Экипажу Энтерпрайза пришлось несколько часов ждать досмотровой команды. Корабли Звёздной Республики по современным меркам Галактического Союза летали довольно медленно.

Команда состояла из шести человек в белых скафандрах и одного стального дроида, который внешним видом был похож на человека.

Люк и Мира, тоже в скафандрах, только черной расцветки, встречали гостей возле шлюза, откуда те вышли после прохождения дезинфекции. Пришельцы с интересом оглядывались вокруг. Хозяева корабля проявляли к ним не меньшее любопытство.

Люк разглядел под прозрачными щитками скафандров обычные европейские светлокожие лица со слегка заостренными ушами.

Капитан Смит, лично явившийся во главе досмотровой команды, уделил пристальное внимание ушам Люка и Миры.

— Простите, — голос Смита звучал сильно приглушенным и более громко дублировался компьютером скафандра на английском языке, — вы принадлежите к разным расам?

— Я человек, — ответила Мира, — а мой муж — потомок человеческой девушки и эльфа.

— Эльфа? — оживился Смит. — У нас в исторических хрониках говорится о том, что наши предки принадлежали двум расам: людям и эльфам. Но в итоге за многие века кровь смешалась настолько сильно, что мы стали одной расой людей.

— Я так и подумал, мистер Смит, — произнёс Люк. — С какого отсека желаете начать осмотр?

— Я бы хотел осмотреть двигательный отсек, — заявил он.

— Извините, но нет, — категорично отказал Люк. — Предупреждая ваши возражения, сразу скажу вам: это невозможно. У нас на корабле используются экспериментальные двигатели, работающие за счёт пси-технологий. Они опасны. Стоит во время работы двигателей оказаться внутри живому организму, как он мгновенно станет неживым. Заглушить их невозможно.

— Что же у вас за двигатели такие опасные? — в голосе капитана Смита сквозило недоверие.

— Мистер Смит, вам знакомо понятие ускорителя частиц?

— Да, конечно же, — кивнул он.

— Так вот, — продолжил Люк, — наши двигатели полые, а в их стенки встроены пси-поля, которые ускоряют частицы. Представьте, что вы окажетесь в месте, в котором множество мельчайших частиц летят на скорости близкой к световой. Как думаете, через сколько мгновений вы сами превратитесь в частицы и вас нахрен выдует из дюз облаком атомарной взвеси?!

— К-хм… — глаза Смита были широко распахнуты. Он судорожно сглотнул и побледнел. — Пожалуй, на двигатели мы не будем смотреть. Поверю вам на слово.

— Тогда предлагаю начать с медицинского крыла, — продолжил Люк. — Кстати, мы бы хотели обменяться антигенами к болезням с вашими медиками. Мы готовы предоставить имеющиеся у нас антигены в обмен на ваши. Не хотелось бы стать причиной глобальной пандемии в любом секторе галактики.

— Думаю, этот вопрос можно решить, — ответил Смит. — Я скажу об этом точнее, когда вернусь на корабль и поговорю с нашими медиками.

Люк был доволен. Пока всё шло неплохо. Контакт налаживался, пришельцы за оружие не хватались.

— Мистер Смит, — продолжил он, — удовлетворите мое любопытство, что с вами за дроид?

— Это протокольный андроид, — покосился на серебристого дроида Смит. — Он протоколирует весь процесс досмотра в виде аудио и видео информации. А ещё он является носителем баз данных. В данный момент он дополнительно выполняет роль сервера-переводчика, поскольку наши модели скафандров не обладают встроенными переводчиками.

Мира обвела взглядом всех гостей и сказала:

— А я думала, что вы так задержались, потому что экстренно закачивали на нейросети язык Древних и изучали его под разгоном.

— Что? На что закачивали? — взор Смита был полон недоумения.

— Нейросеть, — как на дурака посмотрела на него Мира. — Ну, колония нанороботов, вживляемая в мозг, которая проводит ускоренное усвоение знаний.

