Сейчас рядом с Карлом шёл уже не тот маниакальный юный маг, что хотел вырезать нечто из Карла огромным ножом. Рядом шёл веселый мальчуган, радуясь, улыбаясь и удивляясь окружающему миру.

«Кстати, надо будет разузнать при возможности, что это за чёрная хрень поселилась в моём теле»,— Прислонил Карл здоровую руку к своей груди, прислушиваясь к внутренним ощущениям и пытаясь ощутить что-нибудь странное, но ничего необычного не обнаружил. В ответ на концентрацию раздавалось привычное, тихое и спокойное биение сердца: тук-тук, тук-тук, тук-тук... Карл опустил руку.

В любом случае, неизвестное вещество уже дважды помогло Карлу, спасая его от не самых приятных заклинаний, что летели в его сторону и этим внушало немного спокойствия.

…

Туман начинал рассеиваться, открывая вид на холмистую степь с редкими рощицами и речушками.

— Тут довольно красиво.

— Мне тоже нравится, — согласился Гриша. — Я думаю, мы сейчас где-то рядом с центральным торговым путём. Это широкая большая дорога, которую невозможно с чем-то спутать и невозможно пропустить. По нему мы сможем добраться до Светлого Везина.

— Здорово, но вроде твоя бабушка что-то говорила про поезда? Я уже надеюсь скоротать путь под звуки колёс о стыки рельс.

— Железная дорога была построена около пятидесяти лет назад, и если нам посчастливится найти город с железнодорожной станцией, мы сможем сесть на поезд, если, конечно сможем заплатить за не дешёвый билет.

Только сейчас Карл понял, что у него совсем нет местных денег, а проехать в местном поезде зайцем вряд ли получится.

— Гриша, а у тебя есть деньги?

— Я думал у тебя есть… Юному ученику мага деньги обычно не нужны, всё необходимое предоставляет учитель, который зарабатывает очень хорошие деньги за обучение.

Возникла новая проблема, сопровождающееся неловкой молчаливой паузой.

«Денег нет, припасы почти закончились, боевой медальон сломался и при этом на нас охотятся наёмники короля, и нам ещё идти не меньше недели на своих ногах. Будет нелегко», — от размышлений Карла отвлёк спутник.

Гриша убежал вперёд до перекрёстка на холме, активно махая рукой и что-то крича, торопя Карла. Когда тот поднялся на холм, взору предстало необычное зрелище, не предвещающее ничего хорошего.

— Почему тут так много людей?

Перед ними по широкой дороге от горизонта до горизонта тянулась живая масса из людей. Медленно, не торопясь и, если бы на дорогу можно было посмотреть сверху, то живая масса людей напоминала бы грязный водный поток.

— Не знаю, но похоже они от чего-то бегут, — предположил Гриша.

— Пойдём спросим, — Карл начал спускаться с холма, приближаясь к людскому потоку.

Но желающих разговаривать особо не было, какая то бабка, сидя на телеге, что-то сказала про чуму на северо-востоке и порекомендовала бежать как можно дальше на юг. При этом окружающие люди при слове «чума» боязливо начали осматриваться. Заметив это, бабка замолчала.

— Из крупных городов на северо-востоке только Фейден. Думаю, все идут из него в центральный храм святого ордена, он будет ровно на пол пути между нами и Светлым Везином, — предположил Гриша, всматриваясь в зарисованную карту в своём блокноте.

Смотря на людей вокруг и слушая их разговоры, становилось ясно, что многие собирались в спешке, хватая минимум вещей, чтобы побыстрее сбежать из города, ставшим эпицентром заразы. Но незнание несло самую большую угрозу. Частенько на обочине дороги лежали мёртвые тела, а среди ещё пока живых встречались явно больные люди. Красные отёкшие глаза, неестественно бледный цвет кожи выдавали таких очень быстро, заставляя людскую массу обходить инфицированных, зло и с опаской косясь на них. Иногда на дороге встречались шатры торговцев с многочисленной внушительной охраной. Торговцы и целители всех мастей предлагали купить лекарство и якобы чудотворные медикаменты, но самым дорогим товаром оказалась чистая вода. За примерно один литр чистой воды просился двухмесячный доход семьи среднего достатка, и при этом к таким палаткам всегда стояла очередь. чуть дешевле можно было купить зелёную воду из болот, пить которую по мнению Карла, было почти невозможно. На мгновение Карл подумал о том, чтобы продать свои запасы провианта. Оценив свои силы, от идеи пришлось отказаться. Без воды и еды им не удастся добраться до своей цели.

