— Ну, быстрее! Оно близко. — Нагнетал обстановку Гриша, сильно обхватив шею Карла, будто боясь, что его сейчас кинут прямо тут.

— Не дави на шею, мне дышать нечем, — зло прошипел Карл, активно гребя здоровой рукой, старясь ускорить движение.

— Дорогие гости, ну куда же вы? У меня так давно не было гостей, оставайтесь, расскажите мне свою историю. — Голос был весёлый, но явно недобрый, скорее ехидный. Именно так в этот момент казалось Карлу.

Что-то очень крупное, раза в три больше чем взрослый человек, проплыло рядом с Карлом, слегка задев ногу.

— Вы же люди? Как интересно, очень интересно, я о вас слышал только в сказках!

— Кто ты!? — Не выдержал Карл, крикнув, но звук голоса тут же утих в звуке ливня.

— Я есть я, зачем мне имя, если я тут всегда один… Всегда был один. Почти всегда. Было имя, забыл, давно было.

— Мы бы были очень рады остаться, но очень торопимся, — гребя в обратную от чуждого голоса сторону говорил Карл.

Прямо перед ними, заставляя от испуга вскрикнуть Гришу, поднялась прямо из воды огромная фигура с жабьей головой, которая без шеи сразу переходила в массивное зелёное тело. Карл оступился, слишком долго задержался на одном месте, ноги увязли в вязкой глине, и парочка начала быстро погружаться в воду, набирая в рот воды. Гриша, стараясь сделать вдох, не со зла, скорее инстинктивно, пытался оттолкнуться от тонущего Карла, тем самым погружая его на дно.

— Вы что, совсем плавать не умеете? — Удивлённо спросил жабьеголовый.

После чего приблизился, схватил огромной рукой Карла за нагрудник доспеха и достал из воды по пояс.

«Ну всё, приплыли. Сейчас он нас сожрёт», — Промелькнула мысли у Карла.

Гриша прижался к спине Карла и был похож на маленький неподвижный рюкзак.

— Как дела? — Спросил неожиданно жабьеголовый. — Мои предки учили меня быть вежливыми с гостями. Если вы голодные, я могу вам предложить немного водорослей или грибов. Отменные грибы, лучшие на болоте!

— Нет, спасибо, мы сытые. А вы разве не собираетесь нас есть?

— Есть вас?! Нееет, я не ем мясо, от него пучит живот. А что рекомендуете попробовать человека?

— Нет, нет, от человека пучит сильнее всего, — тут же сообразил и ответил тонким голом Гриша, всё ещё не показываясь из-за спины.

— Тогда не буду вас есть, — попытался улыбнуться жабьеголовый, но вышло криво и зловеще.

В этот момент выпученные лягушачьи глаза заметили летающие светящиеся шарики.

— Ухты! Красота какая!

Чудище бросило Карла обратно в воду и схватило один шарик.

— А можно мне его себе оставить? — Уже другой лапой, доставая сухопутных гостей из воды.

— Да, мы можем вам его подарить, если вы нам поможете, — гениальная мысль мелькнула в голове Карла.

— Да, да, предки учили, что гостям надо помогать. Чем я могу вам помочь?

— Нам надо выбраться на сухую тропу в том направлении, — указал Карл на юг.

— Хорошо, я помогу.

Жабьеголовый, не отпуская Карла с Гришей, на спине быстро начал двигаться в указанное направление. В неловких беседах за примерно час пути выяснилось, что жабьеголовый живёт на болотах уже очень давно. Раньше его роду поклонялись как младшим божествам, а они в свою очередь помогали путникам, что забредали в болота. После топь стала становиться всё больше, а людей на ней всё меньше и о древнем роде все забыли. Когда-то давно, часть соплеменников жабьеголового отправились к людям, желая наладить с ними контакт, но так и не вернулись. С тех пор долгоживущее магическое существо жило в одиночестве, посреди бескрайних мутных вод.

— Вот ваша тропа. Она выведет вас туда, где совсем сухо.

