, они хотят нас протаранить. Однажды они уже продемонстрировали подобный трюк. Так что выпускайте истребители.

— Истребители к бою! — громогласно оповестил капитан.

Двое дежурных связистов засуетились, передавая в ангары истребителей приказ на вылет.

— Приказ всем крейсерам, — продолжил Лорд. — Цель — крейсер противника. Аккуратно подстрелите его. АККУРАТНО! Он после небольшого ремонта должен своим ходом добраться до базы.

Связисты дублировали приказы командующего на другие корабли. Драк продолжил:

— Фрегаты, разделиться на четыре тройки и одну четверку. Эсминцы — в усиление тройкам. Выбрать по одной цели из фрегатов противника и атаковать. Вывести их из строя, но не уничтожать. Цель — захват кораблей противника. Десанту готовность номер один. Истребителям взять на себя шахтерские корабли. Вслед за истребителями посылайте десант с крейсеров для захвата шахтеров.

К паре связистов присоединились ещё несколько. Приказы Лорда отправились по назначению.

Из нутра крейсеров подобно рою вспугнутой мошкары вылетели десятки шустрых истребителей. Вслед за ними медленно следовали коробочки десантных ботов.

Казалось, мощь флота Таолиса неизмеримо выше жалкой горстки сил безумных колонистов, которые даже не думали отвечать на сигналы связи и не желали выслушивать предложений о сдаче. Победа казалась лёгкой. Минимум пятикратное превосходство в больших кораблях гарантировало расправу без особых последствий для атакующих. А уж если учесть истребители, которых у колонистов не было, то и вовсе получается избиение младенцев.

Дежурный офицер сектора орудий главного калибра громким поставленным голосом доложил:

— Господин капитан, главные орудия к бою готовы.

Ему вторил другой офицер:

— Господин капитан, орудия средней дистанции готовы к бою.

За ним продолжил доклад оператор щитов:

— Щиты исправны и готовы к активации.

Выслушав доклады, капитан взглянул на Лорда. Драк величественно дал отмашку, и на все корабли тут же отправился приказ об атаке.

— Средним орудиям по двигателю крейсера противника — ПЛИ! — крикнул капитан.

Крейсер мелко завибрировал. Четыре пушки одновременно начали палить по кораблю такого же класса. К обстрелу вскоре присоединились по два средних бластерных орудия каждого из трёх малых крейсеров.

Казалось, всё! У корабля противника под таким огнем быстро просядут щиты и вот-вот двигатели будут выбиты. Но нет.

— Всемогущий Таолис! — изумлённо выпучил глаза капитан. — Это как?!

— М-да… — с трудом удерживая морду кирпичом, протянул Драк. — Без божьей помощи тут явно не обошлось. Впервые вижу, чтобы на такой махине выписывали подобные маневры…

— Господин капитан, — воскликнул главный оператор средних орудий, — противник уклонился от семидесяти восьми процентов выстрелов.

— Вижу, — недовольно пробурчал Монтана, после чего громче сказал: — Продолжайте атаку!

И вновь открылась стрельба. И снова трехкилометровый крейсер уклонялся от большей части огня.