— Ты думаешь нам безопасно идти по этой дороге, окружёнными этими людьми?

— Это самый короткий путь к нашей цели, по-другому мы не успеем. Да и на других дорогах, думаю, сейчас происходит такая же картина.

…

— Семь суток, чтобы добраться и найти культ Тени.

Продолжал отсчёт Карл на следующее утро. Вереница людей не прекращала своё движение, двигаясь мимо остановившихся на привал и доедавшие последние припасы Карла с Гришей.

Карл кинул на землю начисто вычищенную консервную банку и отхлебнул воды из своей фляги. Эта безмятежность в подобной ситуации, когда совсем рядом идут измученные от голода, жажды и болезни люди, привлекла к Карлу с Гришей не самое хорошее внимание.

В этот момент от толпы людей, отделились три крупные мужские фигуры в тёмно-синей военной форме и двинулись к ним.

— Уважаемые, у нас к вам деловое предложение,- заявил один из них, широкоплечий низкий мужчина с длинной чёрной густой бородой. Второй тощий бледный парень, с покрасневшими глазами, начал обходить, отрезая пути к бегству. Третий встал около самой тропы, зло посматривая на проходящих людей. Карл настороженно положил руку на свой меч. Гости это заметили, но полностью проигнорировали.

— Вы нам прямо сейчас отдаёте свои фляги и рюкзаки. Мы их берём и уходим. Разумеется, оставляя вас в живых.

Проходящие в пяти метрах люди с интересом рассматривали шоу, но встречались взглядом с бандитом в форме, ускоряли шаг, испуганно отводя взгляд прижимали крепче свои скромные пожитки.

Проследив взгляд Карла, бородач добавил.

— Вам тут никто не поможет. Хватит тратить наше время! ВЕЩИ НА ЗЕМЛЮ! — Достал он огромный тесак из-за пазухи и направил на Гришу. — Иначе прямо сейчас начнём вас резать.

Карл, с работающей одной рукой и без боевого медальона, уже не чувствовал себя так уверенно.

— Вот, — Карл кинул под ноги бородача свой рюкзак и рюкзак молодого спутника. Сверху приземлилась полупустая фляга с водой.

Бандиты жадно смотрели на флягу, что лежала так рядом. Разумеется, отдавать провиант Карлу было не в радость. Те же эмоции читались в выражении лица Гриши.

— Я не собираюсь убивать людей и рисковать жизнью из-за литра воды и пары консервов, — тихо сказал Карл Грише, кладя тому руку на плечо, успокаивая юного мага.

Но бандиты не торопились уходить. Почувствовав слабость жертв, в них пробуждалась алчность.

— Хорошая у тебя броня, — раздался голос бледного. — И ботинки и меч, а посох в руках пацана явно ручной работы.

— Ты прав, братишка, — поддержал его бородач. — Вы двое, раздевайтесь, оставляйте здесь все вещи и валите от сюда, пока я добрый.

Их сообщник, что стоял у дороги, сам с любопытством и нескрываемой ехидной улыбкой наблюдал за происходящим.

Карл медленно достал меч из ножен, но вопреки ожиданиям бандитов не кинул его на землю, а направил на бородача.

— Забирайте рюкзаки и уходите, — сдержанно, спокойным голосом произнёс Карл.

— Да ты сопляк! Тебе жизнь не мила? Ну я дал вам выбор, боги тому свидетели.

Бандиты, подозвав своего третьего, начали медленно окружать пару. Карл был уверен, что его слишком острый меч станет неприятным сюрпризом как минимум для одного бандита. Однако беспокоило то, что бандиты собирались накинуться все вместе.

— Можно мне...? — Неуверенно спросил Гриша, потянув Карла за рукав.

— Что можно?

— Разобраться с ними... — Робко произнёс юный маг. — учитель всегда запрещал мне использовать боевые заклинания на живых людях.