...

В двух километрах южнее.

Посреди маленькой деревушки стояла толпа и бурно о чем-то спорила.

— Надо собрать мужиков, найти этого нахала и наказать!

— Да сдался он вам, могила всё равно принадлежала старому пьянчуге. Грабитель сам себя наказал, откапывая её! — Сказал уже другой голос из толпы.

Спокойствие соблюдал только широкоплечий мужчина, что взвешенно обдумывал случившееся в его деревне и никак не мог понять, зачем кому-то лезть в бедную могилу.

«Чародеев тут нет, ничего ценного мы в могилы не кладём, хотя… Труп из гроба, бесследно пропал».

— Староста! Ну хоть вы скажите, что нельзя такое кощунство оставлять безнаказанным! — Обратился к старосте щуплый мужичок, могилу дальнего родственника которого недавно осквернили.

— А ты хочешь лично пойти за ним? В лес? Ночью? — Староста многозначительно посмотрел на самого активного возмущающегося.

— Я… Ну это… Нельзя безнаказанно оставить, — сразу стушевался тот.

— Тогда на этом спор объявляю закрытым, всем разойтись по домам согласно комендантскому часу, дежурным заступить в дозоры на стенах.

— Ван, вот объясни мне, на кой хрен, на простую задачу по отлову дикого волка, отправили целых двух рыцарей святого ордена? — Спрашивал молодой рыжеволосый парень лет восемнадцати.

Одет он был в кожаный доспех с надетым поверх темно-серым плащом, на котором был нарисован чёрный крест, что с почтением носили на спине, все рыцари ордена. За спиной у него висел тяжелый арбалет, а на поясе располагался стандартный одноручный меч.

— Морг, я тебе уже в десятый раз повторяю. Приказ сверху, сделаем всё быстро и будешь уже завтра пить в местной таверне и щипать за задницы местных девиц, — ответил Ван.

Он был под два метра ростом, настоящий здоровяк, в тяжелой броне, лысый и с огромным шрамом через весь лоб. За спиной у него висел не менее огромный двуручный меч, а на поясе пара кинжалов. Стандартные мечи Ван не любил, как и многое, многое другое.

— А эту следопытку нам на кой хрен дали? — Продолжал расспрос Морг. — Мы что, сами не сможем найти и убить волка?

— Морган! — Назвав рыцаря полным именем, подчеркивая этим серьезность и раздраженность. — Ты достал меня со своими вопросами, замолчи и слушай, я тебе сейчас еще раз всё прочитаю.

Ван не любил работать в команде, предпочитая всё делать в одиночку и ранее редко участвовал в заданиях с кем-то, отказываясь от таковых в первую очередь, но в этот раз отказаться ему не дали. За последние годы в ордене сильно стала ощущаться нехватка рыцарей и других кандидатов в их отряд, в северном храме не оказалось. Всё это только больше настораживало Вана, что столь ценных сейчас кадров, послали в глушь убивать волка, с которым сможет справиться, и толпа крестьян с вилами.

«Ну что за бред», — ругался про себя Ван. — «Еще и в напарники дали болтуна, которые не затыкается ни на секунду!».

Достав на ходу из походной сумки клочок бумаги, Ван начали читать вслух.

— Согласно приказу! Двум рыцарям святого ордена, Вану из Брема, Моргану Изимскому и наёмному следопыту, необходимо отправиться в тридцать четвертый сектор и устранить опасность в лице опасного зверя, что угрожает местным жителям и караванам с провизией. Тут еще примечание: будьте особо внимательны, возможны непредвиденные обстоятельства.

— Ты хочешь сказать, что весь шум из-за того, что торгаши не могут тут больше кататься на своих повозках, так как боятся одного волка? Пусть просто наймут себе побольше охраны. И что за непредвиденные обстоятельства?

— Да не знаю я! Что это за обстоятельства, и нас вообще не должны волновать причины, ведь есть приказ. — Устало, поняв что Морган не заткнётся, ответил Ван.

В это время их отряд из двух человек вышел из-за холма, откуда открывался вид на деревню. Небольшое поселение рядом с лесом, окружал довольно высокий забор, слишком высокий и крепкий для столь маленького населённого пункта.