Жабьеголовый вышел на сушу, показывая свой гигантский рост. Он оказался выше карла на метра два. Гриша наконец-то слез со спины Карла и, с опаской посматривая на огромного травоядного монстра, начал колдовать над светящейся сферой. Жабьеголовый заинтересовался, присел и наклонил голову, заняв высоту обычного человеческого роста.

— Вот, — неуверенно протянул Гриша, сферу света жабьеголовому, — она теперь очень долго будет светиться.

— Спасибо, — с трепетом взял аккуратно шарик двумя пальцами с перепонками зелёный здоровяк.

— Нам надо идти, спасибо тебе, — поблагодарил Карл и двинулся по тропе, пока жабьеголовый не передумал их не есть.

— И вам спасибо, что навестили меня. Возвращайтесь в любое время.

Жабьеголовый ещё долго стоял на краю тропы, смотря в след уходящим, таким редким гостям. После чего быстро и грациозно прыгнул в воду, скрывшись в мутных водах.

…

Намного позже некромант напишет в своём дневнике, как встретил на болоте неведомого монстра, который двигался с невероятной скоростью, затаскивая его свежих зомби в глубины болот, с лёгкостью отбивая огненные и водные заклинания магов марионеток и чуть не добравшееся до него самого. А на полки святого ордена упадёт ещё одна вечная заявка на убийство болотного монстра, за которую никто так и не захотел браться.

С болот вышли только на рассвете. Дождь прекратил лить, и вокруг простирался непроглядный туман. Карл хотел идти дальше, но тело требовало отдыха прямо здесь и сейчас. Стоило только дать слабину, облокотиться на ближайшее дерево, как в глазах потемнело и уже безвольное тело опустилось на мягкий мох.

Благодаря магическому доспеху, сон был сухой и тёплый, позволяя отдохнуть перед очередным марш броском к уже реальной цели. Расплывчатые сновидения прогоняли тоску и груз ответственности, пробуждая призрачную надежду открыть глаза в своей комнате, на своей кровати в родном Санкт-Петербурге.

К прискорбному сожалению открыв глаза, Карл обнаружил себя прижавшись с старому стволу высокого дерева. Рядом, свернувшись эмбрионом, негромко сопел Гриша, пытаясь во сне отогнать от лица приставучего, громко жужжащего жука. Только сейчас попаданец радостно отметил, что в мире Исса нет комаров или других кровососущих насекомых, которые очень сильно досаждали ему в родном мире при любом выходе на природу в тёплый день.

«Болота позади, самое трудное позади!» — Сформировалась вторая радостная мысль, дающая эмоциональный подъём и желание отправляться в путь.

...

Местная кухня была чем-то похожа на земную. Вроде привычные продукты, почти всегда имели странный, чужой привкус, пробуя впервые новую странную на вкус законсервированную кашу, размышлял Карл.

— Мне приснилось, или на болотах мы встретили огромного жабьеголового монстра, и он нам ещё помог? — Проснулся Гриша и сразу задал беспокоящий его вопрос.

Воспоминание было настолько фантастическим, что казалось нереальным.

— Так и было, но думаю нам никто не поверит, если мы это расскажем, — Карл передал Грише половину консервы. — Давай доедай и собирайся в путь.

Сам Карл начал перебирать скромные запасы еды, что остались в рюкзаке юного мага. Много чего пришлось выкинуть, всё что было не в герметичных упаковках испортилось и приобрело несъедобный привкус болотной воды, и впредь оставшиеся скромные запасы придётся сильно экономить. Основной провиант был в рюкзаке Карла, как и сменное бельё и так любимые им кроссовки, которые было очень жалко потерять.

— Ну, главное, что преодолели эти чёртовы болота. Надеюсь, в Светлом Везине нас встретят и накормят.

— Ага, нам туда ещё неделю добираться. И это если повезёт, — пессимистично ответил Гриша.

— У нас в запасе есть восемь дней. Успеем, обязательно успеем.

...

Налегке по сухой тропе, темп движения значительно вырос, и смертельные топи оставались всё дальше за спиной.

Гриша оказался чрезвычайно полезным компаньоном. Не смотря на свои юные годы, он знал даже слишком много для своего возраста. При этом с каждым днём, что он проводил с Карлом, становился всё больше похож на обычного ребёнка.