— Типа закачка знаний напрямую в мозг? — изумленно уставился на Миру большими глазами Смит.

— Если очень грубо говорить, то да, можно и так назвать, — ответила девушка.

— Мы такими технологиями не пользуемся, — сказал Смит.

— То есть у вас нет нейросетей? — выпучила глаза прелестянка.

— Нет.

— А как же вы тогда управляете космическими кораблями и техникой? — продолжила расспросы Мира.

— Как обычно, — Смит сделал движение, будто хотел пожать плечами, но в скафандре ему это было сделать затруднительно. — Учимся в школе, потом в специализированном учебном заведении. К двадцати пяти годам становимся специалистами в выбранной области и проходим стажировку. А у вас разве не так?

— Так, но только в отсталых колониях, — ответила недовольная Мира, ей было неприятно признавать отсталость Прелести. — А вообще для освоения новых профессий все пользуются нейросетями. Даже самая дешёвая устаревшая нейросеть, установленная туповатому пользователю, даже без использования разгона сознания с помощью медицинского оборудования позволит изучить любую профессию на пристойном уровне за семь месяцев. Умный же человек с нейросетью последнего поколения в тех же условиях может изучить профессию за пять недель или в медкапсуле за пару суток.

Эта новость основательно ошарашила всех представителей Звёздной Республики. Их будто из парализатора подстрелили — они застыли каменными изваяниями.

— Это что же, — сощурил глаза Смит, превратив их в узкие щёлки, — у вас так любой специальности можно обучить? Даже военной?

— Конечно, почему нет? — отозвалась Мира.

— То есть в Галактическом Союзе, — продолжил капитан Смит, — запросто могут набрать толпу обычных людей и за полгода подготовить из них армию военных специалистов?

— Да, — кивнула девушка.

— Нет, — сказал Люк, привлекая к себе внимание всех, включая жену. — У военных свои программы подготовки. Им некогда ждать, по полгода маринуя курсантов. Они используют более продвинутые нейросети, чем гражданские, массово применяют разгон сознания в медкапсулах, а офицерам и служащим спецчастей ставят импланты. В итоге обучение длится не больше сорока дней плюс пара недель практики для закрепления рефлексов.

— Ещё хуже, чем я думал, — тихо пробормотал Смит. Вот только ретранслятор передал его слова громко и на английском языке, сделав их достоянием общественности.

— Мистер Смит, — продолжил Люк, — мы заметили, что двигатели ваших кораблей по конфигурации отличаются от двигателей, которыми пользуются в Галактическом Союзе. Если не секрет, на каком принципе они работают?

Капитан Звёздной Республики ненадолго задумался, после чего сказал:

— Это не секрет. Об этом вы смогли бы узнать у любого нашего гражданина. Наши двигатели для межзвёздного путешествия разгоняются за счёт гравитации звезды. Затем звездолёт покрывается защитой и уходит в гиперпространство. Он скользит от одной звезды к другой, ориентируясь на гиперпространственные маяки. Корабль с помощью двигателей отталкивается от звёзд и продолжает полёт до точки назначения.

— Хм… — Люк задумчиво поскреб скафандр в районе подбородка. — Оригинально. Получается, ваши звездолёты могут скользить в гиперпространстве сколько угодно, по крайней мере, до тех пор, пока не кончится топливо?

— Примерно так и есть.

— Но вы как-то должны сначала установить маяки? — спросил Люк.

— Для этого существуют специальные корабли-разведчики, которые могут летать без маяков по координатам. А ваши двигатели? На каком принципе они работают?

— Если вы имеете в виду Энтерпрайз, то он использует варп-прыжок с частичным уходом в подпространство. Но это эксклюзивная модель ручной сборки. Встретить нечто подобное проблематично. В Союзе же повсеместно пользуются гипер-прыжками по прямой от одной звезды к другой. Чем мощнее двигатели, тем дальше прыжок. И тут размер имеет значение, оттого в Союзе большое распространение получили крупные звездолеты.