«Зачем им тут такой высокий забор?» — Подумал Ван, убирая бумагу обратно в походную сумку.

— Ура, наконец-то дошли! Не придётся спать на земле, — обрадовался Морг, не заметив странности в деревне и побежал догонять ускорившего шаг здоровяка.

...

Рыцари зашли в деревню через главные ворота, которые к очередному удивлению Вана, даже охранялись местными мужиками, хотя те, увидев форму и кресты на неё, сразу потеряли интерес к гостям. Лишь один стражник быстро убежал в глубь деревни, явно докладывать кому-то. Рыцари осмотревшись направились искать дом старосты.

«Все деревни похожи, старосты обычно любят жить где-то в центре», — подумал и зашагал по главной улице здоровяк, но почти сразу заметил серую фигуру что подзывала его к себе жестом, стоя за углом ближайшего сарая. Ван мог поклясться, что секунду назад там никого не было.

— Риша, что тебе удалось узнать? — Спросил Ван у следопыта, которого он сам отправил вперед несколько дней назад.

Следопытом была девушка не высокого роста и обычной внешности, в каком-то поношенном кожаном доспехе который скрывался под балахоном. Над своей внешностью Риша работала долгие года и добилась потрясающего результата. Те, кто её не знал, редко обращали на неё внимание, а те, кто замечал и видел - никогда не могли точно её в последствии описать.

— Вы чуть опоздали, местные обсуждали какого-то то ли парня, то ли зомби, что выбрался из своей или чужой могилы и убежал к ручью на север. Еще люди вроде пропадают, староста объявил о введении комендантского часа и обязательных ночных дежурств на стенах по ночам.

Видимо часовой с главных ворот доложил кому положено, и к ним уже шла целая делегация во главе со взрослым плечистым мужчиной.

— Добро пожаловать уважаемые рыцари святого ордена, меня зовут Ормуд, и я - староста этой деревни. Что вас привело в нашу скромную обитель в такие времена? Если вам нужен кров и еда, то мы всё предоставим, можете оставаться столько, сколько вам нужно. Мы всегда рады принимать таких почётных гостей.

Морган уже хотел согласиться и сделал шаг навстречу старосте, но Ван остановил и подвинул его своей левой ручищей, не обращая внимание на недовольное сопение своего напарника.

«Не нравится мне этот староста, скрывает что-то, глаза бегают, нервничает», — анализировал старосту здоровяк.

— Мы здесь что бы найти дикое животное - волка, из-за которого к вам перестали ходить караваны.

— Да, знаем... — Начал отвечать Ормуд.

— Но отец, это же не волк, ты мне сам говорил! — Выскочил перед старостой паренёк лет семи, сразу повернувшись к путникам. — Рыцари! ВАУ! Вы тут чтобы убить монстра!? Да?! ДА?! — Будто заворожённый, взгляд мальчишки не отпускал ножны меча, что висели на ремнях воинов. — А можно мне с вами!?

Староста занервничал, стал подрагивать глаз.

— Сынок, иди к маме, я скоро приду.

— Но паааап!

— Я сказал иди!

Мальчуган сделал обиженную рожицу и пошёл куда-то за спину отца.

— Что у вас тут за монстр? — Поинтересовался Ван.

— Хах, — усмехнулся староста. — Это же ребенок, наслушается страшных сказок и придумывает себе разное.

Староста оглядел окружающих людей, которые внимательно всё слушали.

— Пойдёмте лучше в мой дом, у меня есть очень вкусный фруктовый чай.

...

Зайдя в дом, староста плотно закрыл за гостями дверь и сразу предложил им спуститься в погреб. Рыцари переглянулись, но пошли, лишь Ван дотронулся до медальона на шее.

Риши с ними уже не было, она испарилась из виду ещё до того, как староста подошел к ним на улице.

Спустившись Ван спросил.

— В чем дело староста? Рассказывай уже, не просто так, ты нас в этот подвал завёл.

— Уважаемые рыцари, — подбирая слова заговорил Ормуд. — У нас пропадают люди, пара человек в неделю. Пропадают исключительно по ночам. Кто-то говорит, что видел огромного волка в лесу, кто-то говорит, что видели демона, недавно даже начали говорить, что видели на кладбище зомби.